極悪怪人デスグリーン

第二百二十五話「悪魔の所業を狩る悪魔」

　人間の反射神経の限界は、０．１秒だと言われている。

　ならば０．１秒先の未来が視（み）えれば、理論上は全ての攻撃を回避することが可能だ。

　無論それは机上の空論であり、人間がその領域に達することは不可能である。

　なぜならば人の目はたとえわずか０．１秒であったとしても、未来を見通すことなどできないからだ。

　もしも未来が視えたなら、それは神の奇跡か。

　あるいは悪魔の所業である。

　…………。

　見えない斬撃のトリックを見破った林太郎は、ワイヤーを掴んだまま“綱引き”の要領でたぐり寄せる。

　いくらエース級のヒーローとはいえ、生身の朝霞とデスグリーンスーツをまとった林太郎では出せる力の差は明白だ。

「くッ！」

　朝霞は引っぱられるように体勢を崩してつんのめる。

　こうなってしまえば、もう回避もくそもない。

「これでも避けられるもんなら避けてみやがれってんだ！！」

　林太郎はすかさず剣を構えると乾坤一擲（けんこんいってき）、反撃の刃を放った。

　もはやこの一撃にて、決着はついたかと思われた。

　だが黒い剣が朝霞の急所を斬り裂く直前。

「調子に乗るなよ、下衆（げす）が」

　朝霞は倒れかけた姿勢のまま床を殴りつけ、無理やり己の身体を跳ね上げた。

　刃は朝霞の脇腹の数センチ手前をかすめ、司令官用の白いコートの裾を引きちぎるにとどまる。

　見て、避けた、あの体勢から。

　その驚愕が、林太郎の判断をほんの一瞬鈍らせる。

　互いに体を崩した中で、朝霞はわずかな隙を見逃さず先手を取った。

「遅（おせ）え！」

　ドスのきいた声と共に、ブーツの底が林太郎の腹に突き刺さった。

　体重を乗せた前蹴り、いわゆるケンカキックというやつだ。

「うげっふァ……！」

　芯を外したとはいえ内臓を狙った一撃である。

　身体を『くの字』に折った林太郎の目に、朝霞の背中（・・）が映る。

　やばい、と感じるや否や、林太郎もすぐさま体を跳ね起こし体勢を整える。

　が、しかし。

「そこッ！！」

　直後、真横から放たれたブーツの一閃が林太郎の側頭部を襲った。

「んぎっ！！！」

　脳みそを直接蹴り飛ばされたような衝撃に、視界が暗転する。

　手にした“黒い剣”が、モニタールームの床をからんからんと転がった。

　ローリングソバットと呼ばれる、初代タイガーマスクが得意とした高速後ろ回し蹴りであった。

　敵に隙を見せることからあまり実戦向きではないが、その威力は建設重機の一撃に匹敵する。

　アウトファイトを徹底していた鮫島朝霞が、まさかこれほどの体術を隠し持っていようとは。

　いやそれ以上に驚愕すべきは、朝霞の先読み（・・・）の鋭さである。

（回避したのに、直撃を食らった……！？　んな馬鹿な……！？）

　朝霞は林太郎が体を起こしたその先。

　回避動作後（・）の頭の位置を、的確に蹴り抜いていた。

　それも視界に制限がかかる、後ろ回し蹴りでだ。

　つまりこれは林太郎が避けることのみならず、避ける位置までを完璧に想定して放たれた大技なのである。

　万が一にも読み違（たが）えれば、自身に大きな隙を生み、逆に窮地を招きかねないにもかかわらずだ。

　一瞬意識が飛びかけた林太郎であったが、なんとか膝をついて踏みとどまる。

　だが脳震盪（のうしんとう）のダメージは深刻だ。

　回って定まらない視界の中、朝霞がつかつかと歩み寄る。

「いまので首を落とすつもりだったのですが」

　しゅるるるる、と。

　まるで何事もなかったかのように、朝霞は林太郎の手からはなれたワイヤーを腕時計型のガジェットに収納した。

「素手喧嘩（ステゴロ）もできるなら、先にそう言っておいてほしかったぜ……」

「楽な手段を取ったまでです」

　林太郎の誤算はただひとつ。

　朝霞の武器が“見えない斬撃”と“回避”のふたつだと見誤ったことだ。

　だがしかしそれらはあくまでも結果に過ぎない。

　彼女の本当の武器は、それら異次元レベルの戦いを可能にする下地にこそあった。

　すなわち、人間離れした“反射神経”である。

　驚異的な動体視力と、思考を介さないほど突き詰められた瞬間的な判断力は、もはや未来予知の域に達していた。

