極悪怪人デスグリーン

第四十九話「怪人・栗山林太郎」

　ヒーロー本部、ビクトレンジャー秘密基地。

　椅子（いす）に座って膝（ひざ）を抱（かか）えるひとりの少女がいた。

　憂（うれ）いを帯（お）びたスカイブルーの瞳（ひとみ）は、なにを見つめるでもなく空（そら）を泳（およ）ぐ。

　黛（まゆずみ）桐華（きりか）は自身の未熟（みじゅく）さを痛感（つうかん）していた。

　敬愛（けいあい）する師匠（ししょう）であり、同時に最大の敵でもあった栗山（くりやま）林太郎（りんたろう）の死亡報告を受けてから|というもの。

　毎日毎夜（まいにちまいよ）、仇（かたき）の首を刎（は）ね飛ばすことだけを考えてきた。

　その自分がいざ極悪怪人デスグリーンを目の前にして。

　こうして剣を交（まじ）えたにもかからわず、なぜどちらもまだ生きているのか。

　桐華はたとえ止められようとも、林太郎の仇（かたき）と刺（さ）し違（ちが）える覚悟（かくご）であった。

　だが桐華にはわかるのだ、たとえ復讐（ふくしゅう）を成（な）し遂（と）げたところで自身の心が晴れることはけしてないということが。

　だからといって、どうして心の内側からとめどなくあふれ出るマグマのようなこの衝動（しょうどう）に逆らえようか。

　かつてなにごとにも揺（ゆ）らぐことのなかった自分の心が、これほど義憤（ぎふん）に支配されるとは。

　桐華自身、思ってもみなかった。

「……センパイ……」

　そう呟（つぶや）く桐華の手に握られているのは、栗山林太郎の名が刻まれた緑のネームプレートである。

　弟子（きりか）と師匠（りんたろう）を繋（つな）ぐ、いまや唯一（ゆいいつ）となる林太郎の遺品（いひん）であった。

　いまにも泣きだしそうな桐華の目の前に、マグカップが置かれる。

「コーヒーです。黛さん、まだ腑（ふ）に落ちませんか」

　相変（あいか）わらず無表情な朝霞（あさか）司令官の問いかけに、桐華は黙（だま）って顔を伏（ふ）せた。

　朝霞が撤退（てったい）を判断したことにも、理屈（りくつ）の上では正しかったと納得しているつもりだ。

「……私は、やり損（そこ）ないました」

「成果（せいか）としては十分（じゅうぶん）です」

「デスグリーンを仕留（しと）められなかったんですよ？　それを……」

　朝霞に食ってかかったところで、なにかが変わるわけでもないことは百（ひゃく）も承知（しょうち）だ。

　しかし頭で理解できても、心がついてこないというのは桐華にとってはじめての経験であった。

　そんな桐華をたしなめるように、朝霞はコーヒーに砂糖を入れる。

「撤退命令（てったいめいれい）を下（くだ）したのは私です。あなたに落（お）ち度（ど）はありません」

「……でも、私があのとき相討（あいう）ちに持ち込んででもデスグリーンを倒していれば……！」

　朝霞は眉（まゆ）をわずかに動かすと、床（ゆか）に膝（ひざ）をつき、桐華と同じ高さに目を合わせた。

「私たちヒーローの職責（しょくせき）は、ただ一時（いっとき）の平和と秩序（ちつじょ）を守ることではありません。守り続ける（・・・・・）ことです。そのためにはあなたの力が必要です」

　朝霞は桐華の目をまっすぐ見据（みす）えて言葉を続ける。

「黛さん。あなたの生命に危険が及（およ）ぶならば、私はまた撤退命令を下（くだ）します。もちろんそれが私の仕事だというのもあります。しかしこれにはあなたに対する、私の個人的な感情も含（ふく）まれています」

