「あ」

　急激に見えてきたのは教室だった。私が知っている教室とは違う。どこまでも机と椅子が並んでいて、その中に仮面の少女が一人で立っていた。そばにはまるでケチャップをぶち撒けたみたいに、血濡れの……。

「あれはだれ？」

　見たこともない少女だった。肩ぐらいの髪の毛、短すぎるスカートの丈。体中に何かに貫かれたように穴が空いていて、踞るように何かを握りしめていた。手元が見えた、あの白い筆記用具は確か……。

＊　＊　＊

「モクレンさんと一緒！」

「わ！　吃驚した急に大声出さないでくださいよ」

　渡り廊下の入り口に置かれた、白いベンチ。私の隣に座って休んでいたナツメが、驚いてこちらから距離を取る。私はバクバクする胸を掴んだ。モクレンさんに、何かあるのは困る。

「そういえばモクレンさんとキキョウさん遅いねぇ」

　のんびりと首を掻きながらこちらにやって来たのはボタンだった。一年も二年も、もう片づけは終わって着替えも終わっていた。

「わ、私ちょっと戻って来る」

　そう短く告げると、渡り廊下の入り口から走って校舎に戻った。だって、何か、胸騒ぎがするのだ！

「あーちゃん」

「おっとっとっと！」

　走ってぶち抜いてしまうところだったが、何とか立ち止まって振り向くと、階段の上のところでキキョウさんが驚いたように振り返った。

「どうしたの？！」

「どうしたのってそれはこっちの台詞だよー」

　少しだけ階段を上がると、彼女も数段下がって目線を合わせてくれた。

「一階の教室行こうとしているなら無駄だよ、帰りを誘おうと思って迎えに行ったけど、四年生の教室にはもう誰もいなかったから」

「でもー、気配は下からなんだよね。もしかしたらかくれんぼでもしてる？！」

「そんなわけはないでしょう」

　呆れたようなキキョウさんの表情を後目に、辺りの空気を少しすんすんと嗅いだ。キナ臭い気がする。

「……私はもう一度行ってきてみるよ。キキョウさんはみんなが心配しているから一度戻って！」

「何言ってんのよ、私も行くし」

　また階段を降りだした私に、キキョウさんも急いで後を追ってくる。モクレンさんのこと心配なんだなっと、どこか感心した気持ちになった。彼女たちときたら出会ってあまり日がないというのに、こんなに互いを想い合っているだなんて、何だか可笑しい。

　……私のこれは、きっとキキョウさんのとは違う。身を案じるのは自分の保身のためだと思う。四年生の教室の前まで来ると、何かが不自然なのがすぐに分かった。ガラガラと無遠慮に音を立てて扉を開ける。そこにはキキョウさんの言うとおり誰も残っていなかった。でも……。

「キキョウさん何か変じゃない？！」

　無造作に置かれたハチマキの入った段ボール。それから一枚滑り落ちていた赤色を拾い上げた瞬間に、頭痛がして誰かの声が、聞こえた気がした。それは私たち五人の声のどれでもなかった。

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