「なるほど……、あんたの武器はその目ってわけだ……」

　ようやく定まりつつある林太郎の視界の中。

　薄暗い部屋に浮かぶ人魂（ひとだま）のように、朝霞の両目が煌々と青い光を放っているのが見えた。

　明らかに人間の放つ光ではない。

　林太郎はいまの朝霞によく似た者を知っていた。

　ビクトブラック、黛桐華。

　林太郎の後輩にして、人の身でありながら怪人の能力を得るべく実験体となった少女だ。

　すなわちシルバーゼロ、鮫島朝霞もまた、人外の力をその身に宿す戦士なのであった。

「それで、立てそうですか下衆野郎？」

「わかってて聞くんじゃねえよ。なあ引き分けってことにしない？」

「おまえの冗談に付き合う気はありません。私の村（ヴィレッジ）計画を台無しにした報いは受けていただきます」

　そう言って朝霞はコートの裾から銃を取り出した。

　冷たい銃口が、林太郎の頭に突き付けられる。

「この距離であれば、怪人の装甲だろうがヒーロースーツだろうが貫く特別製です」

「まぁた似合わないもの出しちゃって」

「大人しく従ってくれていたら、命までは取らずに済んだものを」

　最後の生命線である“黒い剣”を取り落とした時点で、林太郎の運命は決まったも同然であった。

　冷たく光る目で林太郎を見下ろす朝霞が、銃の引き金に力をこめる。

　今まさに銃弾が放たれようとした、その瞬間。

「アニキ今のうちに逃げるッスぅ！」

　小さな青い影が、朝霞の脚にまとわりついた。

　戦闘に巻き込まれないよう隠れていたサメっちは、林太郎のピンチに居ても立ってもいられず飛び出したのであった。

「邪魔をしないでください。これは人間と怪人の未来のために必要なことです」

「ダメッスゥゥゥーーーッ！！　むぎぎぃぃぃぃぃぃーーーッス！！！」

　もとより朝霞はサメっちを障害とすら認識していなかった。

　だが子供とはいえ、体重をかけて脚をぐいぐい引っ張られては照準が定まらない。

「はなしなさい冴夜。このクズはあなたが庇（かば）うような男ではありません」

「やッス！　絶対はなさないッス！」

　朝霞はなんとかサメっちを振りほどこうとする。

　しかしサメっちは動物園のコアラのように、両手でしっかりとしがみついて離れない。

「お姉ちゃんのアホーーーッ！」

「あなたはマインドコントロールされているんです」

「やだやだやだッスぅ！　アニキをいじめるなッスゥゥゥ！！」

「いい加減にしなさい、このっ！！」

　いらだった朝霞は、まるでサッカーのように脚を強く振り抜く。

　はずみでぽーんと放り出されたサメっちは、林太郎の胸元に頭から突っ込んだ。

「ふぎゃス！」

「ぐえっ！！」

　ふたりもつれ合うように倒れこむ怪人たちに、朝霞は再び銃口を向ける。

　サメっちは林太郎を、林太郎はサメっちを。

　お互いを庇いあう姿はまるで本物の兄妹である。

「おいおいお姉ちゃんよ。あんた妹に銃向けるなんてみっともないぞ」

「うるさい黙れ！　おまえが全部悪いんです！」

　そう、悪いのはこの男だ。

　栗山林太郎の存在が、姉妹の関係に決定的な亀裂を生じさせたのだ。

　どうして私の理想を邪魔するんだ。

　人と怪人の融和を目指すことがそれほどいけないことなのか。

　朝霞は自分にそう言い聞かせる。

「その男から離れなさい、冴夜」

「やあッス！」

　妹はなぜこんな下劣な男を兄と呼び慕い、庇うのか。

　いったい私とこの男の、なにがそんなに違うというのか。

　どうしてなにもかも上手くいかないのか。

　それはこの男が私に意地悪をするからだ。

　極悪怪人デスグリーンがいけないんだ。

　お前さえいなければ。

　朝霞は改めて林太郎の頭に照準を合わせると、トリガーにかけた指に力を入れた。

「……………………？」

　力を込めて引き金を絞った朝霞であったが。

　弾はいっこうに発射されなかった。

　細工をされるような隙は与えていないはずだ。

　銃におかしなところはない。

　おかしいのは、指だ。

「効いてきたみてえだな」

「…………おまえ！」

　極悪怪人デスグリーン、憎むべき宿敵がほくそ笑むように呟く。

　まだ脳へのダメージは残っているはずであった。

　だが林太郎の声は、あの下卑（げび）たいやらしさを完全にを取り戻していた。