　それなりに長いキャリアを誇る朝霞司令官は、桐華にとっては大先輩である。

　だがその激励（げきれい）は、上司としてではなく、先輩としてでもなく。

　朝霞自身の心から出た声であると、桐華は感じた。

「…………はい。申（もう）し訳（わけ）、ありませんでした」

「ご理解いただけたようでなによりです。冷（さ）めないうちに飲んでください」

　それは朝霞なりの気遣（きづか）いだったのかもしれない。

　言うだけ言うと、朝霞は部屋を後にした。

　いま勝つことよりも、生きて戦い続けること。

　それがヒーローの使命（しめい）である。

　仇敵（きゅうてき）に一矢（いっし）報（むく）いるのではなく、師（し）の魂（たましい）までも背負（せお）って戦い続けること。

　それがきっと、桐華にできる、栗山林太郎への唯一（ゆいいつ）の恩返（おんがえ）しなのだ。

「私が、継（つ）ぐんだ……センパイの、遺志（いし）を」

　桐華は決意を新（あら）たに立ち上がると、コーヒーを一気に飲み干（ほ）した。

「あっま……」

　朝霞が淹（い）れてくれたコーヒーは、ほとんど砂糖の味しかしなかった。

　…………。

　ビクトレンジャーがほぼ無傷（むきず）での撤退に成功したいっぽう、アークドミニオン側の被害は甚大（じんだい）であった。

　林太郎が救援（きゅうえん）を要請（ようせい）したことで、ベアリオン、ウサニー大佐ちゃん、そしてビルに砲弾として突っ込んだサメっちは回収された。

　しかしいずれも五体無事（ごたいぶじ）とは言い難（がた）い惨状（さんじょう）である。

　アークドミニオンの怪人の中でも驚異的な回復力を誇るサメっちはともかく、他ふたりの容体（ようだい）はきわめて深刻（しんこく）だ。

「グヌウウウゥゥゥゥ……！」

「はぁっ……はぁっ……ベアリオン様ァ……！」

　桐華が“クロアゲハ”に塗（ぬ）って用（もち）いた毒は、対怪人用に調整された劇薬（げきやく）である。

　アークドミニオン地下秘密基地の医務室に運び込まれたふたりは、見る見るうちに弱っていった。

　血（ち）の気（け）が失われつつある百獣軍団のトップとナンバー２（ツー）を、林太郎と湊（みなと）は必死に看病していた。

「あわわわわ、大変だ！　このままだとふたりとも死んでしまうぞ！　百獣軍団壊滅の危機じゃないか！！」

　湊の心配はもっともである。

　百獣軍団は知ってのとおり、“家族（かぞく）”と称（しょう）される鋼（はがね）の絆（きずな）によって結（むす）ばれている。

　しかしそれは百獣将軍ベアリオンという、中核（ちゅうかく）となる存在がいてこそのものだ。

　トップのベアリオンと、ナンバー２（ツー）のウサニー大佐ちゃん。

　このふたりが同時に倒れるようなことがあれば、我（が）の強い百獣軍団の面々（めんめん）をまとめられる者はいなくなる。

　ことは百獣軍団だけの問題ではない。

　アークドミニオンという怪人組織そのものが、壊滅の危機に瀕（ひん）していた。

「なんとしても、ふたりを死なせるわけにはいかない。考えろ考えろ考えろ……」

「うう、どうやっても傷口（きずぐち）がふさがらない。なあ林太郎、これも毒のせいなのか……？　解毒剤（げどくざい）でもないことには、もう長くはもたないぞ」

「解毒剤……くそっ、毒に詳（くわ）しい怪人でもいれば……」

　林太郎の脳裏（のうり）にたったひとり、誰よりも毒に精通（せいつう）しているであろう怪人が浮（う）かび上がった。

　しかし果（は）たしてその人物の協力を取りつけることができるだろうか。

　おそらく相当厳（きび）しいだろう、どれほどの対価を要求されるかわかったものではない。

「アニキぃ……」

　医務室にみっつ並（なら）んだベッドの一番端（はし）で、サメっちが弱々（よわよわ）しく呟（つぶや）いた。

　林太郎はサメっちの手を取り、身体（からだ）をじっとりと湿（しめ）らせる汗を拭（ふ）いてやる。

「サメっち、まだ動いちゃいけない。骨も何本か折れてるんだから」

　さすがの物理（ぶつり）耐久力（たいきゅうりょく）を誇る怪人とて、自身を砲弾として撃ち込むような無茶をすれば骨だって折れる。

　サメっち本人曰（いわ）く、この程度であれば二日（ふつか）もあれば治（なお）るそうだ。

　相変（あいか）わらずバグった回復力であるが、再生のためにも現在は絶対安静（ぜったいあんせい）である。

「オジキと……ウサニー大佐ちゃんを、助けてッス……」

　怪人の少女はボロボロになりながらも、仲間の命を助けてほしいとうわごとのように懇願（こんがん）した。

　林太郎がサメっちの患部（かんぶ）に触（ふ）れると、人間ではありえないほどの熱を帯（ねつ）びているではないか。

　これほどの傷を負いながら、自分のことについては弱音（よわね）のひとつも吐（は）かないサメっちを見て、林太郎の心がズキンと痛（いた）んだ。

