引きこもりの異世界英雄譚

第7話 タワーディフェンス

「あっ、敵が侵入したよ!!　スクリーンに映すね」

　キャンディが告げると、フラムの拳が僕を仕留める寸前でピタリと止まり、

「チッ。運のいい奴め。戻ってきたら、必ずぶっ飛ばすからな」

　一時的ではあるけど、命拾いしたようだ。

　壁には僕の身長170ｃｍと同じくらいの高さで正方形のスクリーンがあり、俯瞰で撮ったどこかの景色が映し出された。

　画面の端には、侵入した敵の姿が確認できる。

「エクレア、とっとと指示を出してくれ。コイツを殴り損ねて鬱憤が溜まってるから、ゴブリン（ザコ）どもをぶっ飛ばして憂さを晴らしてくる」

　フラムは怒りを露わに、室内の一角にある魔法陣の上に移動した。

　なんかゴブリンに負い目を感じてしまうのだが。

　画面上には、所々魔法陣のような印がある。

「転送場所は此処だ。キャンディ、やってくれ」

　エクレアと呼ばれた魔人は、敵の進行方向にある魔法陣を指して命じた。

　アップヘアの銀髪で、きりっとして落ち着いた雰囲気の女性。

　人間だと25歳くらいに見える。

「りょうか～い」

　キャンディが返事した瞬間、フラムは跡形もなく消えてしまった。

　スクリーンに目をやると、エクレアさんが指し示した魔法陣上に、フラムの姿が浮かび上がった。

　彼女の足元には緑のバーが、敵には赤いバーが表示されている。

　どうやらライフゲージのようだ。

　燃え上がる右手の拳で、次々と敵をぶん殴り、一撃で灰にしていく赤髪の魔人。

　つ、強えええええぇ。

　っていうか、怖えええええええぇ。

　自分の末路を目の当たりにして、戦慄が走った。

　だけど、これって……まるでタワーディフェンスじゃん。

　毎日欠かさず何時間もプレイして、やれない日があると禁断症状が出るほどハマったゲーム。

　イースター島へ向かう機内でも、ずっとやっていたほどだ。

　そのソシャゲに雰囲気が似ていて、思わず興奮してきた。

「姫様。あの魔法陣のような印の場所に、魔人を転送して戦うのですか？」

「うむ。あれは転移魔法の魔法陣じゃ──」

　姫様は、戦いについて詳しく教えてくれた。

　領地内はいくつかのエリアに分かれていて、それぞれに青髪の魔人（ジェラート）が多くの転移魔法陣を仕掛けてある。

　その魔法陣は、敵の侵入を察知する能力もあるという。

　壁のスクリーンに各エリアを映し出すことができ、エクレアさんが指示した魔法陣に、キャンディが魔人を転送して、敵を迎撃するというのが基本的な戦い方だ。

　また、エリア内には通行止めの標識みたいな×印があり、そこには結界がはられている。

　次のエリアに繋がる場所で、敵の侵入を防ぐためのものだが、一定数の敵が到達すると結界は破られてしまう。

　つまり、結界を破られる前に、エリアに侵入した敵を殲滅しなくてはならない。

　エリアを突破され続ければ、最終的に御殿が攻め落とされることになるからだ。

「もしかしてムースさんも出撃するのですか？」

「ええ。もし味方がダメージを受けて危ない時は、エクレアさんの指示で、わたくしも戦場に向かうことがあります」

「ムースは魔族でもトップクラスのヒーラーじゃ。でなければ、三途の川を渡っておったお主を、連れ戻すことは不可能じゃった」

　姫様が自慢げに付け加えた。

　あの時、ミノタウロスの角が僕の体を貫いて即死状態だったのに、3日でほぼ完治したのだ。

「ムースさんは命の恩人です。本当にありがとうございました」

「いいえ。わたくしは、シャルちゃんに百合さんを救ってほしいと懇願されたので、それに従っただけです。だから命の恩人はシャルちゃんですよ」

　彼女の優しさに満ち溢れた微笑みが、おっとりとして心地よい声音が、花のような甘くていい匂いが、僕の感覚器官を通じて癒してくる。

「モアイ。何を惚けておるのじゃ。さっさと命の恩人に感謝するがいいぞ」

　姫様に尊大な態度で言われて、僕は我に返った。

　つい女神さまに目を奪われてしまったようだ。

「あっ、ありがとうございます。姫様。ところで他にも出撃する魔人は、いるんですか？」

