極悪怪人デスグリーン

第四十二話「関東大制圧作戦」

　明けて二十五日、アークドミニオン地下秘密基地はいたって静かな朝を迎（むか）えていた。

　こうも連日（れんじつ）宴会続きでは、さすがの怪人たちも身にこたえたということだろう。

　林太郎はソードミナスと連れ立って地下基地の廊下（ろうか）を歩いていた。

「ふぁぁ……ねむ……」

　栗山林太郎、二十六歳。まだ若いとはいえさすがに徹夜（てつや）は体にこたえる。

　深夜の大騒ぎのせいで林太郎は結局、あれから一睡（いっすい）もできなかったのだ。

　ジャムまみれで寝落（ねお）ち寸前（すんぜん）のサメっちを風呂に放り込み、散らかった部屋を片付（かたづ）けるだけでひと苦労であった。

　その上、ぴーぴー泣く半裸の湊（みなと）を朝までなだめていたのだから、疲れも溜（た）まるというものだ。

「すまない……サプライズのつもりが……」

「まあ驚きはしたけど」

「本当はプレゼントを置いたらすぐに出ていく予定だったんだ……」

　湊は林太郎のワイシャツとスウェットを着ていた。

　さすがにボロボロのコスプレサンタ姿で泣きじゃくる女を部屋から追い出すほど、林太郎も鬼畜（きちく）ではない。

　敵には一切容赦（ようしゃ）しないが、子供と身内（みうち）にはゲロ甘（あま）に優しく接するのが林太郎の信条（しんじょう）である。

「あんまり落ち込むなよ。俺はこれでも感謝してるからさ」

「ああ、そうだな……たくさん慰（なぐさ）めてもらったからもう大丈夫だ。まだちょっとお尻は痛いけど……」

　湊はすっかり本調子（ほんちょうし）、というわけにはいかないが、多少は元気が出たようだった。

　気分転換（きぶんてんかん）がてら散歩に付き合わせた林太郎の判断は正解だったということだろう。

　林太郎は湊の部屋の前で彼女と別れると、隣あわせの自分の部屋へと足を向けた。

　さすがに少しぐらい寝ておかないと身がもたない。

　しかし林太郎のその目論見（もくろみ）は外（はず）れることになる。

　部屋に戻ると珍（めずら）しい客人が来ていた。

「あ、アニキおかえりッス」

「上官（じょうかん）を待たせるとはいい度胸（どきょう）だ！」

　それはモスグリーンの士官風（しかんふう）ミリタリールックでいかつい眼帯（がんたい）を顔に巻き。

　手にした鞭（むち）をしならせ、頭にウサミミを生（は）やした女の子であった。

　歳（とし）はハッキリとはわからないが、湊と同じで二十歳（はたち）かそこらだろう。

「えーと……百獣（ひゃくじゅう）軍団のウサニーちゃんだっけ？」

「大佐（たいさ）と呼べェ！」

　林太郎の尻にピシィーンと鞭が飛ぶ。

　眠気（ねむけ）など一瞬で吹っ飛ぶ乾（かわ）いた痛みが尻から脳へと抜ける。

「はいっ！　ウサニー大佐ッ！」

「ちゃんを忘れるなこのマヌケッ！」

「はいっ！　ウサニー大佐ちゃんッ！」

　サメっちの話によると、ウサニー大佐ちゃんはこう見えて百獣軍団のナンバー２（ツー）で、子供扱いされるのが相当（そうとう）嫌いらしい。

　その彼女がなぜわざわざ林太郎を訪（たず）ねてきたかというと。

「非常呼集（ひじょうこしゅう）である！　極悪怪人デスグリーンはすぐに暗黒議事堂（あんこくぎじどう）まで馳（は）せ参（さん）じるように！　なお供回（ともまわ）り一名までの随伴（ずいはん）を許可する！」

