宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第45話 ろくろ首 その四

　真夜中。

　ありがたいことに、穂村は布団に入って目を閉じると、すぐに寝ついてしまった。神父は寝ているのか起きているのか気配が感じられない。

　布団のならびは、床の間のほうから青蘭、龍郎、穂村、神父だ。

　なので、布団のなかで、そっと青蘭と手をにぎりあうくらいのことはできた。青蘭はまだ眠っていない。目をあけて、じっと龍郎を見ながら微笑んでいる。龍郎も外からの月明かりに浮かぶ恋人の白いおもてをながめ、微笑みを返す。

　見つめあっていると、やっぱりキスくらいはいいんじゃないかという気がしてくる。だんだん、胸の鼓動が高鳴ってきて困る。

「青蘭……」

「龍郎さん……」

　体をぴったりよせあって、青蘭の赤い唇が視界いっぱいになるまで近づいていく……が、それが重ねられることはなかった。

　ザクザクザク、ジャリジャリジャリと、土をふむ音が聞こえた。

（ああ……ほんとに来るんだ。今、来るんだ）

　龍郎はため息をついて、縁側のほうをながめた。いつもと同じように障子は閉めてあるが、雨戸はあけたままだ。東北とは言え、六月にも近いこの季節だ。防寒の必要はなかった。

　ザクザク。ザクザク。

　足音にまざって、かすかに別の音もする。カチャカチャと固いもののふれあう音だ。

　縁側のほうを枕にしてしまったから、そっちを見るためには首をひねって上を見るしかない。起きあがると霊を刺激しそうなので、まだ布団に入ったままにしておいた。

　上目遣いに見ていると、たしかに人影が障子に映っている。かなり太った女……だろうか？　髪が肩先で風になびいている。それに腰のあたりが三角形にふくらんでスカートをはいているように見える。

（あれ？　変だな。千雪さんは男のろくろ首だと言ってなかったか？）

　人影はしだいに近づいてきて、縁側をあがってきた。そのとき、ガタガタと金属のふれあう音が強くした。スカートなんかじゃないと、やっと龍郎は気づいた。鎧（よろい）だ。そして髪の毛もよく見ると、頭のてっぺんが少しへこんでいる。月代（さかやき）を剃っている。

（武士だ。落武者なんだ。こいつ）

　しばらく影を凝視していた。

　落武者は縁側に仁王立ちになったまま動かない。

　いきなり襲ってくるのだろうか？

　これまでの悪魔……とくに怨霊が悪魔化したものは、うむを言わせず襲ってきた。彼らは無念な思いを晴らせず魔物になってしまったものだから、人間のころの心なんて残っていない。

　しかし、落武者はガチャガチャと鎧の音をさせながら、そこに座りこんだ。

「六郎はそこにおるか？」と、武者は言った。

　おかしい。上級悪魔以外と会話が成立することは、まれだ。

「六郎はおるか？　そこにおるのだろう？」

　龍郎は布団の上に起きあがった。

　青蘭が手をにぎったまま、ひきとめようとした。が、このままでは正体もわからないし、悪魔にしろ怨霊にしろ祓うにかぎる。

　龍郎は枕元に武者の影と対峙するように正座した。そして肚（はら）をくくって反問してみた。

「六郎はいない。おまえはなぜ、六郎を探しているんだ？」

　返事はなかった。

　しばらく、影は障子越しに、こっちをうかがっているようだった。

　数分。

　龍郎はそのままの姿勢で武者と向かいあっていた。

（あれ……？）

　影がどこか、さっきまでと違う。だが、どこが違うのかわからない。間違い探しのような気分で、じっと見つめる。

　やっと気づいた。

　髪が短くなっている。さっきは肩の下まであったはずなのに、肩から少し浮いている。いや、髪が短くなっているわけじゃない。首だ。首が長くなっているから、そんなふうに見えるのだ。髪が長いのでよくはわからないが、二十センチは伸びた。

（ろくろ首だ）

　月が隠れたのか、急に暗くなった。

　障子に映る影が見えなくなる。

　そのとき、また外から声が聞こえてきた。

「おお！　やはり、いるではないか。六郎だ。六郎をよこせ！」

　声は上から聞こえる。

　龍郎が声のしたほうを見あげると、欄間のすきまから男の顔がのぞいていた。

「ここには六郎はいない。誰のことを言ってるんだ？」

「六郎をよこせ。六郎をよこせ。さすれば約束をたがえたこと、許してやらぬものでもないぞ」

「約束？」

　それきり、会話が成立しなくなった。

　武者は下を見ながら、何度も頭部を欄間に打ちつけては「六郎をよこせ！」とさわぎたてた。

　どうやら、武者の言う六郎とは、青蘭のことのようだ。

　龍郎は立ちあがって障子に手をかけた。しかし、神父が布団からとびおきて制した。

「今はよせ」

「なぜですか？」

「退治するつもりだろう？　深い事情がありそうだ。毎晩、来ては帰っていくというから襲ってはこない。もう少し調べてからでも遅くない」

「なるほど」

　これが経験の差か。

　いちいち、もっともな助言をしてくれるのが悔しい。

　とは言え、神父の言葉どおりなので、龍郎は布団の上に座りなおした。

　ところが、そのときだ。

　二階から誰かがおりてくる足音がした。

　まさか、千雪だろうか？

　あるいは、千雪の妹。

　いや、違った。

「ぎゃー！　出たーッ！」

　清美だ。

　きっとトイレにでも行きたくなったのだろうが、なぜ、夜中に化け物が来るとわかっている家で、こうも無防備に行動できるのだろうか？

　しょうがなく、龍郎は障子をひらいた。こうなれば退治するよりない。

　勢いよく障子をあけはなち、龍郎はそこに立つものを見た。

　ギョッとする。

　想像とはかけ離れた姿だったのだ。

　それは、たしかに落武者だった。日本の中世の甲冑（かっちゅう）をまとい、刀を腰に帯びている。だが、その肩の上に、首がない。頭は天井近くに浮かんでいた。

　ろくろ首ではなかった。

　斬首された武者の霊なのだ。

　武者は障子があいたのを見て、カッと両眼を見ひらいた。頭が室内に飛んで行く。体は抜刀して切りかかってきた。

　龍郎は右手を伸ばし、男の腹にふれる。悲鳴があがり、男の体は光に包まれる。悶絶しながら生首が外に退却していった。ふらふらと飛んでいく。

　龍郎は裸足で追っていった。

　龍郎も山育ちだから、裸足でかけまわるのは平気だ。

　だが、うねるように飛びながら、武者の生首は、やがて闇にまぎれた。

　了