宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第46話 六路村 その二

　今時、なんでこんな不便な場所に人が住み続けるのだろうか？

　村のなかを歩き始めて、ものの数分で龍郎は疑問に思った。

　どう考えても、なんの得もないだろうに、やはり先祖からの土地を離れられないからだろうか？

　たとえば、六郎伝説というのに数百億円の埋蔵金でもからんでいるなら、なんとなく離れられない人々の気持ちもわからなくはないのだが。でも、彼らが所持していたのは、ほんの数十万だという。まとまった額ではあるが、かと言って、一生を左右するほどではない。

「おれの実家はさ。ほら、青蘭も来たことあるだろ。兄さんの葬儀のときに」

「うん。古くて立派な屋敷だったね」

「まあ、いちおう旧家だから。でも、あのへんは数十年後には住む人がいなくなって、消えてしまうかもしれないんだって。M市とI市の周辺以外はほとんどの町が消えてしまうんだ。まあ、山のなかは暮らしにくいからね。じっさい、おれも兄さんも、けっきょく町なかに家を買ってるわけだし」

「ボクは龍郎さんといっしょなら、どこでもいいよ？」

「そうだね」

　腕を組んで、田舎道をてくてく歩いていく。

　タンポポや蓮華（れんげ）が花をつけたあぜ道。畑。田んぼ。棚田。そのあいだを無数に走る用水路。たまに民家。または雑木林。見かける車の多くは軽トラ。村の人たちが花見をするのだろう大きな桜の木。青空にトンビが輪を描き、遅れてきた山間の春の陽気が心地いい。

「六郎神社っていうのに行ってみようか？　どこにあるのか聞いとけばよかったなぁ」

「てきとうに歩いてればいいよ。そのうち、たどりつくんじゃないの？」

「うん。まあ」

　一般人ならてきとうに歩いていても、一日中、何事もなく、ただの散歩で終わるだろう。でも、龍郎と青蘭には悪魔の匂いがわかる。なんとなく匂いの濃いほうへと進んでいく。

　まもなく、牧歌的風景にはあいいれないものを目撃した。

　位置的には村の出入口のほうへ向かっていた。たぶん、地蔵の立っていたあたりと高屋敷家の中間くらいだ。山と山に挟まれた谷底のようなところに河原がある。小川が流れていた。その近くに草むした空き地がある。

　細い獣道のような土の道を歩いていくと、その空き地の前にやってきた。遠くから見ただけでも何かいるなと思っていたのだが、そこに着物を着た男の霊がうろついていた。年はよくわからないが、華奢なので少年かもしれない。

　顔はわからなかった。見えないわけではなく、首から上がないのだ。

　少年の霊は何かを探すように、草むらのなかをウロウロ、ウロウロ歩きまわっている。いったい、何を探しているのだろうか？

「もしかして、殺された五人の侍の一人かな？」

「そうなんじゃないの？　着物も薄汚れてるし、草履（ぞうり）はいてる。最近の霊じゃなさそう」

「首がないから、無関係な霊とは思えないな」

　おそらく、落とされた自分の首を探しているのだろう。それにしても、なぜ、この場所なのかわからない。侍たちが六郎に殺害されたのがここなら、まわりにほかの侍の霊もいるはずなのだが、それらしい姿はなかった。

「首を見つけてやれば成仏するのかな？」

「退魔しちゃえばいいよ」

「いや、でも、かわいそうだよ」

　道端でゴニョゴニョ話していると、その声が聞こえたかのように、急に首なしの着物姿の霊が、こっちを向いた。頭部はないが、肩や首の動きがハッキリと、こっちをふりむくときのそれだった。

「あっ、しまった。気づかれた」

「龍郎さん。こっちに来るよ」

　青蘭の言うとおりだ。

　着物の亡霊は、さっきまで視界がきかないようすでフラフラしていたくせに、龍郎たちに気づくと、とつぜん突進してきた。あきらかに龍郎か青蘭に狙いをつけている。ことによると、青蘭のなかにある快楽の玉に反応したのかもしれない。

　とにかく、すごい速さだ。オリンピックの金メダリストでも、こんなに速くは走れないだろう。生きている人間には不可能な速度だ。

　龍郎は青蘭の手をひいて走った。

　霊を見るのには慣れたが、こんなふうに追いかけられたのは初めてだったので、ついとっさに逃げだしていた。

　龍郎もけっこう足の速いほうだが、どんどん足音が迫ってくる。草履が土の道を打つペタペタという音が、すぐ背後にまで迫った。

　なんで追ってくるのか理由がわからないので、むしょうに怖い。

「た……龍郎さん。戦ったほうが……」

　青蘭が息を切らしてささやく。

　龍郎も荒い呼吸を吐きながら答えた。

「そうだね」

　それで、あわてて立ち止まって、くるりと霊のほうをかえりみた。

　すると、霊もピタリと止まった。

　一メートルほどの距離で、つかのま、向かいあう。とくに何かをしてくるふうではない。

　数分間、そのまま見つめあっていた。いや、着物の少年には首がないのだが。そのようなそぶりで立っていた。

　そののち、少年は落胆したようだった。肩を落とすと、のろのろと、もと来た道をひきかえしていく。幽霊なのに、しょんぼりして見えた。

「なんだったんだろう？　あいつ」

「さあ。でも、匂いはあいつじゃないよ。もっとさきのほうからする」

「そうだな。行ってみるか」

　少年の霊は最初の原っぱに帰った。

　やはり、何かを探している。