極悪怪人デスグリーン

第四十一話「サンタクロース殺人事件」

　十二月二十四日夜、時刻は間もなく零（ぜろ）時を迎（むか）えようとしている。

　ビンゴ大会でもらった低反発（ていはんぱつ）まくらは、心労（しんろう）で疲れ果てた林太郎に安らかな眠りをもたらしていた。

「……すやぁ……」

「……ッスヤァ……」

　大きなキングサイズベッドには案（あん）の定（じょう）、侵入者（しんにゅうしゃ）の姿があった。

　牙の隙間（すきま）から小さな寝息を立てるトナカイ着（き）ぐるみパジャマの少女。

　トナカイさん、もといサメっちである。

　林太郎も最初は、気づくたびにソファへ移動して寝なおしていたものだ。

　しかしアークドミニオンにやってきて早（はや）二週間、毎晩のように潜（もぐ）り込んでくるものだから、ついには諦めることにした。

　同衾（どうきん）と言えば聞こえは悪いが、相手は年端（としは）もいかぬ子供である。

　良識（りょうしき）ある大人を自称する林太郎との間（あいだ）に、間違いなど起こりようもない。

　――だがその夜はもうひとり、侵入者がいた――。

「……よし、よく眠っているな……！」

　音を鳴らさぬよう慎重（しんちょう）に扉を開き、黒髪長身（ちょうしん）の乙女は部屋の中の様子を確認した。

　そして静かに林太郎たちの眠る寝室へと忍び込む。

「サンタさんがプレゼントを持ってきたぞー……まあ、いま起きられても困（こま）るんだけど」

　成人男性でも見上げるすらりとしたモデルのような背丈（せたけ）に、真っ赤なサンタ服をまとった怪しい女。

　それはサンタクロースに扮（ふん）した剣山怪人ソードミナスこと、剣持（けんもち）湊（みなと）であった。

　最近はもっぱらオペレーター兼（けん）医療班（いりょうはん）として林太郎を陰（かげ）から支えている湊（みなと）だが、今日の宴会ではほとんど言葉を交わしていない。

　かつて林太郎とサメっちに救われた恩に報（むく）いるべく、数日前からプレゼントを用意していたものの。

　宴会場で二大幹部に挟（はさ）まれた林太郎には、怖すぎてとても声をかけられなかったのである。

　ゆえにこうしてサンタという建前（たてまえ）を利用し、林太郎が寝静（ねしず）まるのを待って私室へと忍び込んだのだ。

　ただサンタといってもドラギウスのような、テンプレート的おじいちゃんサンタではない。

　大型免税（めんぜい）量販店（りょうはんてん）で売っているような安っぽいコスプレミニスカサンタである。

　その長身やふくよかなバストラインと相（あい）まって、丈（たけ）も胸囲（きょうい）もまるで足りていなかった。

「うう……もしこんな姿を林太郎に見られでもしたら……！」

　しかし、これしかなかったのだからしょうがない。

　林太郎はともかく、もしサメっちが起きてしまったら取り返しのつかないことになる。

　大人の都合で、子供からサンタクロースの夢を奪（うば）うわけにはいかないのだ。

「大丈夫、サッと置いてススッと退散（たいさん）すればいいんだ……！」

　湊は自分にそう言い聞かせた。

　そこまで気を揉（も）むのであれば、無理して枕元（まくらもと）にプレゼントを置きに行く必要はないだろうと思う。

　しかしこのアークドミニオン地下秘密基地に迎え入れられてからというもの、湊は林太郎とサメっちに感謝しきりであった。

　居場所を提供され、みんなに受け入れられたことで“例（れい）の発作（ほっさ）”もかなり減ったように思う。

　このようなことで返せる恩ではないだろうが、できることはしておきたいという純粋な思いが彼女を突き動かしていた。

「形に残る物では重いだろうからな……。そこそこ日持（ひも）ちのする食べ物にしてみたが、気に入ってもらえるかな……？」

　そのときベッドの上から声がした。

「うみゅん……アニキのえっちッス……」

「ドキーーーッ！」

　ノミの心臓が飛び跳ね、心臓のあたりで出刃包丁（でばぼうちょう）が飛び跳ねる。

　湊はなんとか床に転がり落ちる前にその凶器（きょうき）を拾（ひろ）い上げた。

　ここで改めて説明しておこう。

　湊（みなと）こと剣山怪人ソードミナスはその名の通り、驚くと身体（からだ）のいたるところから刃物（はもの）が飛び出すビックリ体質怪人なのだ。

「……な、なんだ寝言（ねごと）か……！」

　“寝て”はいるが眠ってはいないなんてこともありえる話である。

　ベッドはただ睡眠を取るための場所ではないのだ。

　もし自分がそんな“情事（じょうじ）”の真っ最中に忍び込んでしまっていたとしたら、そんなにバツの悪い話はないだろう。

　部屋の中は薄暗くてよく見えないが、林太郎もサメっちもぐっすり眠っているようだった。

　危なかった……湊はその可能性を完全に失念（しつねん）していた。

　世間（せけん）一般ではクリスマスイブの夜、この時間帯を“性（せい）の六時間（ろくじかん）”と呼ぶのだ。

　“コトをいたしていた”としてもなんら不思議はない。

　湊はホッと胸をなでおろして、ギョッとした。

「はわわわわ……はうあァーーーーーッ！？」

