想いが舞う夜に

後編

　運転席の窓から差し込む月明（つきあか）りと、計器のランプが、暗い車内の中を微（かす）かに照らしている。

　賑（にぎ）やかだったラジオは音量を絞（しぼ）り、低い駆動（くどう）音とエアコンの吹き付ける音がやけに大きく聞こえる。

「逃げなかったんだな」

「……そっちの方がめんどくさいことになると思ったから」

　彼女に対して、私が起こした行動は、実に教師的（ごりっぱ）だった。

　——すぐにバイトを終わらせなさい。話は車で聞くから。

「……」

　よくよく考えれば車に招（まね）くというのはあまりいい選択ではなかった気もしたが、何よりも中学生が店で夜更（よふ）けにバイトをしている、という状況が非常にまずかった。

　とにかく、見逃すわけにはいかなかったのだ。

「で、何でバイトしていたんだ」

「バイトじゃなくて、手伝ってただけ、です」

「そっか」

　うちの学校でもたまにあるケースだ。

　自営業や会社を持つ親御（おやご）さんも居る関係で、そこで手伝いをするというケースもあるにはある。

　勿論、その際には学校に届け出をすることが大前提となるのだが。

「届け出、提出してないだろ」

「……うん」

「お金は、貰（もら）ってないんだな？」

「うん。ご飯は、ちょっと貰（もら）ったりするけど」

「……そっか」

　顔を俯（うつむ）かせ、あまり感情を出さないように答える彼女を尻目（しりめ）に、心の中で溜息（ためいき）をつく。

　彼女は確か、母子家庭だったはずだ。

　とはいえ、都内の分譲（ぶんじょう）マンションに住んでいて、それなりに裕福（ゆうふく）であると申し送りされている。

　と、すれば。

「親とうまくいっていないのか」

「……」

　青白い光を浴びたヘアピンが、微かに揺（ゆ）れる。

　だが、彼女は押し黙ったままで、陰（かげ）で表情もよく読み取れない。

　いくら待っても、その先の言葉は出てきそうにはなかった。

　こうなると、どうしようもない。

　一介（いっかい）の教員に出来ることなんて、たかが知れているのだ。

「困った時は、なんでも相談に乗るからな」

「うん、ありがとう、先生」

　これが、精いっぱいだ。

　　　　　＊

　そのまま、彼女を家まで送っていく。

　交通量が増え、窓の外に映る街並（まちな）みは曇（くも）っていてもそれと分かるほど、華（はな）やかさを増していく。

　一方で、車内の雰囲気（ふんいき）は重たいままだ。

　何の話を振（ふ）ったらいいだろうか、ここはやっぱり王道の音楽系トークだろうか、と色々と思い巡らせていると、ふと、彼女が口を開いた。

「先生は、どうして『先生』になったんですか」

「私はそうだな、……父親が教員だったからな」

「それだけ？」

「うーん、きっかけでもあるし、正直惰性（だせい）というか、成（な）り行（ゆ）きでもあるんだよ。でも、仕事していて分かったんだが、その」

　生徒に面（めん）と向かってこれを伝えるのはちょっと恥ずかしいな、と思いながら、私は想いを口にする。

「その……、さ。若い子に自分の持ってる知識とか経験とかを伝えて、近い場所に居てあげて、いい感じの大人になった時、また会えたらな、って」

　最近は少しずつ周知（しゅうち）されるようになってきたが、この業界はハードだ。

　肉体的にも精神的にも厳しく、削（けず）られることの方が遥（はる）かに多い。

　規範（ルール）もあれば、仕来り（マナー）もある。人間関係も根深く、難しい。

　また、逸脱（いつだつ）なんてしようものなら凄まじいバッシングを受ける。

　だが、世間では立派な聖職者（せいしょくしゃ）扱（あつか）いで、より完璧（かんぺき）な倫理（りんり）が求められる。

　しんどい、辞めたいと思う時は多々ある。

　それでも。

「何ていうかさ、何だかんだ言って好きなんだろうね」

「……」

「ああ、もう、恥ずかしいな！　そっちはどうなんだ。……高校、行かないんだろ？」

　彼女の場合、母子家庭という背景や「特段の事情」により、過去から三者面談が出来なかったため、保護者（ははおや）からの署名・捺印を取り同意を得る形で進路を確認している。

