極悪怪人デスグリーン

第六十話「一鉄と竜ちゃん」

　林太郎と桐華の決着がついたちょうどそのころ。

　神保町（じんぼうちょう）で繰（く）り広げられていたヒーローと怪人たちの戦いも決着がつこうとしていた。

「ベアボディ・プレスッッ！！！」

　ベアリオンの七〇メートル級の巨体が空から降（ふ）ってくる。

　それは人間の目線からすると二十五階建てのビルが倒れてくるのに等（ひと）しい。

　しかし最古のヒーロー、六十八歳のアカジャスティスこと守國（もりくに）一鉄（いってつ）は、それを避（よ）けるそぶりすら見せない。

　脇（わき）を固くしめ、握りしめた拳で桁違（けたちが）いの巨体を誇るベアリオンを迎撃する。

　守國が大地を踏みしめると、アスファルトが陥没（かんぼつ）し巨大なクレーターが出来あがった。

「アカパンチ！！！」

　拳に溜（た）め込んだエネルギーが一気に放たれる。

　ベアリオンにはまるで拳が巨大化したように見えたことだろう。

「グオオオオオオオッ！？」

　空から落下してきたベアリオンの巨体が、空へと追い返された。

　ベアリオンはそのままゴロンゴロンと、神保町の大通りを受け身を取りながら転がる。

　しかし立ち上がったのも束（つか）の間（ま）、その規格外のパンチを何度も受けたベアリオンは、ついに膝（ひざ）をついた。

「コンチクショウがあ……小（ちい）せえ相手はやりにくいぜえ……！！」

　百獣将軍ベアリオンの戦闘スタイルは、見ての通りプロレス技が主体（しゅたい）となっている。

　だが豆粒（まめつぶ）のような相手に強力な組（く）み技（わざ）を仕掛けることは、ほぼ不可能であった。

　そのため実質打撃（だげき）技や浴（あ）びせ技で戦うほかないのだ。

「さすがにしぶといな。だが俺の現役時代にはもっと骨（ほね）のあるやつがいた」

　守國とベアリオンの周囲には、一〇体を超える巨大化した怪人たちが屍（しかばね）のように倒れていた。

　残っているのは百獣（ひゃくじゅう）将軍ベアリオンと、牙鮫（きばざめ）怪人サーメガロだけである。

「はわわわわ、オジキィィ！　あいつめちゃくちゃ強いッスぅぅぅ！」

「ガハハハハ！　そうだなあサメっちい！！　オレサマと同じぐらい強いなあ！！！」

　ベアリオンはおろおろしているサメっちの不安を笑い飛ばすと、気合いを入れ直して立ち上がった。

　百獣将軍ベアリオンは、まがりなりにも最強を名乗る獣系（けものけい）怪人の王である。

　このような老体（ろうたい）相手に負けたとあっては部下への示（しめ）しがつかない。

「ウオオオオオオオオオオオオン！！！！！」

　ベアリオンは千代田区（ちよだく）全域に響き渡るほどの遠吠（とおぼ）えを轟（とどろ）かせると、両の拳を握りしめそのたくましい大胸筋（だいきょうきん）をパンパンに膨（ふく）れ上がらせた。