「アニキ……お願いッス……」

　林太郎は黙（だま）ってサメっちの頭をなでた。

　怪人である少女に対して、ここまで同情してしまっている自分。

　自身が人間であることを隠し続けていることへの背徳感。

　そういったものが林太郎の心を締（し）めつける。

　黛桐華と対峙（たいじ）したあの瞬間、彼女ならば栗山林太郎という存在に気づいてくれるのではないかという期待が、ほんのわずかに頭をもたげた。

　しかしそれにも増（ま）して脳裏をよぎったのは、自分をもてはやす怪人たちの姿である。

「デスグリーンさんサイコー！」

「デスグリーン様ステキー！」

「アニキ、かっこいいッスー！」

　最凶（さいきょう）の怪人、デスグリーンという“居心地（いごこち）の良（よ）さ”の陰（かげ）で。

　栗山林太郎というひとりの男の存在は、あまりにも孤独（こどく）であった。

　林太郎の懐（ふところ）には、いつも二種類の手榴弾（しゅりゅうだん）が常備（じょうび）されている。

　非殺傷（ひさっしょう）の閃光手榴弾（フラッシュボム）と、殺傷力（さっしょうりょく）の高い通常の手榴弾である。

　林太郎はあのときとっさに、非殺傷（フラッシュボム）のピンを抜いた。

　もし桐華が怪人で林太郎がヒーローであったならば。

　あるいは林太郎が心の髄（ずい）まで怪人であったならば。

　果たして栗山林太郎という男はどのような選択をしただろうか。

　怪人として生きる覚悟を決めたはずなのに。

　わがままな己（おのれ）の正義を貫（つらぬ）き通すと。

　社会正義を敵に回してでも、自分自身の小さな平和を守るのだと。

　自分でそう選んだはずなのに。

　林太郎はまだ、人間であることを諦（あきら）めきれず、怪人にもなりきれずにいる。

　その中途半端（ちゅうとはんぱ）な覚悟の挙句（あげく）が、これだ。

　こんな自分が、サメっちの兄貴分（あにきぶん）として相応（ふさわ）しいのだろうか。

　ふと、そんなことを考えてしまうのだ。

「……ッスゥー……ッスゥー……」

　怪我の修復（しゅうふく）で相当（そうとう）体力を消耗（しょうもう）しているらしく、気づくとサメっちは小さな寝息（ねいき）を立てていた。

　林太郎はサメっちに布団（ふとん）をかけてやると、腹をくくって立ち上がった。

「任（まか）せとけサメっち、この極悪怪人デスグリーンが必ずふたりを救ってやるさ」

　その声は眠っているサメっちには届（とど）かない。

　だが林太郎は自分に言い聞かせるよう、力強（ちからづよ）くそう言い放（はな）った。

　サメっちの願いを叶（かな）えるべく、林太郎は湊（みなと）にこの場を頼（たの）み、医務室を後（あと）にする。

　向かうべき先は、すでに決まっていた。

　問題は“彼（かれ）”がこちらの要求に応じてくれるかどうかである。

　…………。

　一時間後、林太郎は調布（ちょうふ）の植物園（しょくぶつえん）を訪（おとず）れていた。

　大きなアーチをくぐると、むわっとした熱気と濃密（のうみつ）な花の香（かお）りに包まれる。

　ドーム型の温室（おんしつ）には、冬だというのに色とりどりの花が咲き乱れていた。

　温室の中央に据（す）えられたテーブルには、すでにティーセットが用意されており、ひとりの男が着座（ちゃくざ）していた。

　真っ白な椅子に腰かけるさまは、まるで羽（はね）を休める蝶（ちょう）みたく、時間や重力といったこの世の摂理（せつり）から切り離（はな）されているかのようだ。

　“その男”は、林太郎をひとめ見るや否（いな）や、大げさに天を仰（あお）いでみせた。

　しかしそれが本意であるのか、それとも演技なのかはわからない。

　なぜならその男の顔は上半分がパピヨンマスクによって隠（かく）されており、表情はほとんど読み取れないからだ。

　サーカスのマジシャンを彷彿（ほうふつ）させる派手（はで）な衣装（いしょう）をその痩身（そうしん）にまとった男は、林太郎に座るよう促（うなが）した。

　そして透（す）き通るような美しい声を響かせる。

「祝福（しゅくふく）の時（とき）は来（き）たれり。大（おお）いなる闇（やみ）が邂逅（かいこう）せし折（おり）、太陽（たいよう）はその身（み）を隠（かく）し、夜（よる）と夜（よる）は束（つか）の間（ま）の逢瀬（おうせ）に悦（よろこ）びを謳（うた）うであろう」

「ザゾーマ様は『よくぞ来てくれた。まずは座って紅茶でも飲みながら話そう』と仰（おっしゃ）っています」

「話そうって言う割（わり）には、まるで会話する気がないように見受けられるんですが」

　アークドミニオン最高幹部のひとりにして毒を操（あやつ）る専門家・奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマの口元（くちもと）は、優雅（ゆうが）に微笑（ほほえ）んでいるように見えた。