極悪怪人デスグリーン

第五十一話「激突！ 新生ビクトレンジャー」

　燃え拡（ひろ）がる花畑（はなばたけ）を背（せ）に、戦士たちはひとりの男と対峙（たいじ）していた。

　男の名は極悪怪人デスグリーン。

　かつて彼らの同胞（どうほう）であった栗山林太郎を殺害し、その姿と声と、正義の力を奪（うば）った仇敵（きゅうてき）だ。

「一（いち）対（たい）五（ご）ってのは卑怯（ひきょう）だと思うんだよね」

　窮地（きゅうち）と呼べる状況に立たされてなお、どこか皮肉（ひにく）めいた台詞（せりふ）を口にするさまは、まさしく亡（な）きビクトグリーン・栗山林太郎そのものだ。

　実際のところそのものもなにも林太郎本人なのだが、ビクトレンジャーの五人はそんなこと知る由（よし）もない。

「いくぞっ、デスグリーン！　クリリンの仇（かたき）！」

　熱くたぎる拳を握りしめるのはリーダーのビクトレッド・暮内（くれない）烈人（れっと）である。

　それに続くように、全身包帯（ほうたい）まみれで車いすに座ったビクトブルー・藍川（あいかわ）ジョニー。

　安定剤（あんていざい）の飲みすぎで瞳孔（どうこう）がばっちり開いているビクトピンク・桃島（ももしま）るる。

　痩（や）せすぎてビクトリースーツの上から点滴（てんてき）を打っているビクトイエロー・黄王丸（きおうまる）。

　――そして――。

「センパイ……私に力を貸してください……」

　いまは亡（な）き師匠、栗山林太郎のネームプレートを握りしめる最強の新人隊員、ビクトブラック・黛（まゆずみ）桐華（きりか）。

　胸に輝（かがや）くＶ（ブイ）マーク、五（いつ）つの光がひとつになったとき、勝利のＶ（ヴィクトリー）が天（てん）に轟（とどろ）く！

　彼らこそヒーロー本部が誇（ほこ）る最強の戦士たち、勝利戦隊（しょうりせんたい）ビクトレンジャーなのである！

　ビクトレンジャーたちのギアに、新しい司令官からの通信が入る。

『目標は極悪怪人デスグリーンならびにアークドミニオン幹部・奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマです。すでに植物園内の市民の避難（ひなん）は完了しています。火器（かき）の無制限使用、ならびに“処分（しょぶん）”の許可は出ていますので存分（ぞんぶん）にやってください』

　その通信に、ブルーたちがおそるおそる応（こた）える。

「やれって言うけどさ、俺……全身の三割（さんわり）骨折（こっせつ）してるんだぜ……？」

『存（ぞん）じています。車いすは貸与品（たいよひん）なので壊さないようにお願いします』

「私、お医者さんから明るい場所は避（さ）けるように言われてるんだけど……」

『了解しました。ではマスクのバイザーを活用してください。健闘（けんとう）を祈（いの）ります』

「わし……点滴（てんてき）打ってないと死ぬって言われて……」

『……はい？　いま打ってますよね？　足りませんか？』

　コネで成（な）り上（あ）がった大貫（おおぬき）前司令官と違い、叩（たた）き上（あ）げの鮫島（さめじま）朝霞（あさか）新司令官の辞書には休養（きゅうよう）や労災休業（ろうさいきゅうぎょう）という言葉は載（の）っていないのだ。

