極悪怪人デスグリーン

第五十話「奇蟲将軍ザゾーマ」

　悪の秘密結社（ひみつけっしゃ）アークドミニオンには、総帥（そうすい）のドラギウス三世をはじめ凶悪な顔ぶれがそろっている。

　日本最大の企業グループ“タガデン”の会長にして日本の政界、経済界、芸能界などあらゆる分野（ぶんや）に根を伸（の）ばす闇のドン、絡繰（からくり）将軍タガラック。

　かつて関東圏（かんとうけん）最大の武闘派（ぶとうは）怪人組織“百獣大同盟（ひゃくじゅうだいどうめい）”を率（ひき）い、いまなお獣系（けものけい）怪人たちにとってはカリスマ的存在である、百獣（ひゃくじゅう）将軍ベアリオン。

　彼らはみな、国家公安委員会ならびに世界ヒーロー組織連盟（れんめい）における最高クラスの国際指名手配怪人だ。

　しかしこのアークドミニオンにはあとひとり、彼らと同じくその首に途方（とほう）もない額（がく）の懸賞金（けんしょうきん）をかけられている男がいる。

　それが“奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマ”であった。

「愚者（ぐしゃ）は穢（けが）れなき泪（なみだ）をすくい集（あつ）め、賢者（けんじゃ）は天（てん）より滴（したた）る雫（しずく）を食（は）みその牙（きば）を濡（ぬ）らす。刹那（せつな）は悠久（ゆうきゅう）となり、月（つき）はその静寂（せいじゃく）でもって永遠（とわ）に我（われ）らを照（て）らし続（つづ）けるであろう」

「ザゾーマ様は『デスグリーン様のために最高級の紅茶を用意しました。どうぞゆっくりしていってください。ミカリッキーの紅茶はとても美味（おい）しいですよ』と仰（おっしゃ）っています」

「……ミカリッキー？」

　林太郎が聞き慣（な）れない名前に首をかしげると、カミキリムシのような顔をした通訳（つうやく）の男がうやうやしく頭（こうべ）を垂（た）れた。

「申し遅れましたワタクシ、ザゾーマ様の従者（じゅうしゃ）を務（つと）めます切断（せつだん）怪人ミカリッキーでございます。お気軽（きがる）に略（りゃく）してミッキーさんと呼んでくださいまし」

「ミカリッキーさんと呼ぶことにします」

「左様（さよう）でございますか……」

　ミカリッキーは少し寂（さび）しそうであった。

　いや彼はカミキリムシ怪人だからミカリッキーなのだ。

　それは必然であってまったく他意（たい）はないが、あえて危ない橋を渡る必要もないだろう。

「ちなみになんですが、ザゾーマ将軍。……普通には喋（しゃべ）れないんですか？」

　林太郎はついにずっと思っていたことを口にした。

　これから重要な話をしようというのだ。

　普通に会話をしてもらえるならば、そのほうがずっといい。

　ザゾーマは紅茶を口に運ぶと、温室の天窓（てんまど）越（ご）しに冬の太陽を見上げた。

　冬の日は短い、あと二時間もすれば夕方（ゆうがた）をあっという間に飛び越して日が暮れるであろう。

　薄（うす）い日の光を全身に浴びると、ザゾーマはまるで花の蕾（つぼみ）が開くようにゆっくりとその唇（くちびる）を開いた。

「さざなみに揺（ゆ）れる葉舟（はぶね）の如（ごと）く、あるいは風（かぜ）にたなびく雲霞（うんか）の如（ごろ）く、自由（じゆう）とはあるがままにして縛（しば）られえぬものにあらず。世界（せかい）よ我（わ）が罪（つみ）を赦（ゆる）し給（たも）う」

