武姫の後宮物語

第206話 後宮の戦-武姫集結-

「へ、陛下！？　一体……！」

「よい、道を開けよ！」

「は、はぁ……」

　後宮の入り口で、出入りを制限している衛兵二人を押しのけて、ファルマスは後宮の中へと入る。

　とにかく今は、身を隠すことが第一だ。そして、後宮という名前であるそこは、その名に恥じぬ程度には広い。少なくとも、百人を越える側室がそこで暮らせる程度には、だ。使われていない部屋も多くあるし、自分の痕跡を探られないように気をつけて隠れれば、数日くらいは凌ぐことができるだろう。

　だが。

　必死に、そう後宮の廊下を走りながら、自己嫌悪に震えそうになる。

　ファルマスが後宮へ向かったことは、ディートリヒによって兵に伝えられるだろう。そうなれば、血気盛んな兵がこれから、後宮に雪崩れ込むのは間違いない。

　そうなれば被害を受けるのは誰か――それは、何も知らない側室たちである。

　ファルマスの都合のためだけに、この後宮に集められた美姫たち――彼女らが、ファルマスが生きながらえるためだけに犠牲になるのだ。

　耐え難い現実に、唇を噛む。

　だが、ファルマスにできることは、自分が生き残ることだけなのだ。皇帝である自分が死ねば、それだけで国は混乱する。そして、このように我欲によって国を簒奪しようとするような輩に、民を慮る政治などできない。