「百獣の王（ヒャクジューキング）ダイナマイトラッシュ！！！！！」

　ビクトレッドのバーニングヒートグローブさえも通用しないほどの圧倒的な筋肉。

　それらをフルに稼働（かどう）させ野生（やせい）の本能（ほんのう）に身（み）を任（まか）せると、筋肉の躍動（やくどう）するがままに鋼（はがね）の拳を叩きつける。

　ズガガガガガガガガガガガッッッッッ！！！！！

　あまりの破壊力に衝撃波（しょうげきは）だけで周囲のビルが倒壊し、地面がえぐれ地下鉄都営三田線（とえいみたせん）のホームが露出（ろしゅつ）した。

　神保町（じんぼうちょう）を瓦礫（がれき）の山と化し、ベアリオンの巨体が徐々（じょじょ）に縮（ちぢ）んでいく。

　巨大化薬（きょだいかやく）のタイムリミットであった。

「はぁーーーっ、はぁーーーっ、見たかオレサマのパワーを！！！」

　人間大（にんげんだい）のサイズに戻りつつ、息を切らせながらベアリオンは勝利宣言（せんげん）をした。

　その耳に、聞こえてはならない声が届く。

「やればできるじゃあないか、ボウズ」

「なんっ……だよ……そりゃあ……ッッッ！！！」

　えぐれた地面の真ん中に、赤いマスクが燦然（さんぜん）と輝く。

　守國はベアリオンが繰り出す最高威力のパンチのラッシュを、己のパンチで完全に相殺（そうさい）していたのだ。

「俺が倒してきた怪人の中でも、パワーだけならば五本の指には入るだろう。誇（ほこ）っていいぞ」

　守國の拳が真っ赤に光り輝く。

　それはアカジャスティスが勝負を決める合図（あいず）であった。

　彼はこのたったひとつの技で三〇年以上も、凶悪無比（きょうあくむひ）な怪人たちと戦い続けてきたのだ。

「アカパンチ！！！！！」

　シンプルにして最強。

　巨大化が解（と）けて動けないベアリオンに、真っ赤な拳が迫る。

「ちっ……オレサマともあろう者がこんな老（お）いぼれによお……」

「オジキイイイイイイイイイイ！！！！！」

　パキッ……。

　拳がベアリオンの巨体に届こうかとしたその刹那（せつな）、空間（くうかん）に闇色（やみいろ）の“ひび”が入った。

　ひびの隙間（すきま）からヌウッと現れた手が、アカジャスティスの拳を苦も無く受け止める。

　ズ……ズズズ……ズルゥッ……。

　黒き闇の中から現れたそれは、漆黒（しっこく）のマントを身にまとった夜の王。

　土気色（つちけいろ）の肌に真っ白な髪、刃（やいば）のように鋭い目をした老紳士（ろうしんし）であった。

「クックック……フハハハハ……ハァーッハッハッハ！！！」

　邪悪な三段笑いが瓦礫（がれき）の街にこだまする。

　悪の秘密結社、アークドミニオンの総帥（そうすい）。

　ドラギウス三世が、最古のヒーローの前に降り立った。

「我輩（わがはい）、参上である」

「竜（りゅう）ちゃあああああん！！！」

「おお、サメっち、少し見ない間にずいぶん大きくなったではないか」

　まるでお盆（ぼん）に帰省（きせい）した孫（まご）と田舎（いなか）のお爺（じい）ちゃんの会話である。

　かたや体長六〇メートルのサメ怪人、かたや暗黒を背負った関東怪人の長（おさ）だが。

　アカパンチを止められた守國は、改めてファイティングポーズを取りドラギウスと正対（せいたい）する。

　それとは対照的に、ドラギウスは普段と変わらないゆったりとした構えで守國を見据（みす）えた。

「ふぅーーーっ、やはり出てきおったか、竜三（りゅうぞう）」

「久しいではないか。少し拳が軽くなったのではないか、一鉄（いってつ）？」

　それはアカジャスティスが現役を張っていたころ以来、ゆうに数十年ぶりの再会であった。

「すでに目的は果たしたのである。部下だけでケリがつくならば、こうして出張（でば）ってくるつもりはなかったのであるが……どうであるかな？」

　ドラギウスの身体（からだ）から真っ黒なオーラが噴出（ふんしゅつ）する。