　お呼び出しがかかったことを伝えに来てくれたのだった。

「ねえサメっち、あの子なんでナンバー２（ツー）で大佐なのに伝令（でんれい）なんかやってるの？」

「大佐は自分で言ってるだけッス。ウサニー大佐ちゃんは忙（いそが）しくてもちょくちょくサメっちに会いに来てくれるッスよ」

　ちなみにサメっちはお察（さっ）しの通り百獣軍団出身であったが、現在はドラギウス総帥の直属ということになっているらしい。

　“野良（のら）怪人保護（ほご）”の仕事をしている関係上、不公平（ふこうへい）な人事が行（おこな）われないようにするためなんだとか。

　…………。

　地下秘密基地の一角、大聖堂から続く間（ま）にその部屋はあった。

　幹部以外の入室を拒（こば）む黒くて重厚な扉は、まるで地獄の門である。

　暗黒議事堂と呼ばれたその空間には四つの紋章（もんしょう）が掲（かか）げられていた。

　それぞれが三人の大幹部と、総帥ドラギウス三世を表（あらわ）しているのだろう。

　すでに三幹部の面々（めんめん）は揃（そろ）っているようだった。

「いよう！　遅かったじゃねえかあ兄弟！　待ちくたびれたぜえ！」

　獅子（しし）と爪痕（つめあと）の紋章を背負うのは百獣（ひゃくじゅう）将軍ベアリオンである。

　ナンバー２（ツー）のウサニー大佐ちゃんが静かに目を閉じてその隣に控えていた。

「天翔（あまか）ける星々（ほしぼし）は廻（まわ）れども、夜は等（ひと）しくその身を抱（だ）き、けして交（まじ）わることはない。ならば我は月夜（つきよ）を舞う蝶となりて、その羽（はね）に燃ゆる情愛（じょうあい）の輝（かがや）きを湛（たた）えん」

「ザゾーマ様は『またあなたに会えて嬉しい。今度お茶会（ちゃかい）の招待状（しょうたいじょう）を送る。あと熊は森に帰れ』と仰（おっしゃ）っています」

　蝶（ちょう）と道化（どうけ）の紋章が刻（きざ）まれた席に座るのは、奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマであった。

　通訳としてカミキリムシ風の従者（じゅうしゃ）が連（つ）れ添（そ）っているが、たぶん熊のくだりはあの人が足している。

「林太郎、ゆうべはお楽しみじゃったのう。おぬしがソードミナスと朝（あさ）チュンしたと話題になっとるぞ。うひゃひゃひゃ……」

　執事（しつじ）とメイドをはべらせながら、ニヤニヤいやらしく笑うのは絡繰（からくり）将軍タガラックである。

　その背後には歯車（はぐるま）と交差（こうさ）するマスケット銃の紋章が輝いていた。

「ちょっと待ってください。なんでそんな噂（うわさ）が広まってるんですか？」

「そりゃーおぬし。クリスマスの朝っぱらにおぬしの部屋から一緒に出てきたら噂も立つじゃろ。しかもお互いに寝不足で、ソードミナスはおぬしの服を着ておったそうではないか。いっぱい慰めてもらった尻が痛いとか言ってたらしいのーう？」

「そこまで詳しく広まってるんですか！？　いったいどこから見られてたんだ……油断の隙（すき）もありゃしない……」

　だが言われてみればその通りである。

　噂の内容は、なにひとつ間違っていない。

　間違ってはいないのだが、よからぬ邪推（じゃすい）が広まるには十分な状況証拠（じょうきょうしょうこ）が揃（そろ）っていた。

　誤解されない方（ほう）がおかしいというものだ。

「アニキ、朝チュンってなんッスか？」

「朝になるとスズメがチュンチュン鳴くだろう？　ただそれだけのことだよサメっち。それ以上でもそれ以下でもないよ」

「なるほどッス！　あれ？　でも地下だからスズメなんていないッス！」

「知らないのかいサメっち。モグラもチュンチュン鳴くんだよ」

「そうなんッスか！？　サメっちまたひとつ賢（かしこ）くなったッス！」

　いたいけな子供に嘘（うそ）をつくのは心苦（こころぐる）しいが、それはサメっちの幸せを願ってのことである。

　サンタクロースだってチュンチュンモグラと似たようなものだろう。

　林太郎が議事堂内を見渡すと、五つ用意された席のうちひとつだけ紋章が掲（かか）げられていない席があった。

　供回（ともまわ）りとして連れてきたサメっちが、その席の隣にちょこんと座る。

　言わずもがな、ここに座れ、ということなのだろう。

　面子が揃（そろ）ったところで、見計（みはか）らったかのようにドラギウス総帥が議事堂に顔を出した。

　すぐさま全員が席を立ち、緊張した面持（おもも）ちで夜の主（あるじ）を迎える。

　ドラギウス三世は昨日のサンタさんと同一人物だとは思えないほど、その全身から邪悪な闇のカリスマオーラを発していた。

　悪の総帥は恐ろしい悪魔の紋章が描かれたひときわ大きな席につくと、皆（みな）に座るよう促（うなが）す。

「今日おぬしらに集まってもらったのは他でもない。議題のは今後の方針についてである」

「おお、そりゃあひょっとして……！」

「むひょひょ、ついにやるんじゃな！」

　重々（おもおも）しいドラギウスの言葉に、幹部たちが浮足（うきあし）立つ。

「知っての通り、現在我らが宿敵ヒーロー本部の機能は現在完全に麻痺（まひ）しておる。この機会に我らアークドミニオンは、東京二十三区から関東一円にまで勢力を拡（ひろ）げるのである！」

