僕はまだ「小説」を書いたことがない。

変貌

「私も守って。みんなも守って」

　るかさん。結構無茶苦茶な注文。

「るかが望むなら」

『寄生種放出エディター』の無償の愛。泣けてはこない。こいつだから。

　しかし、『寄生種放出エディター』が戦力なのは間違いなかった。

　守れるし、攻められる。

　状況に応じて自在に変形でき、多少……残り八十五個だが……壊されても平気。

　そんな『エディター』の、アシストで。

「当たった！」

「……こっちもだ」

　日諸さんと、亜未田さん。

　どれほどのダメージを与えられているかは分からなかったが、少なくとも分かっていることがひとつ。

〈攻撃を加える度にバッテリー残量が大きく減ります〉

　H.O.L.M.E.S.の報告。

〈アカウントの身体保護にもバッテリーを割いているようです〉

「よし……！　よし……！」

　主に日諸さんと亜未田さんと『エディター』。

　そしてその他のアカウントが攻撃を当てる度に、飯田さんが、拳を握る。

「いいぞ！　さっきより希望が見えてる！」

「……飯田さん、何もしないじゃないっすか」

　高速移動をしながら。諏訪井さんがつぶやく。

「僕は戦闘向きの作家じゃない」

　大人しくまちゃかりさんの後ろに控えている。ここまで振り切るとむしろ清々しい。

　まぁ、僕も、人のことは言えないのだが。

「お前、るかに傷ひとつでもつけたら殺すからな」

『エディター』。僕はすずめさんの攻撃で、るかさんの隠れるシェルターが破壊される度に必死の思いで速記し、修復する。

　僕と、『エディター』。

　これで防御は結構手厚かった。まちゃかりさんは、飯田さんを守りつつ駆け回り、ピンチになったアカウントの防護に回る。時折盾でぶん殴る。攻守兼ね備えている感じだ。

「……文字通り消耗戦だな」

　飯田さんがつぶやく。額には汗。

「こっちが潰れる可能性はないにしても」

　アカウントが死にかける度に、諏訪井さんと僕で蘇生する。

　僕は筆記でアカウントの回復もできる。

「……っていうかさ、君が『すずめさんのバッテリーがなくなった』とか書けばいいんじゃないの？」

　飯田さん。しかし僕は言い返す。

「あのスーツの機構なんて分かるわけないでしょ！」

「想像しろよ。創造だろ？」

　誰かが言ったようなことをつぶやく飯田さん。何だろう。作家のキャッチコピーみたいなものなのだろうか？

「すず姉のスーツの機構を君の都合のいいように改変して、それでいじればいいだろう？」

「そんな想像力あったら作家になってます！」

　爆音。さながら……というか実際にそうなのだが……戦場だ。

「僕は『小説』を書いたことがないんです！」

「じゃあペンよこせ！　僕が書く」

　しかし、飯田さんがいくらペンを動かしても。

　何も書けないどころか、線すら出ない。

「何だこれ指紋認証か？」

　飯田さんがペンを返してくる。その間にも負傷するアカウント。破壊されるシェルター。

　慌てて修復描写をする。

「まぁ、書いて書いて書きまくるんだな」

　飯田さんが諦めたような顔をする。

「その内小説もうまくなる」

〈バッテリー残量、四十%〉

　H.O.L.M.E.S.が伝えてくる。

〈最初の想定より二時間早いです〉

「もう少しだ！」

　飯田さんが叫ぶ。

「無理はするな！　確実に削れ！」

　すずめさんに、明らかに疲労の色が見えた。

　動きが鈍る。手数に対応できなくなってきているらしい。

　やってることは本当に数の暴力だ。

　ナイフに盾、もしくは素手で銃器を持ったアーマー装備の相手に立ち向かうことを考えてほしい。できることはものすごく限られる。

　常時回復、修復しながらとにかく叩き続ける。それしかない。

