前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第22話

　一人で歩くのは、正直怖くて堪らなかった。

　でも、あの狭い自室では、居ても立ってもいられなかったんだ。

　ルイーゼが婚約者を探している。

　今夜、夜会へ行くらしい。

　そう聞くと、身体がウズウズしてしまう。

　トレーニングすれば無心になれると教わっていたので試したけれど、エミールの体力では腹筋が十回も続かない。

　部屋の外を覗くと、ちょうど見張りの交代時間だったようで、都合良く誰もいなかった。けれども、エミールは意を決して部屋の外に足を踏み出した。

　自分が歩く先の床が安全かどうか、おっかなびっくり確認しながら、慎重に。うっかりと妖精の大群に遭遇しないか心配だったが、大丈夫だった。

　何度かルイーゼと外を歩いていて気づいたが、少なくとも、王宮では妖精や牛の大群に出くわすことはなさそうだ。勿論、首狩り騎士の影も形も見えない。

　夕陽に染まる空が眩しくて、用意していた目隠しを装備してみた。

　けれども、今度は周りがなにも見えなくなってしまい、転倒。身体のあちこちに打ち身の傷を作ってしまうことになった。

　鎖も試そうかと思ったけれど、引いてくれる人がいないと、目隠しの二の舞だと気づく。

「ふ、ぇ……ルイーゼぇ……」

　やっぱり、一人じゃ外なんて歩けないよ。

　結婚なんてしないでよ。ずっと、そばにいてよ。ルイーゼが一緒にいてくれないと、全然ダメだよ。

　窓を開けることさえ、怖い。外も一人では歩けない。誰かと話すことも満足に出来ない。

　こんな自分が王子だと言うのだから、きっと、みんな呆れているだろう。引き籠り姫と仇名されて、誰も王子だなんて呼んでもくれない。

　本当は、こんな自分でいいわけがない。

　父のように立派に国を治めたいし、母のように強い人になりたい。きっと、誰だってエミールにそう在ることを望んでいるはずだ。

　泣きそうになるのを必死に我慢して、エミールは立ち上がる。生まれたての小鹿のように震えているが、とにかく壁伝いに歩いた。

「あら、ヤダ。殿下、どうしちゃったの！？」

　カゾーランの部屋の近くに辿りつくと、息子のユーグに発見される。

　何度か部屋の前に立ってくれていたのを見ていたので、面識がないわけではない。それでも、エミールは怯えて竦み上がってしまった。

「父上、父上！　殿下が物凄く可愛らしいご様子で転がっていらっしゃるのですが、もうコレ食べちゃって大丈夫ですか！？　餌かなにかですか！？　ヤダ、もう理性を保っていられません！」

「ぬっ、殿下が？　こら、ユーグ。頼むから殿下に妙なことを教えるな！」

「無理です。剥いちゃいますよ！」

「やめぬか、ならぬ！」

　ユーグは慌てた様子でカゾーランの執務室に入っていく。餌とか理性とか、なんだか意味のわからないことを言っているけれど、必死すぎるエミールには考える余裕もなかった。

　その後、カゾーランに無事保護される。しかし、ここからもう一冒険。

　エミールの頼みで、カゾーランが夜会へ連れて行ってくれることになる。

　残っていた仕事を全て押し付けられたユーグが「可愛い殿下のためなら、仕方ないから頑張っちゃうケド、早く帰ってきてくださいね！」と言っていたのが、少し申し訳なかった。

　それから、カゾーランが苦肉の策で考えてくれたのが、この方法。

　人前に出たくないエミールをロングローブの中に隠すと言うのだが……。

「殿下、前に進みますぞ」

「う、うん……ひゃっ」

　カゾーランの足先がエミールに当たる。

　エミールは薄暗いローブの中で、必死にカゾーランの動きに合わせた。ずっと屈んでいるため、足が限界だが、これも「筋トレ」だと思えば耐えられる。きっと、ルイーゼだって褒めてくれると思った。

　ときどき、ローブを捲って外を見ると、華やかな景色に眩暈がする。

　優雅な音楽は耳心地良いものの、大勢の声がして落ち着かない。貴婦人たちが甲高く笑う声なんて、今夜の夢に出て来そうなほど怖い。

　こんな風に、みんな上品に立ち振舞っているが、実はみんな陰で鍛えているのだと思うと、ゾッとする。

　ルイーゼ曰く、彼女など「さいじゃくのしてんのう」程度らしい。「だいにだいさんの、わたくしがいましてよ」とも言っていた。よくわからないけれど、物凄く怖いことだけはわかった。