　三幹部ならびにサメっちは、その言葉に狂喜（きょうき）した。

　先（さき）の戦いでヒーロー本部は東京埼玉地区に配備されている八体すべての巨大ロボを失い、即時動員（そくじどういん）できるヒーローの半数以上が病院送りとなった。

　一時的なものではあるが、首都圏は現在ヒーロー空白地帯（くうはくちたい）となっているのだ。

　対する秘密結社アークドミニオンの被害は極めて軽微（けいび）である。

　勢力圏（せいりょくけん）を拡げる好機（こうき）は、いまを置いて他にない。

「これは出世（しゅっせ）の大（だい）チャンスッスよ、アニキ！」

「とは言ってもなあ。俺は自分の身のまわりが平和ならそれでいいんだけど」

「アニキの出世はサメっちの生活の安定につながるって、ソォンシーも言ってたっす！」

「それたぶん違（ちが）う人だよ」

　ヒーロー本部から手酷（てひど）い扱いを受けた林太郎だが、彼の目的はあくまでも自身と仲間の“平穏（へいおん）”であった。

　それを脅（おびや）かす者は何人（なんぴと）たりとも許さない、ただそれだけなのだ。

　ロボ八体にしたって、林太郎からしてみれば降りかかる火（ひ）の粉（こ）を払っただけにすぎない。

「サメっちは俺が出世したら嬉しいかい？」

「もちろんッス。アニキが幹部になったらサメっちがナンバー２（ツー）ッス！」

「そっか。じゃあちょっと頑張ってみるか」

　一番舎弟（いちばんしゃてい）の喜ぶ顔が見られる。

　いまの林太郎にとって、動機（どうき）はそれだけで十分（じゅうぶん）であった。

　かつて自分が真っ白に塗（ぬ）り替（か）えた勢力図を、今度は真っ黒に塗り替えるだけのことだ。

　さほど難しいことではないが、なんとも悪質なマッチポンプだと、林太郎はつくづく思う。

「北はベアリオン、西はザゾーマ、東はタガラックにそれぞれ任せるのである。林太郎には遊撃隊として各軍団の援護に回ってもらうのである」

　ひととおり指示を出し終（お）えたドラギウスが、改めてその鋭（するど）い目を幹部陣（かんぶじん）に向け、マントをひるがえす。

「これより“関東（かんとう）大制圧（だいせいあつ）作戦”を発令（はつれい）するのである！」

　こうして悪の秘密結社アークドミニオンによる、勢力拡大作戦が開始された。

　すべては怪人の怪人による怪人のための、悪しき平和を実現すべく。

「がははははーっ！　腕が鳴るぜえーっ！！」

「我が蟲（むし）たちの奏（かな）でる銀（ぎん）の音色（ねいろ）は、降（ふ）り注（そそ）ぐ太陽の光を食（は）み大地を闇色に染め上げるであろう。白は黒く、黒はより黒く」

「とりあえず千葉（ちば）から攻めるかのう。ふ●っしーをアークドミニオンに引き込んでメカふ●っしーに改造したいのう」

　悪のカリスマ・総帥ドラギウス三世から発（はっ）せられた号令（ごうれい）は、三幹部を三者三様（さんしゃさんよう）に発奮（はっぷん）させる。

　その場で難しい顔をしていたのは、林太郎だけであった。

「関東大制圧作戦ッス！　なんかカッコイイッスねえ！　……アニキどうしたッスか？　なんか考え事（ごと）ッスか？」

「……そんなところかな」

「大丈夫ッスよ！　いまのアークドミニオンには勢いがあるッス！　アニキだっているんッスから、絶対上手（うま）くいくッス！」

「アニキを信じてくれるのかい？　サメっちは良い子だなあ」

「えへへーッス……あっ、ダメッス！　良い子にしてたら来年サンタさん来てくれないッス！　サメっちは悪い子ッス！」

「よおし悪い子悪い子悪い子、悪い子だなぁーサメっちはぁー！　わしゃしゃしゃ！」

　サメっちの頭をこれでもかとなで回しながらも、林太郎は頭の片隅（かたすみ）にこびりついたかすかな不安をぬぐい切れずにいた。

　果（は）たしてこの状況をあの守國（もりくに）長官や、サメっちに固執（こしゅう）している姉の鮫島（さめじま）朝霞（あさか）が指をくわえて見ているだろうか。

　たしかに彼らがいくら優秀とて、手駒（てごま）であるヒーローがいなければ動きようがない。

　それはそうなのだが、仮（かり）にも相手は五〇年もの歴史を誇る正義の府（ふ）である。

　過去幾度（いくど）となく衝突（しょうとつ）はすれども、ヒーローたちはそのたびに怪人を、人類の脅威（きょうい）を下（くだ）してきた。

　危機的状況を何度も乗り越えてきた“人類の希望”のしぶとさを、林太郎は誰よりもよく知っている。

「……順調（じゅんちょう）にいけばいいんだけどね」

　林太郎は誰にも聞こえないようにそう呟（つぶや）いた。