極悪怪人デスグリーン

第六十九話「警告」

　アークドミニオン地下秘密基地は広大（こうだい）である。

　溶岩（ようがん）の流れる滝（たき）や、猛吹雪（もうふぶき）が吹き荒れる雪原（せつげん）など。

　これらの極限環境（きょくげんかんきょう）は怪人の特性に応（おう）じて、最適（さいてき）な居住空間（きょじゅうくうかん）を整（ととの）えるために存在する。

　そんな秘密基地の一角（いっかく）に、駐屯地（ちゅうとんち）なみの広さを有（ゆう）した軍事演習場（ぐんじえんしゅうじょう）があった。

　アスファルトで固（かた）められた地面を、一糸（いっし）乱れぬ動きで走る怪人たち。

「俺たちゃ怪人海兵隊（かいへいたい）ッ♪」

『俺たちゃ怪人海兵隊ッ♪』

「無敵の怪人戦闘員ッ♪」

『無敵の怪人戦闘員ッ♪』

「イッイーッ！」

『イッイーッ！』

「ウィッウィーッ！！」

『ウィッウィーッ！！』

　軽快（けいかい）なリズムに乗せられて、ランニングを強（し）いられる怪人たち。

　先頭を走るのは“教導（きょうどう）軍団”の旗（はた）を掲（かか）げる狼男（おおかみおとこ）バンチョルフである。

　立派（りっぱ）だったリーゼントはすっかり刈（か）り取られ、目からはハイライトが消えていた。

　それもそのはず、もうかれこれ十八時間ぶっ通しで走りっぱなしであった。

「はぁっ……はぁっ……もう無理オラァン……」

「貴様ァ！　誰が勝手に死んでいいと言ったァ！！」

「キャインッ！！！」

　少しでも休もうとすると、並走（へいそう）するウサミミ軍服教官（ぐんぷくきょうかん）からムチが飛ぶ。

　一緒に走っているはずなのに、ウサニー大佐（たいさ）ちゃんは息ひとつ切らしていなかった。

「マッマがパッパに言ってたよッ♪」

『マッマがパッパに言ってたよッ♪』

「毎日お仕事大変ねッ♪」

『毎日お仕事大変ねッ♪』

「マッマァ！」

『マッマァ！』

「マンマァーッ！！」

『マンマァーッ！！』

　ウサニー大佐ちゃんが歌うと、団員たちも続いて歌う。

　でたらめな歌詞（かし）は、ほとんど意味を為（な）してはいなかったが。

　そんな教導軍団演習場に、ひとりの男が現れた。

　カミキリムシのような顔をした男、奇蟲（きちゅう）軍団のナンバー２（ツー）・ミカリッキーである。

　ウサニー大佐ちゃんは彼の顔を見ると、団員にあと一周だと告（つ）げて隊列（たいれつ）を離れた。

「ミカリッキーか、見ての通り私は忙（いそが）しい。用件（ようけん）ならば手短（てみじか）に話せ」

「ええ、ゆっくりお茶を飲んでいる暇（ひま）もなさそうですねえ。……じつは我（わ）が主（あるじ）ザゾーマ様より、ぜひお耳に入れたい話がございまして……」

　ミカリッキーはその大きなウサミミに、もしょもしょと耳打（みみう）ちする。

　ウサニー大佐ちゃんは顎（あご）に手を当てしばらく考えると、おもむろに口を開いた。

「なるほど興味（きょうみ）深（ぶか）いな」

「そうでございましょう、そうでございましょうとも！」

「それで予算（よさん）はこちらでもてということか。ふむ……まあいいだろう、甘言（かんげん）に乗ってやる」

「ほほほ。このミカリッキー、感謝感激（かんしゃかんげき）の極（きわ）みでございます！　それではワタクシはタガラック将軍のもとに参りますゆえ、これにて……」

　ミカリッキーが去ると、ウサニー大佐ちゃんはすぐに団員たちに向き直った。

　死屍累々（ししるいるい）と倒れ伏（ふ）す元（もと）ヤンキー怪人たちを、ムチでひとりずつ整列させる。

「よぉし貴様ら、よく走った！　“第一工程（こうてい）”はクリアだ！」

　クリアという言葉に、団員たちから安堵（あんど）の溜（た）め息（いき）が漏（も）れる。

「十分（じゅうぶん）休めただろう？　喜べ、次は貴様らの大好きな断崖絶壁（だんがいぜっぺき）上（のぼ）り五〇〇本だ！　嬉しいだろう、もっと喜べ！　了解しろ！」

　安堵（あんど）の溜め息が、一瞬にして絶望の嘆息（たんそく）に変わった。

　しかし不平（ふへい）や不満（ふまん）を漏（も）らす者は、誰ひとりとしていない。

　漏らせばどうなるか、みんなこのわずか数日で文字通り身体（からだ）に叩き込まれたからだ。

「すべての工程をクリアしたとき、貴様らは晴（は）れて一人前（いちにんまえ）の戦闘員となる！　ちなみに第二十七工程まであるぞ、せいぜい命（たま）を落とさぬように！」