「ザゾーマ様は『ご覧（らん）のように、普通に喋ることもできますよ』と仰っています」

「なるほど。なんの意思疎通（いしそつう）もできていないようなので、手短（てみじか）に用件（ようけん）だけお伝（つた）えするとしましょうか」

　林太郎はさっそく懐（ふところ）からスマホを取り出すと、いくつかの画像をザゾーマに見せた。

　そこにはベアリオンとウサニー大佐ちゃんが写（うつ）っているが、重要なのは桐華に斬（き）られた傷である。

　傷口（きずぐち）は黒く変色（へんしょく）し、怪人の再生力をもってしても修復がまったく進んでいない様子が見て取れた。

　怪人の強靭（きょうじん）に過ぎる肉体と、その驚異的な再生力は怪人特有（とくゆう）の細胞組織、通称“怪人細胞（かいじんさいぼう）”の働きによるものだ。

　先天的（せんてんてき）でも後天的（こうてんてき）でも、怪人覚醒（かくせい）したものはみな体内にその怪人細胞を有（ゆう）している。

　この怪人細胞こそが、人と怪人を明確に区別する指標（しひょう）である。

　それが怪人が持つ最大の強（つよ）みであり、同時に最大の弱点でもあった。

「怪人細胞の活動を阻害（そがい）する毒です。俺はいま、わけあってこいつの解毒剤を手に入れなきゃいけません。そこで、専門家であるザゾーマ将軍の意見を伺（うかが）いたいんです」

　ザゾーマは真っ白な手袋（てぶくろ）に覆（おお）われた細い指を、薄い唇（くちびる）に這（は）わせて思案（しあん）した。

　毒の特性を検分（けんぶん）しているのではない、そんなものは一目（ひとめ）見ただけでわかる。

　それよりも、これでデスグリーンにどの程度（ていど）の恩（おん）を売れるのか。

　ザゾーマはそれを考えているのだった。

　そんな打算的（ださんてき）な様子がありありと見て取れるザゾーマの姿に、さすがの林太郎も生きた心地（ここち）がしなかった。

（奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマ……できれば一番関わりたくなかったヤツだったんだけど……）

　元東京本部所属のヒーローである林太郎は、職務柄（しょくぎょうがら）危険な怪人についての知識はある程度持っている。

　かつて目にした資料によると、奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマは他の幹部と比べると力も弱く、破壊活動に際してそれほど積極性があるわけでもないという。

　その男がなぜ最高レベルの要注意人物としてヒーロー本部のデータベースに登録されているかというと、その理由はただひとつ。

　“危険度（きけんど）”が桁違（けたちが）いだからである。

　それはもちろん、普段は人間態を取るザゾーマの“怪人態（かいじんたい）”がいかに狂暴凶悪（きょうぼうきょうあく）であるかというところにも起因（きいん）しているのだが。

　もっとも危険とされるところは、彼のもっと根底（こんてい）にある。

　ザゾーマは百獣将軍ベアリオンのように“情（じょう）”で動くこともなければ、絡繰（からくり）将軍タガラックのように“欲（よく）”で動くこともない。

　奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマの行動原理は一言でいえば“謎（なぞ）”である。

　人間も怪人も、まずなんらかの目的があって、しかるのちに行動を起こす。

　それは知的生命体（ちてきせいめいたい）に限らず、生き物であれば万物（ばんぶつ）に共通する基本的な原理である。

　だがザゾーマがこれまで関わったとされる怪人活動にはまるで一貫性（いっかんせい）がない。

　地方警察署を毒の煙で襲撃して、まるごと巨大な巣にしてしまったり。

　大学のキャンパスに巨大なテントを張ってサーカスを開演したり。

　高層マンションの壁一面（かべいちめん）を大量のカブトムシで埋（う）め尽（つ）くしたり。

　不思議な香（かお）りで公園に人を集め、ひとりずつ池に放り込んだり。

　それらの一切が目的不明、ゆえに行動予測は不可能。

　もっとも怪奇（かいき）にして、もっとも奇怪（きかい）な怪人、それが奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマである。

「誘（さそ）い火（び）……」

　考え込んでいたザゾーマがようやく口を開いた。

「黒（くろ）き蝶（ちょう）は碧（あお）き光（ひかり）に誘（いざな）われ、その儚（はかな）き翅（はね）を地獄（じごく）の業火（ごうか）に曝（さら）すであろう。その身（み）を焼（や）かれし聖処女（せいしょじょ）は黒（くろ）き怨嗟（えんさ）の鱗粉（りんぷん）でもって光（ひかり）を覆（おお）い喰（く）らわん」

