前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第32話

「ちょっと、アレじゃ出ていけないじゃないの。流石に、この空気は壊せないからッ」

「どうすればよろしゅうございますか？　暇つぶしに、ジャンへお仕置きしますか？」

「う、うるさくてよ。少し待ちましょう」

　気まずそうなユーグとジャンに対して、ルイーゼは小声で叱咤する。

　物陰からエミールとアンリの様子をうかがいながら、三人はヒソヒソと声を潜めた。

　それぞれに黒い装束をまとい、どう見ても不審者である。

　ルイーゼとしては、このニンジャスタイルを少しばかり気に入っていたが。

　ルイーゼの考えたシナリオは、こうだった。

　エミールにアンリを連れ出させ、ミーディアに護衛をさせる。そこへ、侵入者に扮したルイーゼたちが颯爽と登場。悪漢の振りをして二人を襲い、それをミーディアに撃退させるのだ。

　当然のように、アンリはミーディアに褒美を出すはずだ。そこへ、ミーディアが「妹」――つまり自身を国王付きの女官にしてほしいと要求すればいい。

　現状、ミーディアがアンリの傍にいるためには、シエルとして男装し続けるしかない。しかし、長くは持たないのだ。なんとか、女の姿で傍に置いてもらう方法を講じなければならない。

　少々無理やりだが、仕方がない。

　カスリール家ほどの名門なら、このような手段を使わなくとも、正式な手段で国王へ口添えすることも出来ると思う。

　だが、ミーディア曰く、双子の入れ替わりはカスリール侯爵の知るところではないらしい。親を頼ることは好ましくないようだ。

「はあ……」

　ルイーゼは、さりげなく溜息と共にジャンの鳩尾を殴りつけた。鞭では、音が鳴って気づかれてしまう。

「よろしゅ……が、ッ」

　いつものように「よろしゅうございます！」と叫ぶ前に、アッパーもお見舞いする。あまり大声を出さないで頂きたい。

　いきなり、前世の愛馬に押しつけられた面倒な役回り。これも身から出た錆だと言えば、仕方がないと思えなくもないが、相手が馬だけに納得がいかない。

　なんだか、親子仲が「イイカンジ」に見えなくもないので、このまま放置して帰ってもいいのではないかと思えてきた。

　あまり期待していなかったが、エミールがアンリと打ち溶ければ、ルイーゼとの結婚を考え直すのではないかという打算もあったのだ。

　この状況では、出ていくに出ていけない。そっとしておきたいところだ。

「ちょっと、アレ不味いんじゃないの！？」

　庭を見張っていたユーグが声を上げる。

　これは、流石に聞いてないよっ！

　エミールは目の前の事態にガタガタと震えて動くことが出来なかった。

　突然、二人の前に現れたのは、黒い装束をまとった男たちだ。以前に襲われたときと似ている。

　違うのは、その数が七人もいるということくらいか。

　ルイーゼが、「まあ、少々手荒な真似になってしまいますが、エミール様はご安心ください」と言っていたのを、今更思い出した。ルイーゼは大事なことを告げずに、エミールを騙したのだ。