　それはまるであふれ出る血のように、空へと向かって滴（したた）り落ちる。

　空気がビリビリと震（ふる）え、その威圧感だけでビルの外壁に亀裂（きれつ）が入った。

「まだ暴れ足りないというのならば、我輩が直々（じきじき）に相手をしてやらんこともないが」

　それは提案（ていあん）と言うより、もはや脅迫（きょうはく）であった。

『手を出さなければ見逃（みのが）してやる』と言っているのだ。

　巨大怪人との連戦を重ねた高齢の守國に、選ぶ権利などありはしない。

「御免（ごめん）こうむりたいところだな。俺とお前が本気で暴れたら千代田区（ちよだく）がなくなってしまう」

「結構、ならば悠々（ゆうゆう）と退（ひ）かせていただくのである」

　ドラギウスは黒いマントをひるがえすと、アークドミニオンのヒーロー本部襲撃部隊に撤退（てったい）命令を下（くだ）した。

　ヒーロー本部長官の守國は、その様子をただ見届（みとど）けることしかできなかった。

　――夜明（よあ）けが近い――。

　日（ひ）の出（で）前の薄明（うすあか）りに照らされた瓦礫（がれき）の山のてっぺんで、守國はドカッと座り込みカップ酒（ざけ）を飲んでいた。

　マスクを外し、赤いヒーロースーツの上から肩にかけた上着（うわぎ）が風に揺れる。

　そこへ瓦礫をかき分（わ）けながら、スーツ姿の女性が近づいてくる。

「おう朝霞（あさか）、無事だったか」

「おかげさまで。しかし手ひどくやられましたね」

「うむ、復興（ふっこう）には時間がかかるだろうな。職員たちはどうした？」

「幸いにも全員避難は完了しています。現在は阿佐ヶ谷（あさがや）の仮設（かせつ）本部に」

「……そうか」

　守國は短く返事をすると、手にしたカップ酒を一気に飲み干（ほ）した。

　昇（のぼ）る朝日が、守國の顔に深く刻（きざ）まれた皺（しわ）に影を落とす。

「ドラギウス三世か……昔の俺なら止められただろうに」

　小さく呟（つぶや）いた守國の背中は、いつもより少し小さく見えた。

　朝霞はそんな寂（さび）しげな長官の姿を見て、気になっていたことを尋（たず）ねてみることにした。

「守國長官は……ドラギウス三世のことを昔からご存（ぞん）じなのですか？」

「ああ、よく知ってるさ。アイツが怪人として覚醒する前からな。ドラギウス三世……いまはそう名乗（なの）っているが、そいつはかつて俺の“同僚（どうりょう）”だった」

　身近（みじか）な人間がある日突然、怪人として覚醒する。

　それはけして特別なことではない。

　鮫島（さめじま）朝霞（あさか）にとって、妹（いもうと）がそうであったように。

「そう、だったのですか……」

　守國は上着から一枚の写真を取り出すと、朝霞に手渡した。

　色あせたその写真には守國を中心に五人の戦士たちが写っている。

　朝霞の目はその一番端（はし）、黒いヒーロースーツを着た鋭い目つきの青年に吸い寄せられた。

「そいつがクロジャスティス……黛（まゆずみ）竜三（りゅうぞう）だ」

　…………。

　阿佐ヶ谷（あさがや）の仮設ヒーロー本部では職員たちが慌（あわ）ただしく働いていた。

　神保町（じんぼうちょう）のヒーロー本部が襲撃を受け完全に破壊されるという前代未聞（ぜんだいみもん）の大事件を前に、関係者たちは眠れぬ夜を過ごしていた。

　その一室、仮設医療センターという名の手書きのプラカードが掲（かか）げられた部屋のベッドで、ひとりの少女が天井（てんじょう）を見上げていた。

　白銀（はくぎん）の髪と、青空のように澄（す）んだ目をした少女は、その唇（くちびる）から呪詛（じゅそ）のように同じ言葉を繰り返していた。

「……センパイ、……センパイ、……センパイ……」

　その身体（からだ）からごくわずかではあるが、黒いオーラが滲（にじ）み出していることに。

　誰も、桐華自身も気づいてはいなかった。