極悪怪人デスグリーン

第四十話「獣と蟲、恐怖のサンドイッチ」

　ヒーロー大集合、そして大壊滅（だいかいめつ）の翌日のことである。

　アークドミニオン地下秘密基地はいつだって薄暗（うすぐら）い。

　それは地下数百メートルにあるという極悪（ごくあく）の立地（りっち）からか。

　はたまた悪鬼羅刹（あっきらせつ）うごめく魔の中枢（ちゅうすう）の瘴気（しょうき）ゆえか。

「クックック……それでは、勝利を祝（しゅく）して乾杯（かんぱい）なのである！」

　“超超超難敵（なんてき）ヒーローロボ軍団大壊滅＆東京埼玉地区完全制圧（せいあつ）記念大祝賀会あとついでにクリスマスパーティー”はサンタ姿のドラギウス総帥による乾杯でもって幕（まく）を開（あ）けた。

　六本の腕で器用にピアノを弾（ひ）くジョロウグモ。

　手首から紙吹雪（かみふぶき）を射出するメイドロボ。

　一心不乱（いっしんふらん）に踊（おど）り狂（くる）うピンクのカバ。

　秘密結社アークドミニオン全体が、立て続けの戦勝（せんしょう）に狂喜乱舞（きょうきらんぶ）していた。

　林太郎の首にはカヤンの首長族（くびながぞく）もかくやというほどの花輪（はなわ）がかけられ、その顔のみならず全身くまなく大小（だいしょう）色とりどりのキスマークで埋（う）め尽（つ）くされていた。

　このまま渋谷（しぶや）のハロウィンに繰（く）り出してもいいぐらいだ。

　だが当の本人は暗い面持（おもも）ちであった。

「……帰りたい」

　もはや帰る場所などこのアークドミニオン地下基地をおいて他にないのだが、そんな言葉が思わず林太郎の口からもれた。

　東京埼玉地区全域のヒーローを壊滅させたことに良心（りょうしん）の呵責（かしゃく）を感じているのではない。

　“良心の呵責を感じていない”ことに凹（へこ）んでいるのだ。

　ここアークドミニオンにきて早（はや）二週間、ヒーロー本部と決別したばかりだというのに、元（もと）ヒーローの林太郎は身も心もすっかり悪に染まり切っていた。

　おそらく前々（まえまえ）から素質（そしつ）はあったのだろう、それは誰もが認めるところだ。

　頭にちょこんと乗せられたサンタ帽子（ぼうし）がなんとも虚（むな）しい。

「林太郎よ、勝利の立役者（たてやくしゃ）たるおぬしがそんな顔でどうするのだ？　こういうときは笑うのだ、この我輩（わがはい）のように。クックック……フハハハハ……ハァーッハッハッハッハ！！」

　サンタクロースに扮（ふん）したドラギウス総帥に声をかけられ、林太郎は我に返った。

　そして改（あらた）めてそのミスマッチに過ぎる恰好（かっこう）を目（ま）の当たりにしギョッとした。

　自前（じまえ）の白髪（はくはつ）にモコモコの髭（ひげ）を加（くわ）え精一杯（せいいっぱい）サンタクロース風（ふう）を装（よそお）ってはいるが、その眼光（がんこう）はまるで一〇〇〇人の侍（さむらい）を斬（き）り伏（ふ）せた妖刀（ようとう）である。