　地下演習場に、乾（かわ）いたムチの音が轟（とどろ）いた。

　…………。

　いっぽうそのころ、林太郎は地下とは真逆（まぎゃく）の空（そら）の頂（いただき）。

　東京で最も高いビル、タガデンタワーの最上階にいた。

「うげっ、また着信がきてる……！」

　スマホの画面には“まゆずみ”と表示されていた。

　最後に会ってからもう数日経ったが、このところ毎日である。

　林太郎は黙ってスマホの電源を切った。

　桐華と顔を合わせれば、前回のように縛（しば）り上（あ）げられて餌（えさ）にされかねない。

　ちょうど同じタイミングで、部屋の主（あるじ）が姿を現した。

「いやー、待たせちゃったのう。わしのかわいさに免（めん）じて許（ゆる）しとくれ」

「かわいさに免じなければ許していたところです、タガラック将軍」

　タガラックに呼び出されこうして待たされるのも、もはや慣（な）れたものだ。

　彼女も“表（おもて）の顔（かお）”が日本最大企業（きぎょう）グループ会長の孫娘（まごむすめ）では、なにかと忙（いそが）しいのだろう。

「それで今日はなんのご用（よう）です？」

「おうそれよ。おぬしには話しておいたほうがよいと思うてな」

　タガラックは会長の席に座る“多賀（たが）蔵之介（くらのすけ）会長”にどくよう命じると、その数百万円はするであろう椅子（いす）にドッシリと腰かけた。

　そして大きな机の引き出しから、手のひらサイズの機械を取り出す。

「林太郎、おぬしに取ってきてもらったギアじゃがな。これヤバいぞ」

　タガラックが手にしたのは、Ｖ（ブイ）のエンブレムが光り輝く黒いビクトリー変身ギアであった。

　現在アークドミニオンには三つのギアが存在する。

　林太郎が持つ、魔改造（まかいぞう）されたグリーンのギア。

　湊（みなと）が回収し、ザゾーマに譲渡（じょうと）されたレッドのギア。

　そしてこのタガラックが研究のために入手した、ブラックのギアである。

「ヤバい……というのは？」

「おぬしのギアと見比（みくら）べてみい」

　そう言うと、タガラックは黒いギアを林太郎に投げて寄越（よこ）した。

　林太郎は言われた通り自分のギアと黒いギアを見比べてみるも、色以外はまるで違いがわからない。

「とくに違いはないみたいですけど？」

「おぬしアホじゃのぅ。違いがない（・・）からヤバいんじゃろがい」

　タガラックの言葉に、林太郎はハッとした。

　林太郎のギアはタガラックが魔改造を施（ほどこ）し、リミッターを解除したものだ。

　いうなれば人間の肉体に過剰（かじょう）な負荷（ふか）をかける、非人道的（ひじんどうてき）な代物（しろもの）である。

　本来（ほんらい）であれば、使用者の身体（からだ）を守るためリミッターが設（もう）けられていて然（しか）るべきなのである。

　林太郎は思わず何度も自分のギアと見比べた。

　しかしどれほど見直しても、ビクトブラックのギアにはリミッターが設けられていなかった。

「言っておくが、わしはやっとらんからの。この黒いギアには、最初からリミッターなんてもんは存在しとらん。おぬしのものと同じ、人を使（つか）い潰（つぶ）す呪（のろ）いのギアじゃ」

