アナザーデイズ １９７７

第５章 - ２ 行方（４）

　２　行方（４）

　まるで背泳ぎのスタートのように、天を仰いだまま道路に向かって真っ逆さまだ。

　翔太は咄嗟に上半身を捻り、カラダ全体を丸めて後頭部に両手を当てた。両耳にしっかり腕を押し付け、ギュッと両目を閉じたのだった。

　ドシンと脇腹に衝撃があって、次に右腕に痛みが走った。

　ゴロンと半身だけ転がって、打ち付けたカラダを天へと向ける。

　息が吸えず、吐くこともできない。

　その時不意に、タクシーのことが思い浮かんだ。

　彼は唸り声を上げながら、

　――まさか、気づかないってこと……ありゃしないよな。

　なんてことを微かに思った。

　そうしてなんとか肘を付き、少しだけ上半身を傾ける。顔を上げ、タクシーの見えた方に目を向けた。するとタクシーはどこにも見えず、翔太は少しホッとして、背中を地面に付けたのだった。

　まだまだ痛みは強烈で、小さく、静かにソッと呼吸をしてみた。

　するとナイフでも突き刺されたような痛みが走って、彼は思わず唸り声を上げる。

　ところがその時、いきなりだった。

　――寒いのに、山に登ろうなんて物好きが、こんなところにもいるんですねえ〜」

　こんな運転手の声も、イラつきながら「関係ないわ」って正直思った。

　タクシーに乗り込んでからずっと、

　――長野は寒いでしょう？　お嬢さんはどちらから？

　なんてのから始まって、

　――こんな山奥に、なんの用で？

　――靴はどんなの履いてきました？　まさか、ハイヒールじゃないですよね？

「昨日の雨で地べたはきっと〝ぬかるんでる〟から」などと、ずっと話しっぱなしで聞いていようがいまいが関係なしだ。

　最初はしっかり答えていたが、だんだん返す言葉も面倒になり、千尋はただただ頷くだけになっていた。

　そして、〝山に登ろうなんて物好き〟についても、もちろん即行スルーを決め込んだのだ。

　ところが次の言葉で、彼女はいきなり大声を上げる。

「しかしまあ、ありゃあずいぶんとノッポさんだったなあ〜、あれはきっと、外人さんだよ、お嬢さん……」

　――え？　ノッポで、外人！？

「運転手さん、そのノッポさんって今、どこにいます！？」

　するとたった今、通り過ぎたばかりだと返される。すぐに戻って欲しいと頼み込み、運転手はギアをバックに入れたのだ。

　タクシーの中から後ろを見れば、道路に人が寝転がっている。

　――どうしたの？

　それが誰だか別として、どうあったって普通の状態である筈なかった。

　そう思う千尋の視界の中で、その姿はみるみる大きくなっていく。そうして覚えのある印象を感じた途端、彼女は大きな声で運転手に告げた。

「止めて！　止めてください！」

　それから十数メートルの距離を必死に走って、声を限りに叫ぶのだ。

「天野さん！　どうしたんですか！？」