宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第40話 白と黒 その四

　地下の闇は濃密な霧のように視界を奪う。何も見えない。手さぐりで壁づたいに歩いた。

　階段をおりきると、なぜか、床や天井がザワザワと蠢（うごめ）いているような錯覚に落ちた。それは初めてフレデリックが経験する瘴気（しょうき）のせいだった。

「……イヤな匂いがする」

「うん」

　教祖のいるカタコンベは地下のもっとも奥に位置している。足音を立てないよう細心の注意を払いながら進んでいった。

　やがて、音が聞こえた。

　妙な音だ。

　スウスウとすきま風の吹くような。

　きっと教祖が女を殺していると思っていたのに、何をしているのか想像がつかない。

　扉の前に立った。

　古い木の扉だ。開閉すれば大きな音がする。しかたないので、節穴に目をあてた。

　カタコンベのなかには、壁にいくつかの篝火（かがりび）がかけられていた。その光で、どうにか、ようすを見ることができる。

　やはり、思ったとおりだ。

　教祖が祭壇に女をよこたえ、全裸にしている。手にはナイフをにぎっていた。今まさに、それは女の胸にふりおろされようとしている。

　じつのところ、この教団がなんという神を祀っているのか、フレデリックは知らない。生贄を喜ぶ神なのだと、このとき初めて理解した。

　それにしても、予想の範疇（はんちゅう）だったので、フレデリックは興味を失った。

　ほら、見たろ、もう帰ろう、という合図を星流に送ろうとしたときだ。

　また、なかのようすに釘づけになった。

　教祖が妙な呪文を唱えながら、女の胸から心臓をぬきだした。ビクビクと脈打つ心臓を銀の皿の上に置く。

　だが、フレデリックが自分の目を疑ったのは、そのことじゃない。

　教祖が切りさいた女の胸に手をつっこんで心臓をぬきだすと、いっしょに糸のようなものがまといついて出てくる。ズルズルと伸びて、教祖の手に巻きつく。教祖がその糸を二、三度引くと、女は立ちあがった。まるで、マリオネットだ。

　そんなわけがない。

　女の心臓は完全に体内からとりだされている。女は死んでいるのだ。死人が起きあがるはずなどない。

　だが現に目の前で女は立ちあがった。

　教祖のふくみ笑いがもれ聞こえる。

　女の死体はみるみるうちに、異様な姿に変化していく。

　全身がミイラのようにひからびて茶色くなり、骨が浮きだして見えた。

　ボロボロになった皮膚が剥離（はくり）して、両腕からたれさがり、翼のようになった。

　心臓をとりだされた穴は大きく丸く貫通して、体の向こう側が丸見えだ。そして、その穴からビュービューと、風の吹きぬける音がする。角と尻尾のようなものも生えてきた。

（な、なんだ、これ？　化け物だ……）

　恐怖にすくむフレデリックの耳に、星流のつぶやきが届いた。

「ナイトゴーントだ」

「ナイト……何？」

　驚いたことに、星流は扉をあけはなち、なかへとびこんでいった。

「星流！」

　呼びとめるヒマもなく、星流は教祖に立ちむかっていく。

「きさま、ノーデンスかッ？」

　星流はどこからか銀の十字架をとりだした。星流がそれをかかげると、まぶしい光があたりを照らした。凶器のような光線が教祖の衣服を引き裂く。黒い衣の下の顔があらわになる。

　それは、人ではなかった。角笛を首からさげた黒い男だ。ナマズのようなざらついた肌をして、小さなヒレのような翼がある。

「シュゴーラン……か？」

　星流は困惑したようだ。

　教祖の姿が変容していく。

　喉にからむ笑い声をあげながら、彼は言った。

「そう。この姿の私はシュゴーランと呼ばれている。だが、これも真の姿ではない。嬉しいよ。賢者の石の持ちぬしに二人も会えるとは」

「ナイアルラトホテップ……千の貌（かお）を持つ者」

　教祖の姿は巨大化し、翼がカタコンベの端から端まで達するほどになる。その姿は黒い鳥だ。だが、まだ人の声を発している。

「おまえたちは大事なパーツだ。まだ、壊しはしない」

　哄笑（こうしょう）をあげながら、巨鳥は飛び去っていった。

　古城が崩れおち、多くの信者が下敷きになって死んだ。

　瓦礫の降るなか、フレデリックはどうにか外まで脱出した。星流と手をとりあって。星流の右手とフレデリックの左手が重なると、脈動が手から手へと伝わった。言い知れぬ力が湧きあがる。その力のおかげで逃げきれたのだと思う。

　崩れおちる城をながめながら、星流がささやいた。

「君も持っているんだな。おどろいた」

「何を？」

「苦痛の玉だ。君のも僕と同じ。カケラみたいだが」

「苦痛の玉……？」

「そう。賢者の石の一方だ。僕はそれを探している。苦痛の玉の残りと、それに呼応する快楽の玉だ。悪魔が持っている可能性が高い」

　フレデリックは星流のおもてを見つめた。

「悪魔……さっきのは、悪魔か？　教祖は悪魔だったのか？」

「ナイアルラトホテップ。クトゥルフの邪神だ。貌のない神。さまざまな姿に化身する。シュゴーランはヤツの化身の一つだ。それにしても、ナイトゴーントの主人はノーデンスのはず。なぜ、ナイアルラトホテップが出てきたんだろう？」

「女たちは、どうなったんだ？」

「死体から奉仕種族を作っていたんだと思う。ナイアルラトホテップとノーデンスは利害関係にあるときには手を組むことがある。やつらは協力しているということか」

「何を言ってるんだか、さっぱりわからない」

「あとで説明してあげるよ。おいで。君は僕らの組織に来るといい。これからは、僕といっしょにヤツらと戦おう」

　そう言って、星流は手をさしだしてきた。

　その手をつかめば、どうなるのか、予測できないわけではなかった。

　星流の言うヤツらというのが、さっきの教祖のような連中のことであろうということは。

　でも、ためらいはなかった。

　迷わず、その手をにぎった。

　フレデリックを暗黒の闇の世界からつれだしてくれたのは、星流だ。

　星流と出会わなければ、フレデリックの生涯は灰色のままだったろう。

　たくさんの思い出をくれた星流。

　でも、彼はすでに、この世の人ではない。

　フレデリックは自分の手を見おろした。苦痛の玉のカケラを内包しているという左手を。

　苦痛の玉は快楽の玉と共鳴する。

　たとえカケラとは言え、それを持つフレデリックが青蘭に惹かれるのは、自然のなりゆきなのだ。

（星流。君は怒るかな？　だが、私をすてていったのは君のほうだ。そろそろ君から自由になってもいいだろう？）

　フレデリックの想いは、まだ思（星）い出（流）と未来（青蘭）のあいだで揺れている。

　了