宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第50話 蔵のなか その三

　かなり古い土蔵だ。

　でも、手入れは悪くない。

　真っ白な漆喰（しっくい）は最近、塗りなおしたばかりではなかろうか。

　蔵の近くには木造の納屋もあって、高級車が二台、軽トラックも一台停まっていた。

　近年、農家はどこも米だけでは暮らしていけないのに、稲葉家は何をして稼いでいるのか、ずいぶん羽ぶりがいいらしい。

「失礼ですが、かなり、ゆとりのある生活をされてるんですね」

「先祖が庄屋してたころほどじゃないだろうけどな。じいちゃんのおかげだ。鷲尾さんが金に無頓着な人なんで、親父が作品の売買の仲介みたいなことをしてるんだ。マージンでも、けっこういい金になる。おれは、たまたま、今こっちに戻ってたけど、ふだんはふもとの町で陶芸教室やってるんだ。自分の小遣い稼ぐくらいにはなる」

「陶芸教室ですか。鷲尾さんの弟子ってことですか？」

　光司は苦笑した。

「まさか。あっちはそんなこと、ちっとも思ってないさ。おれのはほんと、ただの娯楽だから。金になるからやってるだけ——あっ、しまったな。蔵に鍵かかってる。ちょっと、ここで待ってて。鍵、とってくるわ」

　扉の前でガチャガチャやってから、光司は言い置いて、母屋のほうへ歩いていった。千雪が追っていく。

　二人きりになったので、龍郎は青蘭にたずねてみた。

「悪魔の匂い、どこからするかわかる？」

「それが……あちこちからするみたいな？」

「だよね。この蔵のなかからもするし」

　でも、母屋のほうからも何か感じる。

　しばらく待っていたが、光司はなかなか帰ってこない。五分や十分ではなかった。しっかり時計を見ていたわけではないが、おそらく二十分くらいは。

「遅いな。なんかあったのかな？」

　心配になって、龍郎は母屋のほうへ歩いていった。もちろん、青蘭もついてくる。

　大きな欅（けやき）や南天の木のある庭を通っていくと、母屋の手前あたりで、光司と千雪が話していた。

「な、いいだろ？　ちいちゃん。おれと結婚しよう」

「…………」

「おれ、絶対、おまえを幸せにする！」

「……考えさせて」

「考えてもいいけど、近いうちに答えが欲しい。おれ、おまえのためなら、なんだってするからさ」

「ほんと？」

「ああ。約束する！」

　どうやら、プロポーズの最中だった。

　久しぶりに地元に戻ってきて、愛する幼なじみに会ったので、光司は自分の気持ちを抑えきれなくなったようだ。ことによると、龍郎や青蘭の婚約指輪を見て、決心をかためたのかもしれない。

「邪魔しちゃ悪いね。向こうで待ってよう」

　そっと青蘭の耳元にささやいて、龍郎は蔵の前まで帰った。

　さらに数分してから、光司がやってきた。手に大きな鍵を持っている。ちょっと高揚して見えるのは、千雪にオッケーを貰ったからなのかもしれない。

　おめでとうと言うべきなのか迷ったが、プライバシーなので黙っておいた。

「悪い。お待たせ。じゃあ、なか入ろうか」

　光司は漆喰塗りの両扉の鍵をあける。

　ぶ厚い扉が重々しくひらかれる。

　なかは暗い。

「照明はないんですか？」

「電気系統から発火したら蔵の意味ないだろ？　電気は通ってないんだ。それにしても、ガラクタばっかりなんだけど。じいちゃん、あんまり見る目はなかったみたいなんだよな」

「首が関係してる品物っていうのは？」

「これこれ」

　光司が見せてくれたのは、一振りの日本刀だった。

「首狩りの刀って異名がついてるんだ。もしかしたら、これで落武者の首を落としたんじゃないかな？」

「落武者って、六郎伝説の？　やっぱり、落武者を殺したのは村人なんですか？」

「さあ？　六郎がやったんだって話だけど」

　光司は昔話に、うといようだ。

　興味がないのだろう。

　日本刀も見たところ普通だし、ものすごい業物というわけではない。また、人の首をたくさん落としてきた曰（いわ）くつきの刀にしみついた邪気のようなものも感じられなかった。

「うーん。とくに、これって感じがしないんですが、ほかには何か怪しいものはないですか？」

「どうかなぁ。親父ならもっと知ってるかもだけど。おれ、骨董には詳しくないんだよな」

　光司の父親から話を聞いたほうがいいのかもしれない。

「お父さんはご在宅ですか？」

「いや。今日もバイヤー業に出かけてる。夜には帰宅するんじゃないか」

「そうですか」

　いちおう、蔵のなかを見せてもらったものの、龍郎たちが気になるようなものは見つけられなかった。

「ねえ、龍郎さん。ここ、調べてもムダだと思うよ」

「そうだな。どうも違うな」

　薄暗い蔵から出てきたところで、龍郎は思いだした。

「そうだった。お宅には座敷蔵もあるらしいですね？」

「あるよ」

　座敷蔵。または、蔵座敷。

　蔵のなかをお座敷のように美しい和室にしてある造りのことだ。蔵じたいが富の貯蓄なわけだ。

「そっちも見せてもらうことってできますか？」

「ああ、いいよ。座敷蔵のほうは母屋のなかにある」

　さっき、ウッカリ覗き見をしてしまったプロポーズの現場までやってきて、そこから縁側を使って母屋へあがった。

「こっち。こっち。あっ、靴は持って」と、光司が廊下を歩いていく。

　母屋でも、奥まったあたりへ向かっている。いったん土間があり、そのさきに、母屋にくっついた離れのような構造の一室があった。扉がさっきの土蔵とよく似ている。

「ここだよ」

　光司に言われるまでもなく、そこが問題の座敷蔵だということはわかった。

　なぜなら、空気のゆらめくような、暗い臭気があったから。

（ここ、なんかいる）

　龍郎は確信した。