　ザゾーマは悦（えつ）に浸（ひた）りながら、まるでオーケストラの指揮者のようにその肢（し）を振（ふ）るう。

「……あの通訳さん？　この人、いまなんて言ったの？」

「ザゾーマ様は『紅茶のおかわりはいかがですか？』と仰っています」

「絶対嘘（うそ）でしょそれ。地獄の業火（ごうか）とか言ってましたけど」

　次の瞬間『ドーーーンッ！』という爆発音とともに、植物園の入り口付近（ふきん）で火の手が上がった。

　アリのような触覚（しょっかく）を生（は）やしたザコ戦闘員が慌（あわ）てて温室に駆（か）け込んでくる。

「敵襲（てきしゅう）、敵襲！　ヒーローたちによる襲撃ですアリィ！」

　その報告に、林太郎は焦（あせ）って席を立つ。

「そんなバカな！　ヒーロー連中（れんちゅう）の襲撃を避（さ）けるためにわざわざこの場所を選んだんだぞ」

「つけられていた様子はなかったのですが……おろおろ」

　林太郎とミカリッキーのふたりは、すぐにヒーローを迎撃（げいげき）すべく、温室を飛び出し黒煙（こくえん）が上がっている植物園の正面入り口へと向かった。

　蜂（はち）の巣をつついたような騒（さわ）ぎの中、奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマはまるで最初から予定に入っていたかのように、ただひとり優雅（ゆうが）に紅茶を飲んでいた。

　…………。

　現場に到着（とうちゃく）すると、すでに多くのザコ戦闘員が地面に倒（たお）れ伏（ふ）していた。

　林太郎は唯一（ゆいいつ）まだ意識のある戦闘員に駆（か）け寄（よ）ると、その肩を抱（だ）く。

「おいしっかりしろ！」

「ああ……デスグリーンさん……気をつけてくださいアリ……綺麗（きれい）な女の人が……ガクッ」

　ザコ戦闘員はそれだけ言うと気を失った。

　やはり強襲してきたのは黛（まゆずみ）桐華（きりか）で間違いないだろう。

　だとすれば、勝機（しょうき）を見出（みいだ）さないまま戦闘を仕掛けてくることはない。

　林太郎は植物園のどこに潜（ひそ）むともわからない黒き暗殺者を警戒し、静かに身構（みがま）えた。

「おろおろー、大変なことになってしまいました……ウッ！！」

　建物の陰（かげ）から曲線（きょくせん）を描（えが）いて飛んできた矢（や）が、ずっと狼狽（ろうばい）していたミカリッキーの頭に突き刺さった。

「わ、ワタクシはもうだめです……あとはよろしくお願いします……」

「ミカリッキーさん弱すぎないですか！？　もうちょっと根性（こんじょう）出してくださいよ！」

「これ以上頑張ったら本当に死んでしまいます。何事（なにごと）もほどほどが肝心（かんじん）ですよ、それではお先に失礼……ガクッ」

　ミカリッキーが口ほどにもなさすぎる退場を披露（ひろう）すると同時に、林太郎にも次々と矢が飛んでくる。

　その矢はあらゆる軌道（きどう）で林太郎に迫り、まるで逃げ道をふさぐように飛び交（か）っている。

「このトリッキーなピンクの矢はひょっとして……」

　林太郎が記憶をたどるまでもなく、その狙撃手（そげきしゅ）が姿を現した。

　そして彼女に続くように、林太郎にとって最悪の“敵たち”が立ちはだかる。

「“知性（ちせい）きらめくピンクの光”！！　……ビクトピンク！」

「“悪を撃ちぬく青き光”！！　あッ！　骨に、響くぜッ！　ビクトブルー！」

「“パワーみなぎる黄の光”……び、ビクト……いえ……いえろ……アヒッ」

　それは満身創痍（まんしんそうい）に過ぎるビクトレンジャーの面々（めんめん）であった。

　倒しても倒しても立ち上がってくるというのは、林太郎自身怪人の立場になってみて初めてわかる恐怖というものであった。

「“心がたぎる赤き光”！！！！！　ビクトレッド！！！！！」

「“闇を斬（き）り裂（さ）く黒き光”……ビクトブラック」

　当然のことながらこのふたりもいる。

　いま、正義に燃える五（いつ）つの光が、林太郎と対峙（たいじ）する。

「「「「「五人そろって、勝利戦隊ビクトレンジャー！」」」」」