「レッドォォォォォ！！　新しい司令官厳（きび）しすぎるんだぜ！！」

「ってゆーか、司令官がブラックよりブラックなんですけど！？」

「ご……ごわしゅ……ほんとに、死んじゃう……」

「ああ、お前らの熱い気持ちが伝わってくるぜ！　いくぞみんな！！」

　彼らがリーダーに訴（うった）えんとすることは、なにひとつ伝わっていないのだった。

　体育会系（たいいくかいけい）的根性論（こんじょうろん）はときに労基法（ろうきほう）や物理法則（ぶつりほうそく）を凌駕（りょうが）する。

　もはやビクトレンジャーが最初に倒すべき敵は烈人と司令官なのではなかろうか。

「いやいやいや可哀想（かわいそう）だよ！　そいつらは休ませてやれよ！」

　ビクトレンジャーのあまりの満身創痍（まんしんそうい）っぷりは、敵であるはずの林太郎さえも同情するほどであった。

　しかしその林太郎に向かってピンク色の矢と、風の刃（やいば）が飛んでくる。

「あぶねぇっ！　お前らそんなに無茶するなって」

「うるっさいわね！　誰のせいでこんなことになってると思ってるのよ！」

「そうだぜ！　俺たちビクトレンジャーを甘く見るんじゃねえぜ！」

　根性というよりも、もはや捨（す）て鉢（ばち）としか思えないピンクとブルーによる遠距離狙撃であった。

　ビクトレンジャーの戦力のうち、遠距離兵装（へいそう）は二種類。

　ピンクの固有武器“アルケミストライクボウ”と、

　ブルーの固有武器“ジェットカッターマグナム”である。

　前者（ぜんしゃ）は曲射（きょくしゃ）が可能な電子制御（でんしせいぎょ）された弓矢であり、後者（こうしゃ）はカマイタチを発射する六連装（ろくれんそう）のリボルバー拳銃（けんじゅう）である。