「このまま行け……行ってくれ……」

　飯田さんの切実な声。

　しかし、彼がそう言っているということは。

　しばらくした、後。

　すずめさんの動きが止まった。

「やったか……？」

　僕も手を止める。

　しかし、飯田さんがおどける。

「おっ、脱ぐぞ脱ぐぞ……」

　セリフだけ切り取れば、ただのいやらしいおっさん。

　でも、表情は、固かった。

　次の瞬間。

　すずめさんが、消えた。

「オペレーション」

　そんな声が、遥か頭上から僅かに聞こえた気が、した。

　本当に、刹那という表現が正しい。

　まず、ヒサ姉が吹っ飛んだ。動きが一番鈍重だったからだ。

　金属の擦れる、音。

　多分、何かを出したり入れたりしてる。

　一瞬、すずめさんと思しき何かが、空中で静止する。

　僕の視覚認識ソフトでも、それは確認できた。

　まるで、シンクロナイズドスイミングのように。

　空中で優雅に、両手を広げ、脚を逸らせ。

　背中で緩やかなアーチを描いている、すずめさん。

　その背中には、収納されたり、展開されたりする翼。

　飯田さんが叫んだ。

「ウィングフォームだ！　引け！」

　いつの間にかヒサ姉を支えている飯田さん。

「H.O.L.M.E.S.！　すず姉のバッテリー残量は？」

〈三十%。残量を全て投入する様子です〉

「物書きボーイ！　シェルターだ！　特大の！」

「そういう時は『特大の』を先に言ってください！」

　大慌てで筆記する。

　何とか、作る。ドーム型のシェルター。それも特大の。

「避難しろ！　急げ！」

　飯田さんの号令で、全員が僕の作ったシェルターに入る。

　しかし、すずめさんは待ってはくれなかった。

　シェルターの天井が、剥がれる。

　文字通り「剥がれた」のだ。根こそぎ持っていかれた。

　あるのは……何もなかった。矛盾する表現だが、壁も、天井も、全て持っていかれた後に残っていたのは、床だけだった。床は「カクヨム」フィールドのままだ。

「しゅうふ……」

　おそらく「修復しろ」と言いたかったのだろう。

　しかし飯田さんは消えた。

　後に残っていたのは、おそらく彼のものと思われる、下半身。

　少し遅れて、遠くで鈍い音。

　飯田さんの上半身が落ちていた。

「飯田さんはこっちに任せろ！」

　混乱する僕に諏訪井さんが叫ぶ。

「お前はシェルターだ！　とにかくシェルターを！」

　言われた通り、とにかく、書いた。

　シェルターを。修復表現を。

　だが、間に合わない。

　作ったそばから破壊される。

　何度も破壊されて分かったことがひとつ。

　すずめさんは剣でシェルターを破壊している。

　銃じゃない。つまり弾切れがない。

　すずめさんのスーツのバッテリーが切れるか、僕の筆が止まるか。

　状況は明らかに、すずめさんに有利だった。

　書いても書いても瓦礫の山。

　とりあえずるかさんは『エディター』が保護しているが、他のアカウントは疲弊していた。

「あー。死ぬってのはよくないねー」

　飯田さん。諏訪井さんに何とかこっちまで引きずってきてもらったのだ。直後に、蘇生。何ともない飯田さんが立ち上がる。

「こうなりゃ、仕方ない。奥の手だ」

　連続する襲撃に耐えながら、飯田さんがつぶやく。

「物書きボーイ。拡声器作れ」

「拡声器？」

「声大きくするやつ」

「ああ、ハイ」

　そんな僕が、慌てて書いたもの。

「これメガホンじゃねーか」

　飯田さんがぽすんと僕の頭を叩く。

「拡声器の中身なんて知りませんし……」

「想像しろって」呆れたような飯田さん。

「まぁ、これでもないよりはいい」

「奥の手って？」

　僕の問いに、飯田さんが笑う。

「まぁ、見てろよ」