婚約｢解消｣ではなく｢破棄｣ですか？

第12話 祝宴の夜

　正に宴も酣（たけなわ）、ホールの参加者達も盛り上がってきたようで、花火も連続して打ち上がっていたのが少なく抑えられてくる。

　零時ちょうどに大量の花火を打ち上げるための前段階である。

　しばしの静けさの後、一気に花火が打ち上がり、ホールの方から人々の歓声が上がる。

　目の端に捉えてしまったフレック夫妻は、肩を抱きあい、口づけている。

　真っ赤になって視線をそらすが動悸は治まらない。

　花火で照らされて顔色はアレクサンドルやユーフェミアにバレていないだろうが、挙動不審さは気づかれているかもしれない。

　頰に温かい柔らかいものが触れたのに気づき顔を上げると、アレクサンドルが額や鼻先が触れそうなほど顔を寄せていた。

（ええー!?）

　驚いて身を引こうとしたら、反対側の頰にも温かく柔らかいものが触れて、ユーフェミアが抱きついてきた。

「新年おめでとう、シス。去年一年を共に過ごしてくれてありがとう。今年もよろしくお願いね」

　シャンパンで酔ったのか熱い身体のユーフェミアを抱き留めていると、ドレスに合わせて髪を纏め上げて出ている額にも、熱が移る。

「ふふふ、便乗。去年は色々あって、シスも大変だったろうけど、よく頑張ったね。今年もよろしく。お互いに伴侶を持つようになったら出来ない、今だけの、幼馴染みの再従（はとこ）叔母（おば）への親愛の挨拶だよ」

　デュバルディオまで。

　決して花火に照らされただけではない赤味に頰を染め熱が昇って、喉を潤しただけのシャンパンで酔ったのかと思うほど熱かった。

　ホールに戻ってアレクサンドルのラストダンスを務めると、そのままエスコートされて会場を後にする。

　エスタヴィオと王妃達、フレック夫妻とデュバルディオとユーフェミアも下がる。

　大公はすでに王宮の奥に戻っていた。

　参加者は、希望者はこのままホールのある迎賓館の客室に泊まってもいいし、適当な時間まで宴を続けてもいい。

　こんなに自由度のある祝宴はシルヴェスターだけであるが、ここに出席する者は、礼儀と分を辨（わきま）えた、マナーを守り節度ある態度を崩さない著名人か高位貴族のみである。

　問題が起きた事は殆どなかった。

「本当は気が進まなかっただろうに、僕のパートナーを務めてもらってありがとう。疲れただろう？　今夜はもう、ユーフェミアのゲストルームに泊まっていくといい。侯爵の許しは得ているよ」

　気が進まなかったのはバレていたのか。顔色を無くすシスティアーナ。

　だが、続く、ユーフェミアの部屋に泊まって行けと言われたことで、明るく顔を上げる。

　新年を迎えて程なくホールに戻り、ラストダンスを踊ったら、言葉をかける暇もなく両親は帰宅していたのに、いつの間に許可を取ったのか。

「前もって予定していたのよ。慰霊祭で再確認を取ったけれど、叱られなかったわ」

　王女に、宴を共に過ごしたいから娘を借りて泊めると言われて、断る貴族はそうそういないだろう。まして、血族である。

「今夜は、眠くなるまで話しましょう？」

　年明けの宴の後、眠るまで一緒にお喋り。

　お友達の家にお泊りし、蜂蜜を垂らしたミルクとお喋りで眠くなるまでパジャマパーティー。

　子供の頃にはたまにやっていたことで、普通の女の子のようで嬉しくなり、少し心が浮き立つ。

　王女の私室のバスルームは広く、花の描かれたタイルもシャンデリアも綺麗でリラックス出来た。

　シルクの肌触りのよいベッドに入り、心地よい疲れに寝落ちするまで、ユーフェミアと喋り続けた。