「じゃあ黛（まゆずみ）桐華（きりか）……ビクトブラックは……」

「その名を聞いたときにピンとくるべきじゃったのう。いやあ歳（とし）を取ると物忘（ものわす）れが多くなって困（こま）るわい。わしピチピチの一〇歳じゃけど」

　金髪碧眼（きんぱつへきがん）幼女のタガラックは、おじさんのように頭をぼりぼりかいた。

　しかしすぐに真剣な顔で林太郎に鋭（するど）い視線を向ける。

「おぬし最近、黛桐華と会っとるじゃろ」

「知ってたんですか！？　まさかまたカメラを！？」

「はっ、おぬしの行動なんか筒抜（つつぬけ）けじゃい。東京都（とうきょうと）にどれだけのカメラがあると思っとるんじゃ」

　タガラックが指を鳴らすと壁面（へきめん）モニターに映像が流れた。

　画面には桐華に押し倒され、悲鳴を上げる林太郎の姿が映っていた。

　というか男子トイレの映像である、プライバシーもデリカシーもあったものではない。

　一通（ひととお）り林太郎の恥ずかしいシーンを流し切ると、タガラックはいつになく真面目な顔で言った。

「もう黛桐華に会ってはならん。これは警告じゃ」

　…………。

　部屋に戻り、林太郎はスマホの画面をぼんやり眺（なが）めていた。

　タガラックに言われずとも、もう桐華と会うつもりはない。

　林太郎自身はそう心に決めていたのだが、いざ引（ひ）き留（と）められると心残（こころのこ）りが頭をもたげてくる。

　一年とはいえ同じ学（まな）び舎（や）ですごした先輩後輩の仲だ。

　寂（さび）しくないと言えば嘘になるがそれ以上にリスクが大きすぎる。

　林太郎＝（イコール）デスグリーンであると確信している桐華の存在は、下手（へた）に扱（あつか）うと素性（すじょう）を偽（いつわ）っている林太郎にとって致命的（ちめいてき）な結末を招（まね）きかねない。

「そもそも埋（う）めるとか言われるほど嫌（きら）われてたからなあ……」

　出会（であ）った当初（とうしょ）から、なにかと突（つ）っかかってくる後輩ではあった。

　桐華にとってはきっと、林太郎は今も昔も敵であることに変わりはないのだ。

　スマホの電話帳から着信拒否（ちゃくしんきょひ）してしまえば、すべてが終わる。

　だが林太郎の指は、どうしてもそのたった一動作（いちどうさ）ができずにいた。

　――そんな矢先（やさき）――。

　ムーンムーンムーン！

「おわぁーーっ！！」

　手の中でいきなりスマホが震え、林太郎は思わず取り落としかけた。

　ディスプレイに踊（おど）る“まゆずみ”の文字。

　林太郎は自分の気持ちとは裏腹（うらはら）に、通話のボタンを押してしまっていた。

『もしもし……』

　消え入るような声が、林太郎の耳に届（とど）く。

　林太郎は跳ね上がる己の心臓に、鎮（しず）まってくれと念（ねん）じた。

　言わねば、もう会えませんと。

「あの、もしもし？」

『とても大事なお話（はなし）があります……』

　聞こえてくる声は、これまでの桐華からは想像もつかないほど弱々（よわよわ）しい。

　まるで今にも灰（はい）となって散ってしまいそうなほど儚（はかな）げであった。

『あなたと会って、話がしたいです……場所は……』

　…………。

　二時間後、東京高尾山（たかおさん）。

　かつて烈人（れっと）がキャンプをしていた、西東京（にしとうきょう）随一（ずいいち）の登山（とざん）スポットである。

　冬場（ふゆば）ということもあり、日（ひ）はすでにどっぷりと暮（く）れていた。

　ケーブルカーもリフトも動いていなかったため、林太郎は夜の登山道（とざんどう）を歩いて上（のぼ）るしかなかった。

　すでに正月（しょうがつ）休みも終わり、観光シーズンもピークを過ぎていた。

　そんな人（ひと）っ子（こ）ひとりいない夜の展望台（てんぼうだい）に呼び出すとは、常識外（じょうしきはず）れもいいところである。

「ああ、ちくしょう降（ふ）ってきやがった」

　小さな雪の粒（つぶ）が、林太郎の指先に触（ふ）れて溶（と）けた。

　天気予報では、夜半（やはん）から明日朝（あすあさ）にかけて初雪（はつゆき）が降るという話だった。

　だが林太郎とて、もう雪ではしゃぐような歳（とし）でもない。

　億劫（おっくう）という言葉が林太郎の脳裏（のうり）をよぎる。

　しかし来てしまったものはしょうがない。

　これで最後にしなければならない。

　重くなった足取（あしど）りを無理やり押し進め、林太郎は展望台へと急ぐ。

　白い結晶（けっしょう）がちらちらと空から舞い落ちる中、林太郎はその後姿（うしろすがた）を見つけた。

　見間違（みまちが）うはずもない、白銀（はくぎん）の髪を揺（ゆ）らし、少女は街の灯（あか）りを静かに眺（なが）めていた。

「あのさあ、もうちょっとアクセスのいいところにしようよ」

　林太郎が語（かた）り掛（か）けると、少女はゆっくりと振り返った。

　色とりどりの夜景を背負（せお）い、雪の中傘（かさ）もささずに、ただ小さく頭を下げる。

「ごめんなさい。どうしてもひとつだけ、お伺（うかが）いしたくて」

　ふたりの間に強い風が吹き、銀（ぎん）の花びらが舞い踊（おど）る。

　少女のブルーの瞳が、林太郎の澱（よど）んだ目と交（まじ）わった。

　言葉がその薄（うす）い唇（くちびる）から、降り積（つ）もる雪よりも静かに紡（つむ）がれる。

「あなた、本当は誰なんですか？」