　気を抜くとすぐに蹴られるし、ちょっと汗臭いのも……そんな文句を言ったら、カゾーランに悪いから、絶対に口にはしないけど！

　エミールは少々小柄に育っているとは言え、充分な空間を確保しようと、空気椅子のようなガニ股で頑張ってくれているのだから。

　ルイーゼに会えたときは、なんだかホッとした。力が抜けて座り込むと、ルイーゼはいつものように呆れながらも、優しそうに笑ってくれた。

　だから、

「エミール様……そんなことを言いに、ここまで？」

　少し困った。

　そんなこと。

　そっか、ルイーゼにとっては、僕の冒険は「そんなこと」なのか。褒めて欲しかったわけではないけれど、なんだか、少し寂しかった。

　怖くもないのに涙がこぼれそうになる。

「婚約者を探していらっしゃるとか」

「え、ええ……まあ。父が勝手にしたことですわ。わたくしのような不束者、誰も貰ってはくれませんでしょう」

「ご謙遜を。僭越ながら、僕も立候補させて頂きたく存じます」

　聞きたくもない会話が聞こえてきて、エミールは、ダメだと思いながらも、外を少しだけ覗き見た。

　ルイーゼの手をとっていたのは、とても堂々と歩く少年だった。エミールよりも幾らか年下の彼は、スッと背筋を伸ばし、ルイーゼを誘（いざな）っている。

　ルイーゼに手を引かれて、ビクビクと歩くエミールとは違う。

　二人がなにを話しているのか、聞こえない。ただ、優しい少年の笑顔に、ルイーゼが目を見開いている。なにか真剣な話をしているようにも見えた。もしかすると、さっきの結婚話かもしれない。

「殿下、大丈夫ですかな？」

　エミールの変化に気づいて、カゾーランが身を屈める。それで、初めて自分が泣いていることに気づいた。

　怖くもないし、光が眩しいわけでもない。

　寂しい。ううん、ちょっと違う。

　どうして泣いているのか、自分でもわからないんだよ。

「カゾーラン伯爵……」

「なんですかな？」

　ああ、もう、いやだ。部屋に籠ることが、どんなに楽なことか。

　誰とも接しないことが、どんなに楽なことか。

　寂しくってもいい。少し我慢すればいいんだもん。

「……帰りたい……」

　安全で安心出来る唯一の殻に、逃げ帰ることだけを考えていた。

　†　†　†　†　†　†　†

　暗闇こそが、奴の住処。

　そうとでも言いたいたくなるほど、この屋敷は常に闇で溢れていた。

　長い螺旋階段を登りきり、男――王弟フランクは息をつく。

　まだ四十にも届かないと言うのに、薄くなってしまった頭皮から汗が流れる。国王であるアンリと比べて、周囲は「老け顔だ」「影が薄い」「存在を忘れていた」などと言っているが、今に見ていろ。

　いつかきっと、花開いてみせる。影が薄いだけの能無しなどと言われる覚えはない。

　必ず、兄を排斥して王位についてみせる。引き籠りの甥など、敵ではない。

「身の丈に合わん野心だな」

　扉を開ける前に、声がする。若々しく、覇気がある。だが、地獄の底から歌っているような、妖しい響きもはらんでいた。

「邪魔が入った。何者なのだ、あの令嬢は……あと一歩のところで、カゾーランにやられたぞ」

「令嬢？」

「エミールの新しい教育係だ！　シャリエ公爵の娘らしいが、刺客どもと互角に渡り合ったらしい……」

　ようやく、人の気配が姿を現す。だが、それが自らのすぐ後ろにいると気づき、フランクは悪寒が走った。今まで、少しも気がつかなかった。

「刺客と渡り合える令嬢……なるほど、シャリエ公爵と言ったな？」

「そうだ。まったくもって、おかしな令嬢だ！　鞭を振り回して、妙な構えをしていたらしい。まるで、首狩り騎士（・・・・・）のようだと言っておった」

「首狩り騎士？　首狩り騎士だと？　……なるほどな。そこにいたのか」

　なにを納得したのか、フランクにはわからなかった。

　だが、相手は「気にするな」とでも言いたげに、令嬢についてそれ以上触れなかった。

「まあ、問題ないだろう？　カゾーランの奴が王子につき、国王から離れることが多くなっている。そうではないのか？」

「え、あ、ああ。まあ……そう、だな」

　フランクの首筋に長い指が触れる。冷たいわけではない。

　しかし、研ぎ澄まされた冷気のようなものを感じ、身体が硬直する。まるで、氷で設えた刃を向けられているようだ。

　視線で振り返ると、ほのかに蒼い光が見えた。螺旋階段の壁に映る光は、まるで海が波打つように揺らめき、妖しげに踊っている。

「機を待て。見誤るなよ」

　闇へと消えるように、「彼」は気配を消した。

　解き放たれたような感覚がし、フランクは背後を振り返る。

　だが、そこには既に誰もいなかった。