　我を忘れて恍惚とした自分が恥ずかしくなり、話題を変えてお茶を濁す。

「そこの指揮を務めるエクレアは、雷魔法の使い手じゃ。攻撃力はフラムにも引けを取らぬぞ」

　そういやゲームでも、雷を使うユニットがあったな。

「雷の攻撃ですか。凄いですね。見てみたいな」

「某（それがし）は指揮官ゆえ、滅多に出撃しないが、機会があれば披露しても構わぬ」

「是非、お願いします」

　まさにリアルなタワーディフェンス。

　思わず興奮してテンションが上がってしまう。

「わ、妾の魔法も凄いじゃろ？」

　姫様が期待の眼差しで、話に割り込んできた。

「えっと……どんな魔法ですか？」

「お主が魔族語を話せるように、してやったではないか！」

　何故か彼女は口を尖らせて、むっとしている。

「あ──、そうでした。うん。すごい、すごい」

「……お主、妾をバカにしておるじゃろ？」

「そんなことないです。ただ、戦いには役に立たないというか……」

　つい本音が出てしまい、さらに姫様の機嫌を損ねてしまったらしい。

　思い切りむくれている。

「なら、とっておきの秘術を教えてやから、後ろに来るのじゃ」

　姫様は僕の側にきて、声をひそめて言った。

　そして僕の座っている椅子の裏で、身を潜めるようにしゃがみ込んだ。

　その隣に僕もかがむと、金髪の少女が耳元で自慢げに囁く。

「決して誰にも言ってはならぬぞ。妾は相手の心を読むことができるのじゃ。どうじゃ、凄いじゃろ」

　それのどこが戦いの役に立つんですか？

　それに僕も似たような能力があるから、特段凄いとは思えないんだよね。

「へぇ～。姫様って、相手の心が読めるんだ？　どうして黙ってたんです？」

　いつの間にか僕の背後に、這ってきたキャンディが問うた。

「そ、それは……お主の聞き違いじゃ。そんな凄い能力、あるわけないじゃろ」

「だって激レア君に自慢してたじゃないですか。ねぇ、お姉ちゃん」

　妹の呼びかけに、ジェラートは無言で頷いた。

　姫様は口をあんぐりと開け、しまったという表情で固まる。

　あまりにもジェラートの存在感がないからか、隣の席にいることを姫様は忘れていたのだろう。

　秘密の会話は、ジェラートに筒抜けだったらしい。

　どうでもいいけど、激レア君って僕のこと？

「凄いじゃないですか。そうだ、ウチがなに考えているか、当ててくださいよ～」

　大抵は心を読まれたらドン引きすると思うのだが。

　キャンディは信じていないのか、それとも能天気なのか、あっけらかんとしている。

　まさか疚しいことは何もないから、心を読まれても平気だとか？

　そんな奴、いるわけないよな。

「今は……無理じゃ」

　姫様は戸惑ったように、歯切れ悪くこたえた。

「もしかして嘘だったんですか～？」

「嘘ではない！　ただ、それには相手に触れなくてはならぬのじゃ」

　それを聞いて、先ほど僕の左手に、姫様が手を添えてきたことを思い出した。

「あーっ!!　それで僕に触れてきたんですね」

「お主は、なかなか素直な奴じゃの。妾を天使のように可愛いとな。ツンデレとはなんじゃ？　お兄ちゃんと呼んでほしい──」

「わあああああああああああぁ」

　僕は叫びながら姫様の口をふさいだあと、すぐさま手を放した。

　マジで心を読まれている。

　あの時彼女が僕に触れてきたのを、勝手に好意だと誤解して自惚れていた。

　彼女はもっと可愛いと褒めてほしくて、嬉しそうに顔を近づけてきただけなのに、僕はとんだ勘違いをしていたのだ。

　一週間履き続けたブリーフをじっくり観察された時と同じくらい、めちゃくちゃ恥ずかしいんですけど！

　御殿（ここ）にきて間もないのに、新たな黒歴史が2つも刻まれてしまった。

　逆に僕の弱みを与えてどうすんだよ。

「へぇ～、本当だったんだ～。凄～い」

　関心しきってるキャンンディに姫様は、

「これは秘術だから、他言は無用じゃぞ。特にフラムだけには──」

「アタシだけには？」

　恐る恐る声のした方に振り返る姫様。

