宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第48話 人喰い熊 その三

　＊

　夜が明けた。

　熊吉が実家に帰ったとき、そこに待っている人は誰もいなかった。

　外になげっぱなしだった祖母の遺体はもちろん、母も、二人の姉も人喰い熊に殺され、喰い荒らされていた。

　今まさに母の腹に首をつっこんで、はらわたをむさぼる熊を見て、熊吉は怒りに我を忘れた。

　背後から近寄り、熊の頭に思いっきり手斧を叩きこんだ。

　熊は雄叫びをあげて反撃してきた。ふらふらしながら、爪をふりおろしてくる。

　一瞬、胸が熱くなった。焼けるような痛みが広がった。それでも、とびつくようにして、熊の首に斧をふるった。何度も。何度も。

「よくも、よくも……母ちゃんを……姉ちゃんたちを。ばあちゃんを。死ね！　死ね！　死ねェーッ！」

　死闘だった。

　そのうち、熊は倒れた。

　でも、熊吉も瀕死（ひんし）だった。全身から血が流れ、囲炉裏のそばに倒れた。意識が混濁していく。

　あーあ、これじゃ今年の冬は越せないなぁと、おぼろに思う。

　どうして、おれは死ぬんだろう？

　熊のように大きく強い男になれと、熊吉と名付けられた。でも、本物の熊にはなれなかった。しょせんは、ひよわな人間だ。

　おれも熊に生まれてくればよかったなぁ。もっと大きく、もっと強く。そしたら、家族も守れたし、獲物もとれたし、あの憎らしい叔父なんか、ひとひねりにできたのに。

　チクショウ。死にたくない。

　一度でいいから、腹いっぱい食いたかった。こんな腹ペコのまま死ぬのは嫌だ。

　飯が食いてえ。白い飯が。

　鴨の肉はうまかったっけな。

　じいちゃんが生きてたころは肉が食えた。おれがもっと、じいちゃんにちゃんと猟を習っとけば、こんなことには……。

　チクショウ。あの熊公。母ちゃんの肉を食いやがって。

　おれも肉が食いてえ。

　おれも熊になりてえ。

　おれも、熊に……。

　トロトロと命の流れていく音を聞いた。

　もう何も考えられない。

　熊吉の十四年の生涯は、そこで終わった。

　終わった、はずだった。

　気がつけば、餓えていた。

　目の前には肉があった。

　自分を殺した熊の肉と、柔らかい女の肉が。

　こんな腹ペコで死ねない。

　腹いっぱいになるまで死ねない。

　だから、喰うことにした。

　＊

　龍郎が目をあけると、そこは薄暗い土間だった。囲炉裏のある板の間が一つあるだけの貧しい家のなかだ。起きあがろうとするが、体が痺れて動かない。

　その板の間に、ソイツがいた。

　貪食だ。熊のような人間のような、熊と人間が合体したような異様な姿の人喰い。

　貪食は青蘭を囲炉裏のそばに寝かせて、屠殺（とさつ）人が豚の皮を剥ぐような手つきで、丁寧に服をぬがせている。ヨダレが床までたれて水たまりのようなシミを作っていた。服をぬがすと、爪で傷つけないように注意して髪をなでる。

　青蘭を喰うつもりだ。

　グ、グ、グ、と喉の奥から変な音を発する。

「グ……ググ……きれ……これ、喰えば、腹いっぱい……」

　青蘭は気を失っているようだ。

　が、貪食のヨダレが頰にかかり、うーんとうなると、目をあけた。自分の現状を見て息を呑む。起きあがって、あとずさろうとすると、貪食が両手で押さえこんだ。

「きれいな肉……喰う」

　ざらりと長い舌が、青蘭の白い肌を這う。

　カッとなって、龍郎は叫ぶ。

「やめろッ！　熊吉！」

　名前を呼ばれると、熊吉はその瞬間、ビクッと体をこわばらせた。自分の名前を、まだどこかで覚えているのだ。

「熊吉。おまえは熊じゃない。人間だ。そうだろ？」

　熊吉は硬直したまま、グルグルと獣のように喉を鳴らしている。

　なんとか改心してくれないかと願ったが、ゆっくり肩ごしに龍郎をかえりみた目つきは、やはりギラギラ光る野獣の双眸だ。

「おれ、熊……母ちゃんの肉、食った。姉ちゃんも。うまかった。でも、満腹ならない。叔父も食った。叔父とこの従姉妹も。うまかった。でも、まだ足りない……」

「人の肉を食っても餓えはやまないよ」

「肉が食いてえ……肉……女の肉……この人間、今まで見たことない……きれい。食ったら、腹いっぱい……」

　話してもムダだ。

　やはり、それはもう人ではない。

　永遠につきない飢餓感に脳髄の芯まで支配された、貪食の悪魔にすぎないのだ。

　龍郎はよろめきながら立ちあがった。右手に力をこめる。すっと青い炎が上がり、ゆるゆると刀剣が形をとる。

　そのときだ。

　ワンワンと激しく吠える声が聞こえ、どこからか一匹の芝犬が現れた。

　あの犬だ。

　午前中、龍郎たちのあとをついてきた人なつこい犬。

　芝犬はまっすぐ貪食めがけて、とびついていく。その喉笛にかみついた。

　犬は熊の天敵だ。

　貪食の動きが鈍る。

　すかさず、龍郎は上がり框をかけあがり、退魔の剣をふるった。

　醜悪な貪食の巨体が白い光に焼かれる。ボロボロと熊の毛皮が崩れおちた。

　すると——

「……太郎？　太郎か？　助けにきてくれたのか？」

　つぎはぎだらけのすりきれた着物を着た少年の姿が、うっすらと光のなかに浮かぶ。

　芝犬は尻尾をふって、少年にすりよった。

「太郎。おいで。いっしょに行こう」

　くんくんと鼻を鳴らす太郎を抱いて、少年は微笑みながら消えていった。

　＊

　少年が消えると、いつのまにか、まわりの景色が荒廃していた。屋根には大きな穴があいている。熊吉の結界が消滅したのだ。

（熊吉。君は勇敢だった。あの恐ろしい熊に、たった一人で立ち向かい、やっつけたんだから）

　でも、飢えや死ななければならない無念さや、叔父に裏切られた悔しさや、いろんな思いがこみあげて、悪魔になってしまったのだろう。

　これでようやく、熊吉も安らかに眠れる。村の若い女が神隠しにあうこともなくなるだろう。

「青蘭」

　全裸で倒れている青蘭を抱きしめる。

　青蘭の反応がないので心配した。

「青蘭？　大丈夫？」

　再三、呼びかけると、やっと、ちろりと龍郎を流し見る。

「どうしよう。龍郎さん」

「ケガしたの？」

「そうじゃなくて……」

　熱っぽくうるんだ瞳で龍郎を見つめてくる。

「えっ、まさか？」

「うん。来て……」

　龍郎の目の前で服を奪われ、喰われそうになって、気分が高揚してしまったらしい。

「ここで？」

「うん。ここで」

「それは、さすがに……いつ崩れるかわからないし」

「じゃあ、外までつれていって」

「うん」

　お姫様だっこでつれだした。

　たまには大自然のふところに抱かれるのも悪くない——と、龍郎は思った。

　了