　ルイーゼのバカ！　悪魔！　人でなし！

　エミールは叫びたいのを我慢して、尻餅をついてその場に座り込んだ。ルイーゼの仕業だとわかっていても、足が竦んで動けないのだ。

　男の一人が、アンリに向けて剣を振りかざしている。月夜に銀の輝きが妖しく浮き上がった。その瞬間、流石にこれがルイーゼの計画なのか不安になってくる。

「陛下、殿下、お下がりください！」

　ミーディアが前に躍り出て、その一閃を受ける。

　実は女だと聞いていたが、彼女も強いようだ。社交界では、みんな身体を鍛えているというルイーゼの話は本当みたいだ。やっぱり、外怖い。

「立て、エミール」

「え、えっ」

　アンリが腰からスラリと剣を抜き、そのままエミールを引きずるように襟首を掴んだ。

　エミールはバランスを崩しながらも、必死で立ち上がろうとした。だが、足がもつれてしまう。

「エミール！」

　振り降ろされる短剣を剣で受け止めて、アンリが叫んだ。けれども、すぐに力負けし、跳ね飛ばされるように地面に倒れてしまう。

　どうやら、父が自分のことを軟弱者だと言っていたのは、本当のようだ。やっぱり、外怖い。

　ルイーゼの計画だと思ったが、これは違うと感じた。ルイーゼは隠れ野心家で、時々邪悪な悪魔のような眼をする。でも、こんなことを本気でするような人間ではない。

　エミールとルイーゼの付き合いは短いかもしれない。けれども、エミールにとっては、幼い頃育ててくれた母親の次に長く接している少女だ。

「早く、逃げろ。エミール！」

　必死に叫んでいた。手を伸ばして叫ぶ父の姿を、エミールはただ見ていた。

　あのときと、同じ。ルイーゼがエミールを守ってくれたときも、同じだった。なにも出来ないまま座り込んで、震えているだけ。

　どうして、父は自分を守ってくれるのだろう。転んだエミールを置いて先に走れば、アンリは逃げられたかもしれない。

　引き籠りのエミールなどより、ずっと守られるべき立場の人間だ。なにも出来ないエミールよりも、ずっとずっと価値がある。

　みんなエミールを守ってくれる。ルイーゼも、カゾーランも、ミーディアも、アンリも……みんな、こんなエミールを守ってくれる。

　王子だから？　こんな引き籠りで、なにも出来ないのに？

　――では、強くなれ。お前には、その義務があるのだから。

　エミールは、なんの義務も果たしていない。それなのに、いろんなものに守られて、ただ震えているだけ。

　このままじゃ、ダメだ。

　ダメだ。怖がっていたら、ダメだ。

「父上」

　アンリが辛うじて、敵の攻撃を受ける。だが、地を這うように体勢を崩した状態では、満足に動くことすら出来ない。このままでは、すぐにやられてしまう。

　気がついたときには、身体が軽くなっていた。枷が外れたように震えが消え、エミールは知らず知らずのうちに地面を蹴って走っていた。

　怖い。でも、逃げたくない。怖い怖い怖い怖い！　でも、でも……！

「父上をいじめるなぁぁぁぁあああッ！」

　立ち上がるときに手にした石を振り回す。人の頭ほどの石を両手で叩き込むように、敵の脇腹に投げつけた。アンリに気を取られていた敵は虚を突かれ、呆気なく倒れる。

「エミール……」

「父上は軟弱者なんだー！　さいじゃくのしてんのうなんだー！　きっこーしばり、一緒にするんだー！」

　こんなに大声を出したことなど、ないと思う。

　少し石を投げただけで息が上がり、もう倒れそうだ。アンリが後ろで「さいじゃくのしてんのうとは、なんの話だ」と言っているが、ちょっと構っている暇はない。エミールにも、よくわかっていない。

「避けろ！」

　満身創痍で立つエミールの頭を横から殴打する者があった。アンリの声に反応した時点で、エミールは既に頭部に衝撃を受け、吹っ飛ばされているところだった。

　声を上げる間もなく、エミールは芝桜の敷かれた地面に身を投げ出していた。

「エミール！」

　意識が朦朧とする。失神する直前と似たような感覚だ。

　額から流れるのは、血なのかな？　頭から血を流すなんて、僕は死ぬのかな？　不思議と、そんなことを考える余裕があった。

　身体が抱きあげられる。ぎゅうぎゅう締めつけられて、少し痛い。

　耳元で何度も名前を呼ばれるけれど、意識を保っていることが出来そうになかった。

　でも、あったかいなぁ。独りで部屋に籠ってるよりも、ずっとあったかい。涙が出るほど、あったかい。

「お待たせしましたわ、エミール様」

　木の棒をブンブン振る音が聞こえたあと、霞みゆく視界に誰かが舞い降りた。

　振り返った蒼い瞳は、強かに、そして優しく笑っていた。