宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第49話 六郎の首 その二

　昨夜、その武者の体は消滅した。が、首は飛んで逃げた。やはり、まだ完全に浄化されてはいなかったのだ。

「おお、六郎。そこにおったか」と、武者の首は嬉しげな声を出した。

　その声を聞きつけて、仲間の武者が戻ってくる。

「六郎だと？　六郎がいたのか？　どこだ。六郎？」

「五郎左。ここだ。六郎はここにおるぞ」

「おお、六郎。ようよう見つけたぞ」

　言いかわしながら、落武者たちが迫ってくる。

　マズイ。落武者たちは青蘭を六郎だと勘違いしている。ついさっき、鷲尾が青蘭を見て「六郎のようだ」と言った。あるいは、六郎の容姿は少し青蘭に似ていたのかもしれない。

（青蘭に似てたんなら、ものすごい美少年じゃないか。青蘭は中性的だから、よけいに似て見えるのかも）

　とにかく逃げなければ。

「青蘭。こっち」

　青蘭の手をひいて、道脇の草はらを走る。足場が悪い。とつぜん段差があって転びそうになった。

「待て。待てェ。六郎をよこせ！　六郎をどこへやる気だ？　許さんぞ。百姓ふぜいが！」

　背後から、ガチャガチャという音が二人を追いたてる。

　落武者は青蘭を六郎、龍郎を六路村の村人だと思っているようだ。百姓というのは、そういうことだろう。

（おかしいぞ。こいつら、六郎を百姓にとられたと思ってないか？）

　なんだか昔話と違う。

　伝承は史実ではない。

　もしかしたら、村で語り継がれる六郎伝説は真実ではないのかもしれない。

　草むらを走りまわっていた龍郎たちは、とつぜん何かにつまずいた。大きく横倒しになる。

　背後に首だけの武者と鎧をまとった武者が迫ってきた。

（もうダメだ。逃げきれない。退魔してしまわないと！）

　龍郎はとびおきると、青蘭をかばって右手を伸ばす。

　そのときだった。

「六郎！　六郎かッ？」

「六郎ッ！」

　どうしたことか、落武者二人は龍郎たちの直前で立ちどまる。

　よく見ると、さっき龍郎たちがつまずいたものに向かって声をかけているのだ。

　それは石や段差などではなく、人だった。ただし生きてはいない。あの首のない少年の体だ。午前中、龍郎たちを追いまわした、着物の少年の霊。丈の高い草のなかに座りこんでいたので、気づかなかった。

「六郎。こんなところに……」

「哀れなり。その姿。首はいかがいたしたのだ？」

　二人の落武者は少年を抱きしめ、あるいは少年のまわりを飛び、再会を喜んでいるようだ。少年は首がないので、あいかわらず喋らないが、こちらも嫌がっているふうではない。

　龍郎は青蘭と目を見かわすと、このすきに、そろそろとあとずさっていった。霊たちは本物を見つけたので、龍郎や青蘭に関心を失ったようだ。歩き去っても追ってこない。

「よかった。もう大丈夫みたいだな」

　道にあがって、しばらく霊たちのようすを観察していたが、草むらのまんなかで三人かたまったまま、動きだす気配がない。かと言って成仏するようすもないが。

「あの子が六郎だったのか」

「どうかな？　あの子が話してくれないと、ほんとのところ、わからない」

　少年はたしかに着物姿だし、六郎である可能性はゼロではない。それにしてもあの感じでは、武者たちは六郎を恨んではいない。つまり、彼らを殺したのは六郎ではないのではなかろうか？

「落武者はいなくなった六郎を探してただけなんだ。自分たちの仲間だからだ。言い伝えは間違ってる」

「そうみたいだね」

　とにかく、急いで高屋敷家に戻った。

　すでに神父や清美たちも帰って、龍郎と青蘭の帰宅を待っていた。

「やあ、おかえり。その顔は何かあったね？」と、神父が声をかけてくる。

　顔を見ただけでわかるのかと思うと、ちょっとしゃくな気がした。

「いろいろありすぎて、どれから話していいんだか。とりあえず、人喰い熊の件は解決しました。村の若い女性が消えてたのは、やっぱり熊のせいだった。でも、もう現れない」

「神隠しの三分の一の原因が消滅したわけか」

　龍郎は青蘭と並んで、囲炉裏の前に腰をおろした。囲炉裏には、きりたんぽ鍋が用意されている。

　千雪が遠慮がちに話しかけてくる。

「食事にしますか？　食べながら話されては？」

「そうですね。お願いします」

　穂村はさほど収穫がなかったようで、おとなしく聞きにまわっている。おかげで、すんなり龍郎の話を続けることができた。さっき、川原で見てきたことを報告する。

「——というわけで、どうも変なんです。落武者たちを殺したのは六郎じゃない。それどころか、六郎は六路村の村人にさらわれたんじゃないかと思う」

　フレデリック神父が考えこんだ。

「なるほど。じつは、神社に行ってみたんだが、境内の裏に落武者の墓があるんだ。なぜか、六つなんだ」

「六つ？　言い伝えでは六郎は仲間を殺して逃げたことになってる。でも、それなら墓の数は五つのはず」

「そうだろう？　ほんとうは六郎も殺されたのかもしれないな」

「誰にですか？」

　答えはもうわかっている。

　六郎をさらったのが村人だというのなら、殺したのも……。

　見つめていると、神父はうなずいた。

「落武者たちを殺したのは六路村の村人だ。それを六郎のせいにして、事実を歪めて伝えた。じっさいには、六郎も仲間たちと殺されたか、仲間たちよりもあとに殺された」

　すると、みんなに鍋をとりわけながら、黙って聞いていた千雪が、そっと口を挟んだ。

「あの……関係ないかもしれませんけど」

「どうしましたか？　千雪さん」

「じつは、うちに六花叔父さんの日記が残っていて、ちょっと妙なことが書いてあるんです」

　行方不明になった叔父の日記。

　それは断然、読んでみたい。

「それ、持ってきてもらっていいですか？」

　千雪は立ちあがり、部屋から出ていった。