宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第12話 デビルズボックス その三

　ふと、龍郎は気がついた。

　あまりにも恐怖でゆがんでいるので、さっきはわからなかったが、腰をぬかしている三十代の男。どこかで見たことがある。

　そうだ。銀行だ。この男、青蘭が大金をおろすとき、銀行にいた男だ。現金の入ったキャリーケースをゴロゴロころがして銀行を出ていくところで、ちょうどATMコーナーから出てきた、この男と出会った。まさか、龍郎たちのあとをつけてきたのだろうか？

「あんた、あのとき、おれたちの会話を聞いてたんだな？　キャリケースのなかに金が入ってるって。ひったくりでもするつもりで、ついてきたんだな？」

　龍郎がつめよると、男はあとずさった。しきりに首をふっているが、急速に蒼白になるところが怪しい。

「違わないだろ？　じゃあ聞くけど、あんた、どの階で降りるつもりだったんだ？　おれたちのあとから乗りこんだとき、停止ボタンに手の届く位置じゃないのに、あんたは何も言わなかった。おれたちは最上階だから、みんなが降りて、人数が減ったときに押そうと考えてたんだ。でも、あんたは最上階のスイートルームに宿泊する客のようには見えないんだけどな」

　そのとき、エレベーターが、これで何度めか、またもや止まった。ガクンと大きく揺れる。位置で言えば七階の上あたり。

　真っ暗ななかで、あのブツブツと酵母（こうぼ）でも発酵しているかのような音とも声ともつかないものが、不気味に響く。

　テケテケテケテケテケリリ、テケリリ、テケリリ……テケ……。

「たしか、悪魔には強欲っていうのもいたはずだ。あんた、それなんじゃないのか？」

「な、何を言って……悪魔？　あれ、なんなんだ？　さっきから、なんで人が消えてくんだ？　この箱、どうなってるんだ！」

　怪しいと思うのだが、男はうろたえるばかりだ。

　ようやく、龍郎の腕のなかで、青蘭が意識をとりもどした。

「違うよ。龍郎さん……」

「え？」

　照明がつき、エレベーターが動きだす。八階の表示を通りすぎていく。

　明るくなったとき、あの五十代の男も消えていた。龍郎たち三人以外で残っているのは、もうこの三十代の男しかいない。

「絶対、こいつだろ？　だって、こいつしか、おれたち以外にいないよ」

「そう？　ほんとに？」

「だって、おれと青蘭は違うし」

「そうだね」

「じゃあ、やっぱり、こいつだ」

「なんで？　もう一人、いるじゃない？」

　龍郎はやっと青蘭の言わんとする意味を解した。

「もう一人って、まさか……」

　龍郎でなく、青蘭でなく、この男でもないなら、あとは一人しかいない。この場にいるもう一人の人物。それは、清美だ。

「ええーッ！　わたしですかぁー？」

　清美はおもしろいほどあわてふためき、とびすさって壁に両手をついた。

「わたし、悪魔とかなんとかじゃないですよ？　テケテケ言ったりブツブツ発酵したりしませんよ！」

　青蘭はバカにした目つきで清美を見くだす。

「わかってるよ。おまえはすごく珍しいけど、心に悪魔を飼っていない稀有（けう）な人間だ。龍郎さんと同じ。でも、引き算の結果、犯人はおまえしかいない。清美、おまえ、誰かから貰った形見の品を持ってないか？」

「形見？　持ってますよ？　叔父さんが亡くなる前にくれたんです」

　そう言って、清美はカバンのなかから小さな箱をとりだした。五センチ角の小さな寄木細工だ。

「可愛いから、ピルケースにしてるんです。サプリメントが入ってますよ」

　言いながら、清美は小箱をふった。

　すると、急にエレベーターがグラグラと大きく揺れた。

　キャアと叫び声をあげる清美の手から小箱が落ち、床の上で止まった。すると、エレベーターの揺れもおさまる。

「な……なんですか？　今の？」

「やっぱり、そうだ。ここは、その箱のなかなんだ」と、青蘭の言う意味を、清美は理解していない顔つきだ。

　しかし、何度か青蘭といっしょに悪魔を退治した龍郎にはわかった。

「そういうことか！　エレベーターに乗りこんだ瞬間、おれたちは悪魔の結界のなかに入ってしまったんだ。その結界が、清美さんの持ってる小箱と通じている」

「そう。つまり、悪魔はその箱のなかにいる」

　まるで、謎を解かれたことで、かかっていた魔法も同時に解けたかのようだった。寄木細工の板が自動的にスッスッとズレて、カチリと箱がひらいた。

　なかから、なんとも言えず醜悪（しゅうあく）なものが、ドロリと這いだしてくる。

　それはドロドロに腐って溶けた緑色の肉に、目玉や牙が無数に生えたようなものだった。ズルズルと形を変えながら、ときには人型のようにも見える流動体だ。ダラリと長い糸を引きつつ、大きく口をひらいた。口というか、口のような裂けめだ。無数の牙で、腰をぬかしたままの男に襲いかかろうとする。

「うわああああーッ！　来るなぁーッ！」

　男は失禁して床をぬらした。

　このままでは男が喰われる。強盗まがいの男だが、だからと言って見殺しにはできない。

　龍郎が右手を伸ばそうとした瞬間——

「待って。龍郎さん。清美に聞きたい。その箱、叔父さんに貰ったと言ったね？　叔父の名前は？」

「叔父は母方の旧姓を名乗ってました。おばあちゃんは父が小さいときに、叔父をつれて家を出ていったんだそうです。だから、叔父の名前は八重咲。八重咲星流（やえざきせいる）」

「なんてことだ。じゃあ、おまえはボクの従姉妹なのか」

「ええッ？　そうなんですか？」

　ずいぶんタイプは異なるが、二人ともマイペースなところは似ていなくもない。

「青蘭。そんなことより、あの男の人が喰われてしまう」

　龍郎が声をかけると、青蘭はうなずいた。

「ショゴス。新たに命ずる。箱に戻り、待機せよ」

　青蘭が声をかけると、ドロドロした生き物は名残惜しそうな目を男にむけて、ズルズルと小箱に戻っていった。

「どういうことだ？」

「ショゴスは古きものたちが召し使う奴隷（どれい）のようなものだ。あるじを欲しがる特性がある。きっと父が封じて使役していたんだろう」

「でも、それがなんで急に暴れだしたんだ？」

「おそらく、先日、父の力が君に継承されたから、あるじが不在になっていたんだ。清美は邪気のない魂の持ちぬしだから攻撃されなかったが、この男の悪意を感じとって捕食しに出てきたんだろう」

「じゃあ、今のあるじは？」

「ボクの命令に従ったから、ボクかな？」

　青蘭が寄木細工をひろう。

　エレベーターはもう揺れなかった。

（それにしても、アンドロマリウスが言ってた、ナイアルなんとか？　あれって、あの手袋の男のことだったんじゃ？）

　アンドロマリウスは何かを知っているふうだった。

　やがて、エレベーターは最上階に到着し、ドアがひらいた。

　了