宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第75話 首つり峠 その六

　えっ？　なんだ？——と思った瞬間に、激しい犬の吠え声が響きわたった。マルコシアスだ。危険を知らせている。

　そのときには周囲が急激に暗くなっていた。まだ昼の明るい時間帯だったのに、深夜のように真っ暗になった。

「わッ。なんだ？」

「結界だ。龍郎さん。悪魔の結界のなかに入った」

「青蘭」

　ぼんやりと白く青蘭のおもてが見える。ぎゅっと手をにぎると、冷静な気持ちが戻った。

　近くで鹿原が腰をぬかしていた。

「大丈夫です。鹿原さん。おれたちから離れないで」

「な、な、何が……なんで、こんな……」

「悪魔の作った封印のなかに入ってしまったんです」

「あ、悪魔？」

「そう。悪魔です」

　しだいに目が暗闇になれてきた。

　不思議なことに周囲の景色はさっきと変わらない。峠の廃屋の前だ。

　だが、暗闇のなかで人声がする。男女が低い声でボソボソと話していた。

「……何してるの？　あなた」

「なんで、おまえがここに……まさか、つけてきたのか？」

「そんなこといいの。あなたこそ、ここで何してるのよ？」

「なんでもない」

「嘘つき。このごろ、休みになると、一人でどこかに行くじゃない。この前の日曜も」

「それは……美輝のお見舞いに行ってたんだ」

「じゃあ、その前に有給とってたのは？」

　問いつめられて、男は黙りこんだ。

　目をこらすと、その姿が見える。

　まちがいなく、鹿原輝だ。依頼ぬしの兄である。死顔しか知らないが、生きているときはこんな顔だったのだろうと想像できた。

　龍郎たちからは背中しか見えないが、相対しているのは妻の穂富だろう。

　暫時（ざんじ）、二人は向かいあったまま、にらみあっている。

　やがて、穂富が不穏な含みのある声音で言った。

「……これ、なんなの？」

　ポケットに手をつっこみ、ガサガサと新聞の切りぬきをとりだす。穂富はそれを夫の鼻先につきつけた。輝は黙りこんでいる。

　よく見れば、切りぬきには赤いボールペンで書きこみがあった。いくつかの数字がならんだなかで、一番上の一列だけが丸くかこまれていた。

　宝くじの当選発表の記事だ。

　輝は弁解の言葉を思いつかないのか、ただ沈黙を守っている。

　すると、とつぜん、穂富が憤（いきどお）った。

「あの子でしょ？　美輝の手術費用にするつもりなんでしょ？」

「それは……」

　問いつめられた輝はひらきなおったようだ。

「当然だろう。姪が生きるか死ぬかってときなんだぞ？　おれたちは金に困ってない。二人で暮らしていくぶんには充分な稼ぎがある。だったら、奇跡で当たった金は、もっとも必要な人のために使うべきじゃないか」

　穂富の声がいっそう険しくなる。

「美輝があなたの子どもだから？」

　輝はあきらかに困惑した。

「は？　何言ってるんだ？」

「娘なんでしょ？　あなたが弟の嫁さんと不倫してできた子よ。だから、あなたの名前をつけさせたのよね？　わかってるんだから！」

「バカなこと言うな。美輝は勉の子だ。おれたちに子どもができなかったから——」

「嘘ばっかり！　あんな子、死んじゃえばいいのよ！」

　穂富は輝になぐりかかった。

　女の力だ。ふつうだったら、もみあいになったとしても、輝が止められないはずはない。

　だが、このときは夜だった。しかも、まわりは足場の悪い荒れほうだいの山中だ。穂富を止めようとした輝は、伸びた木の根元に足をとられてころんだ。頭を強く打って、しばらく失神した。

　穂富は亭主のズボンからベルトを外し、首をしめた……。

　鹿原が叫ぶ。

「あ、あの女、兄さんを！」

　その声を聞いて、穂富はゆっくりとふりかえった。

　真っ黒なシルエットのなかで、両眼だけが真紅に燃えている。

　悪魔の顔だ。

「……あの人が悪いのよ。ずっと、わたしを裏切って、嘘ついて。浮気したって惚れた弱みでわたしが許すと思ってたんでしょ。バカにして」

　両眼の赤い火がしだいに強まり、炎が噴きだしてきた。みるみるうちに全身を包む。

　青蘭がつぶやく。

「嫉妬の悪魔だ」

　夫に裏切られたと思いこみ、裏切りの証である美輝が年々、成長していく姿を見せつけられ、自分自身には子どもが生まれなかった——そんな思いが穂富を長年、内側から炙（あぶ）り続け、悪魔になった。

「ち……違う。美輝はおれと家内の娘だ。名前はおれのほうから言いだしたんだ。兄さんは悪くない」

　鹿原は反論するものの、嫉妬に狂った穂富の耳には届かない。

　両手をひろげて近づいてくる。

「ムダですよ。鹿原さん。真実かどうかじゃないんだ。ああなったら、もう……」

　龍郎は鹿原をさがらせ、右手をあげた。いったん悪魔になれば、もとに戻すことはできない。浄化するよりほかにない。

　だが、そのときだ。

　燃えさかる人形（ひとがた）の火柱のとなりに、ふわりと黒い影がゆれる。

　それは最初、ただの闇の凝固したものにしか見えなかった。

「穂富。おまえがそんなふうに疑ってたなんて、これっぽっちも気づかなかったよ。すまない。ほんとに、すまない」

「……あなた、なの？」

「結婚してからは照れくさくて、あらためて言ったことはなかったかもしれないな。でも、わかってくれてるもんだと思ってた」

「…………」

「ずっと、今でも、おまえのことが好きだよ」

「…………」

　火焔（かえん）と黒い影はよりそいあって、メラメラと音を立てた。

　炎のなかに自ら崩れおちていく。

　同時にあたりが明るくなった。

　悪魔が滅び、結界が消えたからだ。

「な、なんだ？　今のは？」という鹿原に、

「お兄さんの霊が、穂富さんを迎えに来たんですね」

「兄貴が？　じゃあ、もう兄の霊も……？」

「いなくなりました。思い残すことがなくなったからでしょう」

　そのあと、廃墟の玄関口に置かれたスコップを見つけた。思い出の桜の木の下を掘ると、お菓子の缶が出てきた。子どもの好きそうなガラクタにまじって、通帳と生命保険の証書が入っていた。通帳は美輝名義になっていて、約六千五百万が預金されていた。生命保険の受取人は鹿原だ。額面は一千万。

「これだけあれば、美輝をアメリカにつれていけます。これまでかきあつめた金が八百万。寄付で一千万近くにはなっていましたから。残りは死にものぐるいで稼ぎます」

「がんばってください。応援してます」

　ぐねぐねと酔いそうなつづら折りの峠をおりて、町なかへ帰ってきたあと、鹿原は上目遣いに龍郎をチラチラ見ながら、おずおずと申しでた。

「それで、今回の依頼料はいかほどでしょうか？」

　手術に必要な金額は一億。総額で九千万円、集まったとは言え、庶民に一千万を稼ぐのは決して容易なことではない。これでは高額の探偵料を請求することはできない状況だ。

「では、三万円。支払い期限は十年後の今日までです」

　ハッと息をのむ鹿原が黙って頭をさげる。

　龍郎は青蘭の手をひいて颯爽（さっそう）と立ち去った。

　探偵はシビアでないと儲（もう）からない商売らしい。

　了