　ピエロに扮（ふん）したＢ級ホラーのシリアルキラーを一〇〇人ぐらいギュギュッと濃縮（のうしゅく）したらこんな感じになるのだろう。

　こんなやつと深夜に自宅の寝室（しんしつ）で出くわそうものなら、子供は泣き叫び親は心臓が止まるに違いない。

　白いプレゼント袋（ぶくろ）から血が滴（したた）り落ちていないのが不思議（ふしぎ）なぐらいだ。

「わぁいサンタさんッス！」

「クックック……サメっちよ、今年も悪（わる）い子にしておったかな？」

　ドラギウスもといサンタさんの問（と）いかけに、サメっちはグッと親指を立てた。

「ふふふ……サメっち今年は爆弾いっぱい作ったッス！」

「サメっち、それはもう悪い子とかいう次元（じげん）じゃないよ」

「じつはもう一個作ってベッドの下に隠してあるッス」

「おっといたずらっ子（こ）めえ、それは聞（き）き捨（ず）てならないぞお」

　林太郎はまだ節々（ふしぶし）に痛みを感じるが、サメっちは一晩（ひとばん）寝ただけでもうすっかり元気いっぱいである。

　いくら身体（からだ）が丈夫（じょうぶ）な怪人とはいえ、相変わらず凄（すさ）まじい回復力だ。

「よかろう……ならばこのプレゼントをくれてやるわ！　フハハハハーーーっ！！」

「わぁーいッス！　竜（りゅう）ちゃんありがとーッス！」

　かたやまるで勇者一行（いっこう）に強力（きょうりょく）無比（むひ）な大魔法を撃ち込む悪の帝王（ていおう）。

　かたやお爺（じい）ちゃんにプレゼントをもらった孫（まご）である。

　ドラギウスはサメっちとひと通（とお）り盛り上がると、林太郎の目を見て言った。

「ときに林太郎よ。おぬし、身の振（ふ）り方（かた）には気をつけるのだぞ」

「なんですか急（きゅう）に？」

「おぬしの身柄（みがら）を狙（ねら）っておるのは、ヒーロー本部ばかりではないということである。おぬしには“秘密（ひみつ）”もあるゆえな……」

　林太郎が受け取ったのはとんでもない警告（プレゼント）であった。

「狙われている？　俺が？　誰にです？」

「それはな……おっと、我輩は世界中の悪い子供たちにプレゼントを配（くば）らねばならぬゆえ、これにてさらばなのである！　フハハハハ！！」

　ドラギウスサンタは不穏（ふおん）な言葉を残し、煙突（えんとつ）から立ち昇（のぼ）る煙のように去っていった。

　不安を隠せない林太郎に、サメっちが心配そうに声をかける。

「アニキ、秘密ってなんッスか？　サメっち気になるッス！」

「いいかいサメっち。大人の男には秘密のひとつやふたつあるものなんだよ」

「おおー、カッコイイッス！」

　そう、林太郎が怪人ではなく純然（じゅんぜん）たる人間であることは、このサメっちにも明かせない絶対の秘密なのだ。

　事実を知るのは、アークドミニオンではドラギウス総帥と絡繰（からくり）将軍タガラックのみである。

　そのアキレス腱（けん）とも言える秘密にかかわる、林太郎を狙う者とは。

「いよう、兄弟！　飲んでるかあ！？　なんだよシラフじゃねえかあ！」

　豪快（ごうかい）にビールをピッチャーであおりながら、林太郎の隣にドカッと腰かけたのは百獣（ひゃくじゅう）将軍ベアリオンであった。

「オジキぃ～！　竜ちゃんからプレゼントもらったッス！」

「よかったじゃねえかあサメっちい！　ほらよおオレサマからもプレゼントだぜえ、大人（おとな）の味だぞお！！」

「ベアリオン将軍、子供にビールを与（あた）えないでください」

「ガハハハハ！　冗談だぜえ！　それによお、将軍なんてカタい呼び方（かた）はしなくていいぜえ！　お前もオレサマたち“百獣軍団”の家族なんだからよお！！」

　昨日に引き続き、どうにも百獣軍団への所属が既成事実化（きせいじじつか）されている気がしてならない。

　表明（ひょうめい）した記憶のない軍団所属について、林太郎は一抹（いちまつ）の不安を覚えた。

　というのも以前、同じく三幹部の絡繰（からくり）将軍タガラックに脅迫（きょうはく）まがいの絡繰（からくり）軍団所属を迫（せま）られたという経緯（けいい）があるのだ。

　あのときは逆に脅迫することで事（こと）なきを得（え）たが、このベアリオンにも同じ手が通用（つうよう）するとは思えない。

　そもそも見た目からしてまるっきり獣（けもの）なのだ。

　頭を使った交渉（こうしょう）ごとができるとは到底（とうてい）思えない。

　果（は）たして指摘（してき）して良いものだろうか。

　数々（かずかず）の修羅場（しゅらば）を潜（くぐ）り抜けてきた林太郎の危険察知（さっち）レーダーが「やめとけお前……それ、やめとけー」と警鐘（けいしょう）を鳴らしている。

　しかしこのまま流されていて状況が好転（こうてん）するはずもない。

　これまで流れに身を委（ゆだ）ねてきた結果、まるでロクな目にあっていないではないか。

　ここは頑（がん）として譲（ゆず）るべきではないと、林太郎は腹を括（くく）った。

「あのぉ……家族というのはぁ……？　俺ってばいつ百獣軍団に入っちゃったんですかねぇ……？」

　弱（よわ）い！　林太郎は蚊（か）の鳴くような声でおずおずとベアリオンを問い正（ただ）した。

　格下（かくした）相手には滅法（めっぽう）強い林太郎だが、七面鳥（しちめんちょう）をフライドチキンみたいにムッシャムッシャ食べる熊（くま）さん相手に素手（すで）で強（つよ）がれるほどの豪胆（ごうたん）さは持ち合わせていない。

　動物園というものは柵（さく）があるから楽しめるのであって、息がかかるほどの距離で猛獣（もうじゅう）と触れ合えるのはムツゴ●ウさんか自殺志願（しがん）者ぐらいのものである。

　当然のことながら機嫌（きげん）を損（そこ）ねるような物言（ものい）いなどできようはずもない。

「あ゛あ゛ん゛？」

　ベアリオンはその恐ろしい牙（きば）を剥（む）くと、林太郎をギロリと睨（にら）みつける。

　林太郎はなんとか失禁（しっきん）せず耐（た）えた自分を心の中で褒（ほ）めた。

「ガハハハハ！　細（こま）けえことは気にするなあ！！」

　そう言うとベアリオンは、林太郎の背中を肉球（にくきゅう）のついた大きな手でバンバンと叩いた。

　なにも解決していないが林太郎はそれ以上踏み込める気がしなかった。

　……しかし。

　林太郎本人は異議（いぎ）を唱（とな）えられなくとも。

　この祝賀会場には彼の気（き）の毒（どく）な処遇（しょぐう）について敢然（かんぜん）と異議を申（もう）し立てる者がいた。

「高嶺（たかね）の花の美しさは月下（げっか）に一輪（いちりん）あってこそ、その心に一滴（いってき）の蜜（みつ）をもたらす。徒花（あだばな）咲（さ）き乱（みだ）れる野（の）にあっては、月もかの者（も）を見初（みそ）めること能（あた）わず」