　いずれも威力は低いが、怪人特有の強靭（きょうじん）な肉体を持たない人間の栗山林太郎にとっては脅威（きょうい）である。

「くそっ！　ビクトリーチェンジ！」

　林太郎はデスグリーン変身ギアを構え、とっさに変身する。

　直後、今度は燃える拳と漆黒（しっこく）の刃が林太郎に襲い掛かった。

「覚悟しろデスグリーン！」

「もう絶対に、しくじらない……」

　とくにブラック、黛桐華の攻撃には鬼気（きき）迫（せま）るものがあった。

　生身でも一（いち）対（たい）一（いち）でデスグリーンと渡り合ったほどの女である。

　それがヒーロースーツを着ると、さらに身体能力が加算（かさん）されもはや手がつけられない。

　さすがのデスグリーンといえども、攻撃をいなすのが精一杯（せいいっぱい）であった。

「じゃあ弱いヤツからくたばりやがれ！！！」

　林太郎は烈人、桐華から距離を取ると、タガラックから借り受けた“自動小銃（アサルトライフル）”を取り出した。

　無論（むろん）おもちゃなどではなく、一〇〇％（パーセント）純粋（じゅんすい）な殺意（さつい）を放（はな）つ海外マフィアからの横流（よこなが）し品（ひん）である。

　銃口（じゅうこう）をすでに弱り切っているブルーとピンクに向けると、林太郎は躊躇（ちゅうちょ）することなく引（ひ）き金（がね）を引いた。

　ズダダダダダダダダダダダッ！！！

　しかし鉛玉（なまりだま）の雨は、黄色いバリアーによって阻（はば）まれる。

「しゅとろんぐ……まわ……しるど……」

「なるほどなあ、五人そろったヒーローに怪人が勝てない理由がよくわかるよチクショウが」

　ビクトレンジャー五人の連携（れんけい）は完璧（かんぺき）であった。

　お互（たが）いにカバーしあうことで負傷や弱点を補（おぎな）い、凶悪な怪人を追い詰めるさまは美しいとさえ思える。

　その殺意が自分に向けられたものでなければの話だが。

　逃げることも押し返すこともままならない。

　徐々（じょじょ）に追い詰められていく林太郎に、最期（さいご）の瞬間が近づいていた。

「……無月（むげつ）一刀流（いっとうりゅう）……八重山鴉（やえやまからす）！！！」

　桐華による八連続（はちれんぞく）の斬撃（ざんげき）が林太郎を襲う。

　圧倒的な防刃性能（ぼうじんせいのう）を誇るスーツの肩口（かたぐち）が裂（さ）け、鮮血（せんけつ）が噴（ふ）き出す。

　デスグリーンスーツのマスクが半分砕（くだ）け、苦痛に歪（ゆが）む林太郎の顔があらわになった。

「があッ……！？」

　緑の身体（からだ）が花畑の上をゴロゴロと転（ころ）がり、一面（いちめん）に咲（さ）き乱（みだ）れる越冬花（えっとうか）を散（ち）らした。

（くそっ、強（つえ）ええ……！　なにか……なにか手を打たないとマジで死ぬ……考えろ考えろ考えろ……）

　林太郎は懐（ふところ）に手を伸（の）ばす。

　指先に触（ふ）れたのは殺傷型（さっしょうがた）手榴弾（しゅりゅうだん）のピンであった。

　マスクやスーツが破損（はぞん）したいまの状態で使おうものなら、自分も大きなダメージを受けることは必至（ひっし）である。

「使いもんにもなりゃしねえ。こんなことなら、家族写真でも入れときゃよかったなあ……」

　気（き）づけばすでに、デスグリーンスーツのタイムリミットである一〇分を大幅（おおはば）に超過（ちょうか）していた。

　全身がみしりと痛み、骨と筋肉と関節（かんせつ）が同時に悲鳴をあげる。

　刀傷（かたなきず）を負っていなかったとしても、もはや立ち上がって命乞（いのちご）いをすることすらままならない。

　林太郎の首筋（くびすじ）に冷（つめ）たく黒い刃（やいば）が触（ふ）れた。

「極悪怪人デスグリーン。なにか言い残すことはありますか？」

　桐華は地面に這（は）いつくばるデスグリーンを見下（みお）ろし、“クロアゲハ”を構える。

　これが仲間に見捨（みす）てられ、敵に与（くみ）し、旧友（きゅうゆう）を手にかけ続けた哀（あわ）れな男の末路（まつろ）だと思うと、林太郎は自然と笑いがこみ上げてきた。

「くくくっ……いいか黛（まゆずみ）、敵にトドメを刺（さ）すときに与（あた）えちゃいけないものがみっつある。ひとつは時間（じかん）、もうひとつは情（なさ）けだ……」

　その割（わ）れたマスクから覗（のぞ）く顔は、桐華がよく知る、もっとも敬愛（けいあい）する男の顔である。

　顔だけでなく、まるで語（かた）る言葉まで林太郎そのものだ。

　桐華は刀（かたな）の先端（せんたん）を微（かす）かに揺（ゆ）り動かしながら、林太郎に続きを促（うなが）した。

「……最後の、ひとつは？」

「んなもんねえよバーカ。敵の言葉に律儀（りちぎ）に耳を貸すんじゃねえ。肝（きも）に銘（めい）じておけ」

「セン……パイ……」

　桐華はマスクの奥で唇（くちびる）を震（ふる）わせた。

　いくら似（に）ていても、同じような言動をしていても、この男は栗山林太郎ではない。

　そう自分に何度も言い聞かせ、刀を振りかぶる。

　――だが、次の瞬間――。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…………。

　黒い刃（やいば）が林太郎の首筋（くびすじ）に触（ふ）れる直前、桐華の足元（あしもと）を中心に地面が大きく口を開いた。

「くっ……コレはいったい……！？」

「どうせ出（で）て来（く）るとは思っていましたけど、またずいぶん焦（じ）らしましたね。そこまでして俺に恩（おん）を売りたいですか、ザゾーマ将軍？」

　地中から巨大なふた振（ふ）りの大鎌（おおがま）が飛び出し、一瞬（いっしゅん）前（まえ）まで桐華がいた空間を裂（さ）くように交錯（こうさく）する。

　続いてのたうつ大蛇（だいじゃ）と見紛（みまご）う、サソリのような長い尻尾が顔を出した。

　その先端（せんたん）には毒液（どくえき）を滴（したた）らせる、槍（やり）のように巨大な毒針（どくばり）が備（そな）わっている。

「黒（クロ）キ粛清（シュクセイ）、輝（カガヤ）カシキ甘美（カンビ）ナル死（シ）ヨ。願（ネガ）ワクバ今（イマ）ヒトタビ悪（ア）シキ英雄（エイユウ）ニ、死（シ）ヨリモ黒（クロ）キ殺戮（サツリク）ノ修羅（シュラ）ヲ与（アタ）エ給（タマ）エ」

　節足動物（せっそくどうぶつ）特有（とくゆう）の外骨格（がいこっかく）が、ギチギチと軋（きし）むような音を立てる。

　紫色（むらさきいろ）の本体に黒い甲殻（こうかく）を張（は）りつけたその巨体は、尻尾も含（ふく）めれば全長（ぜんちょう）にして一〇メートル以上はあろうか。

　カマキリとサソリ、クモやムカデ、その他もろもろ。

　蟲（むし）という蟲（むし）の強力なパーツを全部ごちゃまぜにして煮詰（につ）めたようなその姿は、優雅（ゆうが）な人間態からは想像もつかないほど醜悪（しゅうあく）である。

　理性（りせい）や品性（ひんせい）とはかけはなれた最高クラスの危険度を誇る大怪人。

　この怪物こそが、怪人態となった奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマの真（しん）の姿であった。