湖水のかなた

五の十三

　信十郎は、刀をしまうと、季恵の家へと走って引き返した。

　門から玄関をのぞくと同時に、季恵が家の中から持ち出してきた袴を信十郎に投げつけた。驚きながら受けとって、さらに投げつけられた草鞋を器用に空中で受けとった。

　最後にふろしきにひとまとめにされた旅道具と脇差を、これは手渡しされたのだった。

　旅の準備を信十郎がととのえるのをみとどけると、季恵は、

「じゃあ、あたしは、博徒連中がのびてるあいだに、ずらかるとするよ」

　裏切ったことをあやまりもせずに云うのだった。

「そうか」

　と信十郎は答えた。

　不思議と季恵を責める気には、なれなかった。彼女の人柄のせいだろうか、人徳のせいだろうか。ほんの数日のあいだ、一緒にすごしただけだが、それでも情というものはうつってしまうものなのかもしれない。

　そして、信十郎はお結を引き寄せた。季恵が着せてくれたのだろう、その姿はいつのまにか旅装に整えられていた。

　季恵が、手を振ってから歩きだそうとするのへ、信十郎が、

「京はやめておいたほうがいい。この先どうなるかわからない。彦根か大津か、反対に名古屋あたりに行って店をひらくといい」

「そうだね」季恵は立ちどまって、顎に指をあてて、ちょっと思案するのだった。「とりあえず、手形がいるし、知人を頼って、大津まではいくけど。そうだね、京はやっぱり物騒かねえ」

　そして、清々しく微笑んで云った。

「考えておくよ」

　季恵は手をあげてまるで、また明日、とでもいうくらいの軽い感じで立ち去っていった。

　信十郎は彼女の後ろ姿が、――実際は丁字路だったようだ――行き止まりだと思っていた道の、家並の向こうに消えるまで見送った。

　そして、

「さあ、俺たちも行こう」

　お結をうながして、北へ向かって歩きはじめた。

　いつのまにか、空はすっかり明るくなって、地面に照りかえす光がまぶしいくらいだった。

　しばらくして、物陰から、ふらりと仙念の藤次があらわれて、戦いの後を検分するように、うろうろと歩き回りだした。崩れた軒を見たり、倒れている轟を見たりしたあと、季恵の家に入っていった。

　騒動がおさまったとみて、付近の住人達も、それぞれの戸口から、顔だけだして、様子をうかがいはじめていた。

　さらに少しして、路地をまがって藤堂平助があらわれて、彼はまっすぐに、仰向けに倒れている轟のところへ行った。

　その横に立ってちょっとの間みつめてから、片膝をついてしゃがんで、轟の、口の端から血が流れ出ている顔をじっとみつめた。血は頬をつたい、顎から首へと筋を描き、地面に流れ落ちていた。

　ふと、二度ほど咳をして、轟が息をふきかえした。

　ゆっくりと、その両目がひらかれた。

「なんだよ」轟はさも残念だというように云った。「なんで目を覚まして最初にみたのがあんたなんだよ」

「最期にみるのも、俺の顔になるがな」

　轟は喉の奥で笑った。

「笑わせるなよ。傷がいてえじゃねえか」

　平助は軽口にはつきあわず、しばらく彼の目をみつめ、そして云った。

「念願の秘剣はやかぜは、みることができたか」

　また轟は喉で笑った。

「あんなものは、詐術みてえなもんだ。いんちきだ」

「どんなだった」

「教えねえよ、俺を殺そうと狙ってた奴になんか教えねえよ」

「そうか」

「ああ」

　そうして、轟は、半分目をあけて遥か上空の、空の奥深くを見つめるように目をほそめた。

　はたして彼の目に空の色は写っているのだろうか、と平助は思った。もう瞳孔はひらいたようになって、瞳の色も薄っすらと抜けたようになっていた。

　やがて、

「ひさ……」

　轟はつぶやいた。そして、目が半開きのまま、首ががくりと横にむいた。

　平助には、ひさというのが、女の名前なのか、ただの意味のない言葉なのか、まったくわからなかった。何かを云おうとして途切れたようにも、舌がもつれてしまったようにも聞こえた。

　ただ、この奸悪な男にも、人生はあったのだ、と思ったのだった。

　そして立ちあがると、信十郎とお結が歩いていった道のさきを見つめた。その目は、もの悲しくゆらいでいた。