　サーカスのマジシャンを彷彿（ほうふつ）とさせる煌（きら）びやかな衣装（いしょう）に、枝（えだ）のように細く長い手足。

　派手（はで）なパピヨンマスクを被った痩躯（そうく）の男が、上機嫌（じょうきげん）のベアリオンに因縁（いんねん）をつけた。

　その奇怪（きかい）なる出（い）で立ちの怪人こそ、三幹部最後のひとりにして蟲系（むしけい）怪人の長（ちょう）。

　アークドミニオンのトリックスター、奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマであった。

「ああ？　またてめえかザゾーマあ、オレサマに文句（いちゃもん）つけるたあいい度胸（どきょう）だなあ！」

　ベアリオンの全身を覆（おお）う剛毛（ごうもう）が逆立（さかだ）ち、闘気（とうき）が膨（ふく）れ上がる。

　並（なみ）の人間であればその気にあてられただけで恐慌（きょうこう）し、涙を流しながら助命（じょめい）を乞（こ）うだろう。

　しかしザゾーマは怯（ひる）んだ様子もなく言葉を続けた。

「新月（しんげつ）の大（おお）いなる闇は空（そら）を翔（か）ける者からその翼（つばさ）を奪（うば）い、地を這（は）う者からはその爪（つめ）と牙（きば）を奪うもの。嗚呼（ああ）、悪（あ）しき魂（たましい）の君（きみ）よ。宵（よい）の帳（とばり）を纏（まと）いて朔（さく）を喰（く）らわん」

「んだとこの野郎！　やろうってのか！？」

　林太郎にはザゾーマがなにを言っているのかまったく理解できなかった。

　おそらく激昂（げっこう）しているベアリオンにも理解できていないだろう。

「ザゾーマ様は『デスグリーン様は百獣（ひゃくじゅう）軍団のようなゴミ溜（だ）めではなく、我ら美しき奇蟲（きちゅう）軍団にこそ相応（ふさわ）しいお方（かた）である。無作法（ぶさほう）なクマゴリラは巣（す）に帰（かえ）れ』と仰（おっしゃ）っています」

　カミキリムシのような顔をした従者（じゅうしゃ）風（ふう）の男が、ザゾーマの言葉を代弁（だいべん）する。

　通訳（つうやく）を引き連れるぐらいならば、普通に喋（しゃべ）ればいいのではなかろうかと思う。

「誰がクマゴリラだゴラァッ！！！！！」

「閨（ねや）の睦言（むつごと）は彼方（かなた）へと轟（とどろ）き、雷霆（らいてい）は清水（しみず）の囁（ささや）きが如（ごと）し。言（こと）の葉（は）は秋風（あきかぜ）に揺（ゆ）らぎ、儚（はかな）き雲（くも）を散（ち）らしたもう」

「ザゾーマ様は『うるさいしね』と仰（おっしゃ）っています」

「その雑（ざつ）な通訳いります？」

　百獣（ひゃくじゅう）将軍ベアリオンと、奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマ。

　アークドミニオンを代表する三幹部のふたりは、林太郎を挟（はさ）んで一触即発（いっしょくそくはつ）の危機にあった。

　ドラギウスの言う“林太郎を狙う者”とは彼らのことであったのだ。

　林太郎の頭上で赤き憤怒（ふんぬ）の炎と、青き静寂（せいじゃく）の炎が激しくぶつかり合う。

　生きた心地（ここち）がしないとはまさにこのことである。

　彼らは林太郎こと極悪怪人デスグリーンを自分の軍団に引き入れるためならば、血で血を洗（あら）う抗争（こうそう）も辞（じ）さない構えであった。

「ややや、やめてふたりとも！　お願いだから俺のために争（あらそ）わないで……っ」

「サメっちいいこと思いついたッス！　いっそ半分（はんぶん）こするってのはどうッスか？」

「それはナイスアイディアだねサメっち。アニキは断固（だんこ）として反対するけどね」

　結局、ドラギウスサンタが間（あいだ）に入ってくれたおかげで、なんとか最悪の事態だけは回避できた。

　その日、林太郎はアークドミニオンに連れてこられた日以来（いらい）の恐怖を感じたのだった。

　“超超超難敵ヒーローロボ軍団大壊滅＆東京埼玉地区完全制圧記念大祝賀会あとついでにクリスマスパーティー”は深夜まで続いた。

　林太郎は怪人かくし芸大会で得意のマジックを披露し、ビンゴ大会でまるごと洗える低反発（ていはんぱつ）まくらをもらった。