　いつの間にかフラムがテーブルの上で胡坐をかいていた。

「は、はっ、早かったの。ご、ご、ご苦労じゃった……」

　姫様は尋常でない汗を流しながら、たどたどしく返した。

「ザコばかりだったからな。それに早く戻って、ぶん殴りたい奴が二名ほどいるのでな」

　すっかり忘れてたけど、このままでは僕も一瞬で、灰にされてしまうのだ。

　っていうか、一名様増えてますけど？

「そ、そうか……いつから戻っていたのじゃ？」

「二人がこそこそ話しを始めてすぐにだ。で、アタシだけには、何だって？」

　すべてを聞かれたと理解したのか、金髪の少女は蒼白になった。

「そうやってアタシたちの心を読んで、面白がっていたのか」

「ち、違うのじゃ。そんなつもりは──」

　返事に窮した姫様は、縋るような視線をムースさんに送った。

「フラム、もうその辺にしておきなさい。勝手に心を読むのは良くないけど、わたくしたちはシャルちゃんに選ばれて側近になったのよ。わたくしたちの本心を知ったうえで側に置いているのだから、それだけ信頼しているってことでしょ。だから、ね。許してあげましょう」

「いくら姉御の頼みでも、納得いかない。もし本当にアタシらを信用しているのなら、側近にした時点で全てを打ち明けるべきだ。アタシらは忠義を尽くしているのに、チビ姫（コイツ）は、そこまで信用してなかったんだ。特にアタシに対しては──」

　怒りと悔しさが混じったような目で、姫様を睨み付けるフラム。

　金髪の女の子は、何度も首を横に振り否定するのがやっと。

　責め立てられ、小刻みに震えポロポロと大粒の涙を零す幼い少女を、僕は黙って見ていられなかった。

「それは違う！　姫様は言いたくても言えなかったんだ」

「はぁ？　人族の分際で何が分かるってんだ!?　余計な口出しをするな！」

　フラムは抑えきれない怒りを、僕にぶつけるように声を荒げた。

「僕も同じだから分かるんだ。姫様みたいにハッキリと心が読めるわけじゃないけど、僕は共感力が高くて他人の気持ちが分かってしまうから。相手がどんなに本心を隠しても、それが分かってしまうんだ。それが普通だと思っていたから、幼い頃は平気で他人の本心を口にしていた」

　特に大人たちは、お世辞を言ったり、仮面を被ってることが多い。

　どうして彼らが嘘を吐くのか、まだ幼い自分には理解できず、釈然としなかったのだ。

「だから、みんなは気持ち悪がって、僕と距離を置くようになったんだ。成長してからは、口に出すことはなくなったけど、他人の本心が分かるのは、とても生きづらかった。僕に対するみんなの嫌悪感が伝わるんだもの。それで僕は、引きこもりになってしまったんだ。姫様は告白することで、嫌われたくなかったんだと思う。だってフラム（アンタ）に何度も小突かれて泣かされても、側に置き続けているんだろ。そんだけ必要としているってことじゃないか。告白することで見捨てられるのが怖かったんだよ。みんなが大切な存在で信頼すればするほど、尚更じゃないか。だって一人ぼっちは、とても不安だし、寂しくて辛いんだ……」

　一人で悩み苦しんでいたころの心境が蘇り、僕は声を詰まらせた。

　フラムは燃えるような赤い髪をくしゃくしゃにすると、

「あーっ、頭が痒くてしょうがない。風呂に入って汚れを落としてくるとするか」

　テーブルを降りて姫様の横を通りざま、金髪の頭を軽く撫でて「悪かったな」と呟き、部屋を出ていった。

「フラムったら、本当に素直じゃないんだから」

　優しい面持ちで出口を見つめながらムースさんが呟いた。

「何が……ですか？」

「あの娘は、誰よりも仲間思いで、忠誠心が強いの。きっと自らの命に代えてでも、シャルちゃんを守ろうとするわ。だから一層、シャルちゃんに裏切られたと思い感情的になってしまったのね。でも百合さんに言われて、信じきれていないのは自分の方だと、思い知らされたんじゃないかしら。近ごろは戦いで汚れても、なかなかお風呂に入ろうとせず、シャルちゃんに小言を言われていたのよ。それなのに今回は自ら体を洗いに行ったわ。きまりが悪いのもあるでしょうけど、フラムもシャルちゃんに嫌われたくないのよね」

