宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第60話 無限階段 その二

　無限に続く階段。

　上の階がどこまであるのか、果てがあるのかもわからない。

　その階段を無我夢中でのぼっていく。

　背後の闇のなかから、ハアハアと獣の息づかいが聞こえた。ガラン、ガラン、ジャラジャラと、ケルベロスが足かせをひきずる音もする。

「くそッ。あきらめないヤツだな」

「……たつろ、さん。ボクもう……走れな……」

　青蘭は足がもつれて、今にも倒れそうだ。龍郎だって息は切れていた。ここはもう戦うしかない。

「かまれると体が腐るとか、そんなヤツじゃないといいけど」

「…………」

　青蘭はなぜか黙りこんだ。

　単に呼吸が苦しかっただけかもしれないが。

　いつものように青蘭をうしろにかばい、龍郎は剣をかまえる。

　足場は悪いし、せまいし、走りっぱなしで疲労もしている。敵の動きについていけるか心配だが、青蘭だけは守らなければならない。

　来た。

　さっきの狼だ。

　龍郎たちを見て、グルルとうなる。

　今の状態で長期戦は難しい。

　それなら先手必勝だ。

　龍郎は大上段で剣をふりかぶり、いっきに間合いをつめる。階段だから上部から攻撃できるのは有利だ。薬丸自顕流の威力が増す。

　だが、ようすがおかしい。

　狼はいぶかしむように、こっちを見たまま身動きしない。

　龍郎の剣が頭上にまで迫ると、狼は姿勢を低くし、伏せのポーズをとった。犬が飼いぬしにやるやつだ。

「……待って。龍郎さん。その狼、なんだか、なつかしい匂いがする」

　青蘭が言うので、龍郎は剣をさげた。

「なつかしい？」

「うん。知ってる……ような気がする」

　青蘭は子どものころから霊的なものが見えたようだ。それに成長してからは、ずっと悪魔退治をしてきた。悪魔に知りあいがいても不思議はない。

　まるで龍郎たちの会話を理解したように、狼は頭をさげたまま近づいてきて、青蘭の指さきをなめた。

　いやに、なついている。

　まあ、これなら噛みつかれる心配はない。

「襲ってくることはないんだね？」

「うん。たぶん」

「じゃあ、少し休もうか。青蘭も疲れたろ？」

「うん」

　狼に追われて、だいぶ走ったから、ヘトヘトだ。

　また階段にならんで腰かける。

　狼も青蘭の足元によりそうように座りこんだ。

「龍郎さん。眠くなってきちゃった」

「いいよ。おれが見張ってるから」

　青蘭は龍郎のひざまくらで目をとじる。

　二人いっしょに寝てしまうには危険な場所だ。何が起こるかわからない。

　この狼だって、まだ完全に信用できるという保証もない。

　龍郎は青蘭の髪をなでながら、警戒を続けていた。そのうち、青蘭は気持ちよさそうに静かな寝息を立てる。

　龍郎は上着をぬいで、下着姿の青蘭の肩にかけてやった。

　そのまま、どのくらいの時間がすぎただろうか。

　いつのまにか、龍郎はうたたねしてしまっていたようだ。

　グルルとうなり声を聞いて、ハッと目覚める。龍郎たちが寝入ってしまったのを見て、狼が本性を現したのだと思った。

　が、あわててうかがうと、狼はまだ伏せの状態で、階段の下方を見ている。

　龍郎たちに対してではない。何か別のものの気配を感じとったようだ。

　龍郎も目をこらして、薄暗がりをながめた。とくに変わったことはない。さっきと同じ闇のなかへと、カーブを描きながら階段が消えていく。

　が、そのときだ。

　安心しかけた龍郎の耳が、かすかな物音を聞きとった。

　カリカリと石の床を小さな虫が這うような……。

　何かいる。

　あの光る虫だろうか？

　でも、あの虫は体長一センチほどだ。それに、あんな音を立てるような足がない。いわゆるイモムシ形なのだ。

（何か……いる？）

　龍郎はじっと闇に目をこらした。

　あの光る虫のように害のない生き物かもしれない。それならいいのだが。

　見つめていると、カーブのさきから這いだしてくるものがあった。

　やはり、虫だ。足がある。クモのようなものだろう。かなり大きいが、危険なものじゃない。

　ほっとして、龍郎は吐息をついた。

　神経が過敏になっている。

　油断のならない場所だからしかたないが、この無限階段からぬけだすのに、あとどのくらいの時間がかかるのかわからないのだ。少しは休んだほうがいいのかもしれない。

　龍郎は目をとじた。

　きっと、異変があれば、また狼が知らせてくれるだろう。狼が龍郎たちに害をなそうとしているのなら、さっきのあいだにできたはずだ。それをしなかったのは、する気がないからだと考えた。

　だが、今回は眠ることはできなかった。

　龍郎が目をとじるかどうかに、狼がうなった。さっきより大きな声で。

　かんべんしてくれ。

　ちょっとは眠らせてくれよと言おうとして、龍郎は息を呑んだ。

　虫なんかじゃない。

　階段の下から這いあがってくるのは、人間だ。いや、正確には人間の腕だけが見えている。さきほど虫だと思ったのは、指の部分だった。

　ギョッとする龍郎の前で、それはさらに頭、肩、背中——と現れてくる。

　生きている人間でないことは、すぐにわかった。死体だ。腐乱している。指さきは骨が見え、皮膚も青白い。ところどころ赤く鬱血（うっけつ）している。

　一体ではない。

　死体が次々に階下からやってくる。