　秋の祝祭が終わった。朝晩とずいぶん冷えるようになってきた。

　学園の冬休み前の最後の大きなイベントは、魔物狩りの実習である。

　いつもの対抗戦と異なり、生徒全員参加で行われる。

　場所は、王国直轄領の真ん中にある山岳地帯。国の中央部だが、険しい山のせいで人が暮らしにくく、どうしても魔物が増えてしまう地域だ。定期的に魔物を駆除しないと、山から人里に魔物が下りてきてしまう。その魔物を狩る手伝いを、王都の学園生にさせようというわけだ。

　学園の授業扱いで、同行するのは、いつもの精鋭揃いのチームメンバーと異なる。今回は、ナディアたちと別行動だ。さらに、

「王太子が、ぜひ、レオ様と親しくなりたいそうです。１日お貸し願います」

　レオを王女のところに取られた。

　結果、俺は同学年で領地から一緒に来た１５名と行くことになった。

　空は快晴。紅葉がきれいだ。

　ハイキング気分で山を登る。

　生徒を全員参加させるため、行くのは山の中腹までの、危険の少ないエリアだけだ。

　魔物をどれだけ討伐したか結果が出るので、張り切る者もいるが、俺のところはのんびりしていた。側近たちは、毎日人助けに出歩く俺に感化されたのか、性格が丸くなって、武勇での成果をガツガツ求めなくなった。

「おっしゃー！　ロック鳥８匹目っ」

　ギルベルトだけは、相変わらずテンションを上げて、雑魚狩りに夢中だ。

「おーい、あまり離れすぎるなよ」

　俺は、後ろの者がついてこられるように、ゆっくりと進んでいた。

　実は前世では、この魔物狩り実習中に、事件が起きている。

　いるはずのない、ドラゴンが下りてくるのだ。

　ドラゴンといっても、以前に会ったリヴァイアサンほどすごい怪物ではない。生まれたての個体で、レッサードラゴンだ。それでも、勇者レオがラファエラ王太子と協力して、やっと倒せたというくらいに強かった。

　レオを王太子に貸せと言われたとき、今世でも、２人でドラゴン退治をするのだろうと思った。勇者不在で王女のところにドラゴンが来たら危険だ。俺はあっさりとレオの貸し出しを認めた。

　このドラゴン事件、前世の俺は、２人の活躍を後で聞かされただけだった。すぐに２人が対応して、生徒はみんな無事だった。被害はなく、２人が名声と、希少なドラゴン素材を手にしたというだけの出来事だ。だから、多分、悪魔の暗躍するような問題ではなく、偶然に、強いモンスターと遭遇したんだと思う。

　俺たちベルクマン派の登山コースは、ドラゴンの出現場所から外れている。後でレオにドラゴンの話を聞けばいいだけだろう。

　そう思っていた。

　山から危険を知らせる信号弾が上がった。王女のいる場所と、俺の現在地の中間あたり。あの辺にいるのは、ナディアたちだ。

「まさか、ドラゴンの出現地点がズレたのか！？」

　まずい。勇者レオが全力で倒したドラゴンだ。急襲されたら、ナディアたちが危ない。

「救援信号だ。俺が行く。ギルベルト、他の者たちを守って、少し下にあった平地で待機していろ」

「はい！」

「皆、安全確認を怠るなよ。行ってくる」

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