　ああ見えて、意外といいヤツ……なのか？

「どうしたの？　浮かない顔してるけど」

「後でフラムにぶっ飛ばされ、灰にされちゃうんですよ。僕」

　泣きそうな声でムースさんに訴えた。

「それなら大丈夫よ。だって百合さんは、シャルちゃんの大切なオモチャだもの。壊したりしないわ。わたくしが治せないほどにはね」

　つまり、殺しはしないけど、ボコボコにはされるってこと？

「そうじゃぞ。お兄ちゃんは妾の大切なオモチャじゃからな」

　姫様は、すっかり機嫌が直ったらしく、瞼を腫らしてはいるが笑みを浮かべてる。

　泣いた烏がもう笑って──

「お、お兄ちゃん!?」

「そう呼んで欲しいのじゃろ。妾のような可愛い妹が欲しいって、妄想しておったではないか」

　もうこれ以上、僕の恥を晒さないでくれ！

「妹なんて、いりません。僕は、ココアさえいれば、他には何もいらないんです」

「ココア？　誰じゃ、それは？」

「僕のことを本当の父親のように慕ってくれた、人族の小さな女の子です。僕も彼女のことを実の娘のように思っていて、とにかく可愛いんですよ～。僕のこと、とーたんって呼んでくれて、もう最高なんですから～」

「あぁ、あの小汚い幼女か。あんなのが妾よりも良いというのか？」

　もちろんです。

　比べものになりませんよ。

　ココアの圧勝です。

　と、大切な娘を罵られ、つい反論しそうになるも、ここはぐっとこらえる。

　不満げに頬をふくらませる姫様は、まだあどけないけど、魔王の娘としてのプライドもあるのだろう。

　人族（みんな）を呼び寄せるためにも、彼女の機嫌を損ねるわけにはいかない。

「いえ、そういうことではないんです。だって姫様は、人族とは比べものにならないくらい可愛いですから。それに魔王の娘である姫様が、下等種族の僕をお兄ちゃんなんて呼んだら、他の者に示しがつかないですよ」

「わ、妾は、別に構わないのじゃが……まあ、お主の言う通りかもしれぬ。妾の可愛さは天下無双じゃからの」

　そこまでは言ってないけど、とりあえず姫様は納得してくれたようなので、良しとしよう。

「あっ、お姉ちゃんが！　ムース姉さん、お願い」

　キャンディの声に振り向くと、ジェラートはやつれて鼻水とよだれを垂れ流し、あぶない顔になっていた。

「まぁ、すっかり忘れていたわ。ごめんなさいね」

　ムースさんは、完全にイッちゃってる青髪の少女を抱きしめた。

　どういうことか尋ねると、青髪の妹（キャンディ）が説明してくれた。

　ジェラートは魔族の領地にたくさんの魔法陣をしかけ、敵の侵入を監視している。

　個々は大したことないけど、数が多いので、相当な魔力と精神力を費やすらしい。

　なので普段は少しでも消耗を抑えるため、人形のようになってしまうのだそうだ。

　だけど魔力や精神力が限界に近づくと、あられもない姿になってしまうとのこと。

　いつもなら、すぐにムースさんが抱きしめて回復させるのだが、今回はひと悶着あったので忘れてしまったらしい。

　だらしない顔の姉が、みるみる血色がよくなり表情がひきしまって、すっかり妹と髪以外では見分けがつかないほどになった。

　髪の色も精神状態で変わるらしく、だんだんと明るく澄んだ青空のようになってきた。

　なんか美少女同士の抱擁に、百合（ゆり）を連想して、ドキドキするんだけど！

「姉御、次はアタシも頼む」

　風呂から戻ってきたフラムが声を掛けた。

　ジェラートが終わると、今度はフラムと抱き合うムースさん。

　触れる部分が多いほど効率が良く、ムースさんの負担も減らせるらしいけど、お姉さま方が体を絡める姿は目の毒である。

　いつもの光景なんだろうが、僕はひとり鼻息が荒くなる。

　待てよ。

　僕を蘇生した時もフラムさんは、あんな風に抱きしめてくれたんだよな？

　まったく覚えてないなんて、もったいなさすぎだろ！

　僕は頭を抱えてうずくまり、思いっきり後悔した。