　一年生、二年生と、段々と荒くなる署名は正直なところ眉唾（まゆつば）モノだったが、同意はしているのだろう。

　あるいは、——放棄（ネグレクト）か。

　人生の分岐（ぶんき）点でもある非常に大事な三年生の時でもこうなのだから、悩ましい。

「どんな仕事に就（つ）きたいとかはあるのか？」

「あるにはあるけど……」

「大丈夫。言ってみなよ」

「……中学出たら、シンガーソングライターを目指（めざ）したいんです」

「へえ……」

「でも、やっぱり無理かなあ」

「どうだろうな。ああいう世界は運とか縁（えん）もあるだろうし。夢見る者は多いけれど、実際にテレビとかのステージ上に立てるのはほんの一握（ひとにぎ）りだろうから、簡単ではないと思うけど……」

　でも、と言葉を繋（つな）げる。

「私は、チャレンジして欲しいと思ってるよ」

「え……、本当に、ですか？」

「ああ、当然だ」

「本当の本当に、本当？！」

　赤信号になったので、隣を見ると、彼女は身を乗り出して顔を近づけていた。

「近い近い！　本当にそう思ってるってば」

「そっかあ。ふふふ、そっかあ」

「人気歌手になったらさ、テレビとかでやっている恩師（おんし）とご対面（たいめん）みたいなやつ、是非（ぜひ）とも頼（たの）むよ」

「うん！　……先生は、あの日、きっかけをくれた人だし」

　そう言うと、彼女は笑顔を見せる。

　それは、窓の向こうで輝（かがや）くイルミネーションや恋人達の表情に負けないほど、とても美しくて煌（きら）めきのあるものだった。

　　　　　＊

　エントランスに消えていく彼女を運転席から見守った後、私は大きな溜息を一つ吐（つ）き、改めてマンションの造形を確認する。

　天高く（てんたか）屹立（きつりつ）した高層マンションは、洗濯物を干（ほ）しているというような、生活の気配があまりない。郵便物（ゆうびんぶつ）やクリーニング等（など）を取次（とりつぎ）してくれる、いわゆる専属（せんぞく）のコンシェルジュが駐在（ちゅうざい）しているのかもしれない。

　石畳（いしだたみ）が整然と敷（し）かれた道の左右（さゆう）は小じゃれた庭園で彩（いろど）られており、都会を一瞬忘れさせるほどだ。場所を考えると億（おく）は下（くだ）らない物件だろう。

　彼女が庶民（しょみん）的なヒトカラ店でバイトするような人間でないことは、明らかだった。

「……」

　私は彼女に何かしてあげられたのだろうか。

　何かしてあげられることは、無いだろうか。

　あの心からの笑顔が、頭の中にずっと漂（ただよ）い続けている。

　その感覚は、そう、良く知っているものだ。

　ああ、本当に。これも、きっと。

「一目惚（ひとめぼ）れ、だよなあ」

　今度は小さめの溜息を吐（つ）き、浮かべた苦笑いを吹き飛ばすかのように、ラジオの音量を戻す。

　ちょうど日が変わるタイミングで、陽気なクリスマスソングと共に、酒でも飲んでいるのか異様なテンションのＤＪ（ディージェー）が口笛を高く吹き鳴らす。

「メリークリスマス、マナちゃん」

　打ち鳴らしていたハザードを消し、私は再び夜の街へと駆（か）け出していく。

　端（はし）が曇（くも）ったフロントガラスの向こうで、聖夜を彩（いろど）るように、白い欠片（かけら）が舞（ま）い踊（おど）る。