　ただでさえピチピチのサンタコスが、下着も巻き込んで胸元（むなもと）からパックリと裂（さ）けているではないか。

　理由はただひとつ、先ほど胸から飛び出した出刃包丁であった。

「ななななな、私はなんてはしたない恰好（かっこう）を……！？」

　慌（あわ）てて胸元を押さえるも、もともと収まるようなものでもなし。

　その姿はサンタさんと言い張るにはあまりにも扇情的（せんじょうてき）であった。

　クリスマスイブの夜、プレゼントを寝室に届けるのはお爺ちゃんサンタだから許されることなのだ。

　性の六時間、あられもない姿をした年頃の乙女がひっそり寝室に忍び込むことを、世間一般では“夜這（よば）い”という。

「ぷぷぷ、プレゼントを置いてさっさと帰ろう！　そうしよう！」

　湊は慌てて用意したプレゼントを取り出した。

　可愛（かわい）らしい包装ごしに、ふんわりと甘い香りが広がる。

　湊のプレゼントは、バターたっぷりの手作りクッキーであった。

　背が高いので似合わないと言われがちだが、実のところお菓子作りは得意なのである。

　小心者（しょうしんもの）ゆえ手先が器用で、マニュアル通りにやることには長（た）けているのだ。

　今回はクッキーのほかに、付（つ）け合（あ）わせでチョコレートソースやいちごジャムも用意した。

　もちろん付け合わせから包装まで、すべて湊の手作りである。

　湊は林太郎たちを起こさないよう、プレゼントを枕元に置いた。

　暗闇の中、ぼんやりと林太郎の寝顔が見える。

「ううん……お願いだから命ばかりは……」

　その男はなんとも情けない寝言を吐いていた。

　こうして見ると、最強のヒーロー・ビクトレンジャーを独力（どくりき）で壊滅させた怪人とはとても思えない。

　だがこれでいて、その実態は禁忌（きんき）とされたヒーロー本部地下収容施設を単身で襲撃し、八体ものロボを完膚（かんぷ）なきまでに破壊した極悪にして史上最強の大怪人なのだ。

　ヒーロー本部のお膝元（ひざもと）である東京埼玉地区をその抑圧（よくあつ）から解放するなど、これまで誰も成（な）し得（え）なかったし考えもしなかった。

　自分を救ってくれたこの男が、それを成（な）し遂（と）げたというのだから驚きだ。

　林太郎がいなければ湊自身、まだあの暗い地下収容施設で拷問（ごうもん）のような実験を受けていたに違いない。

「ありがとう林太郎……メリークリスマス」

　湊はうなされる林太郎の頬（ほほ）に、静かに唇（くちびる）を添（そ）えた。

　なぜそうしたのかは、自分でもわからない。

　強（し）いて言うならば、湊自身はとても小心者だから、彼にもらったたくさんの勇気が少し溢（あふ）れてしまったのだろう。

　熱く紅潮（こうちょう）する自分の頬（ほほ）に手を添（そ）え、湊は寝室を後にすることにした。

　サンタさんの鉄則（てっそく）はプレゼント以外の証拠を残さないことである。

　特に出刃包丁なんて物騒（ぶっそう）なものを残すわけにはいかない。

　湊も後天的（こうてんてき）に怪人として覚醒（かくせい）した身だが、行きと帰りで“荷物が増える”というこの体質にも慣れたものであった。

　と、そのとき。

「いい匂（にお）いッスぅ……いただきますッスぅ……」

　ガブリッ！！

　湊のお尻に激痛が走った。

「ーーーーーーーーーーーーーッッッッッ！！！？？」

　クッキーの甘い香りに釣られて、寝ぼけたサメっちが釣り上げられた。

　ソードミナスは声にならない声をあげ跳び上がった。

　痛みのあまりドタバタ暴れ回るソードミナス。

　刃物が飛び散り、天体望遠鏡が倒れ、スチームアイロンが宙（ちゅう）を舞い、プレゼントにと用意したいちごジャムの瓶（びん）がパリンと音を立てて割れた。

「ぴぎゃァァァーーーーーッッッ！！！」

「なっ、なんだなんだぁーーーッ！？」

　その大騒動に、ぐっすり眠っていた林太郎も思わず飛び起きる。

　林太郎がベッドサイドの眼鏡に手を伸ばすのと同時に、ソードミナスは食らいついていたサメっちをなんとか引き剥（は）がすことに成功した。

　ゴロンと床に転がされたジャムまみれのサメっちは、驚くべきことにまだ寝息を立てていた。

「いったい何がどうしたってんだ！？」

　林太郎が眼鏡をかけると、そこには凄惨（せいさん）な光景が広がっていた。

　薄暗い部屋の中、赤くドロリとした液体（ジャム）が滴（したた）り落ちる。

　ギラリと殺意をにじませる出刃包丁を片手に、荒（あら）い息を吐く長身の女がそこに立っていた。

　その女はほぼ半裸（はんら）に近いボロボロの真っ赤な衣装を身にまとい、いまにも泣きそうな虚（うつ）ろな目をこちらに向けている。

　そして彼女の足元には、無造作（むぞうさ）に転がされピクリとも動かない、緋色（ジャム）に染まったサメっちの姿が。

　誰がどう見ても猟奇殺人（りょうきさつじん）の現場そのものであった。

「はーっ、はーっ……林太郎、すまないが……もう少し眠っていてくれ……」

「ヒイヤアアアアアアアアアアアアァァァァァァァッッッッ！！！！！」

　絹（きぬ）を裂くような男の悲鳴が、クリスマスイブの夜に響き渡った。