　何よりも優先すべきは、民の幸せ。

　そのために、ファルマスは絶対に生き延びねば――。

「……」

　ファルマスの足が止まる。

　本当に、それで正しいのだろうか。数多の屍の上に築かれたその玉座に、何の憚りもなく座ることができるのだろうか。

　いや、むしろ。

　このように隙を突かれ、命の危機にすら陥っているこの状況は、あってはならないものではないか。

　それほど臣下に慕われない皇帝など、存在しているだけで害悪ではないのか。

　思考は逡巡し、止まった足は次の一歩を踏み出さない。

　ディートリヒがどう指示をするかは分からないが、ここでじっと立ち竦んでいたとしても、何も状況は変わらないだろう。

　ならば、いっそのこと抵抗することなく捕まり、その上で策を――。

「な、何者だっ、貴様らっ！」

「愚帝はここにいるのだろうっ！　通せっ！」

「こ、ここは後宮だ！　男の出入りは……！」

「そんなもの知るか！　殺せっ！」

「ぐあっ！」

　まずい。

　衛兵が、あっさりと処断されるのが分かる。

　一体何を考えていたのだ、と後悔する。

　決めたではないか、血塗られた道をゆく、と。

　奸臣の粛清のためだけに愚帝を演じ、全ての準備が整った瞬間に、宮廷を血に染める、と。

　大願を抱きながら、このようなところで、死ぬわけにはいかない――。

　何より。

「ヘレナ……！」

　彼女が帰ってきたときに、迎えるべき皇帝は、己でなくてはならないのだから。

　だっ、と後宮の奥へ向けて駆け出す。

　ファルマスが母ルクレツィアから聞いた、宮殿から逃げ出すための抜け道は、先程のもの一つだけだ。後宮のどれほど奥へ向かっても、外に出る道はない。

　だが、それはあくまで正攻法ならば、だ。

　確か、ヘレナの部屋にある。戦場へ持っていっていない限り、必ずある。

　それを用いて――。

「いたぞっ！　ファルマスだっ！」

「追えっ！　殺せぇっ！」

　追っ手は、既にファルマスの背中を捉えている。

　ならば、生き汚くもファルマスが生き延びるための方法は、一つしかない。

　必死に走り、向かう先はヘレナの部屋。そこには、必ず存在するはずなのだ。

　ファルマスがヘレナに与えた、身の丈ほどの大剣が。

　女官五人がかりで運べる、相当な重さの武器だ。だが、それ以外にファルマスに、武器の当てはない。

　とにかく、戦う――それが、ファルマスの生き延びるための方法。

「……おやー？」

「くっ！」

　身を翻して、渡り廊下から飛び降りて中庭へと降り立つ。

　平時は、側室とその家族を呼んで茶会が開かれるほどに、ある程度の大きさがある庭だ。この庭の先に、三天姫の部屋――つまり、ヘレナの部屋があるのだ。

　そして同時に、他の二人の部屋もある。

　それが理由なのかは、全く分からないのだが。

　そこに、見たことのある少女が、いた。

「……へ、陛下！？」

「へ？　陛下なのですかー？」

「そなた、は……」

　ファルマスが最初に会った、側室は。

　寵姫ヘレナ以外に唯一、ファルマスの渡ったことのある少女。

　それも特に寵愛だとかそういう理由ではなく、当時にヘレナとの関係が若干悪くなっていた部分があったのだ。そこで、ヘレナと最も親しい、というこの娘のところへ、一夜だけ訪れたことがある。

　確か、その名前を――フランソワ・レーヴン。

「に、逃げよ！　余を追って、ならず者が向かって来ておる！」

「えっ！？」

「はいー？」

「なんとっ！」

　フランソワと、もう一人いる少女。随分と間延びした声で、全く焦燥感がない。

　せめて側室は、全員部屋の中に隠れて――そう、ファルマスが次第に近付いてくる、背後に目をやって。

　その瞬間に。

「はぁっ！」

「え……？」

「うぎゃああああああああ！！！！」

　先頭で走っていた男が、顔を押さえて倒れるのが分かった。

　続いて、ひゅんっ、ひゅんっ、と風を切る音が、ファルマスの脇を抜けてゆく。

　それが一つ、二つ、と続いてゆくたびに、ならず者たちが一人ずつ倒れてゆく――これは、一体、何だというのか。

「わー、さすがですー、師匠ー」

「勿論です！　わたしはバルトロメイ様に相応しい妻になるのですから！」

「な、何なんだぁっ！？」

　男たちも、目の前で何が起こっているのか理解できない、といった様子だ。

　それも当然だろう。ここは後宮であり、後宮にいるのは貴族の令嬢ばかりである。戦いなど何一つ知らない、淑女ばかりである。

　だというのに。

　この少女が構えているのは弓であり、放たれたのは矢。

　それが、百発百中で。

　走ってきた男たちの眼球を、間違いなく貫いているのだから。

「わけがわかりませんの」

「何ですか、こいつらは。男の身で後宮に……！」

　そして、まるで最初からそこに集まっていたかのように。

「ど、どういうことですかこれ！？」

「い、いや、私にも分かりませんけどっ！」

　次々と、そう高い声と共に。

「兄様！？　　え！？　何あいつら！」

「やぁん……武器、持ってらっしゃいますわぁ……」

　そこに、それぞれの手に武器を持った側室たちが、集まってくる。

　その中の一人が、アンジェリカ――こんな朝早くから、後宮で何をしているのだ。

　だが、それを糾弾しているような暇はない。

「あ、アンジェリカ……？　こ、これは一体……」

「兄様、話は後よ！　まずはわたくしたちの後ろに！」

「は？　あ、ああ……」

　逆らうことができずに、ファルマスはアンジェリカに引かれて後ろへと下がる。いつの間に、これほどの力がついたのだろう。

　そんなファルマスの視界に映るのは、八人の女性の背中。

　一人は弓。

　一人は剣。

　一人は拳。

　一人は脚。

　一人は全身鎧（フルプレート）。

　一人は双剣。

　一人は銀食器（シルバー）。

　一人は……何かよく分からない。

　そんな彼女らが、不敵に笑いながら、後宮へと侵入してきた男たちと対峙する。

「さぁ、皆さん！　どうしますか！」

「どうしましょー」

「決まっていますの。後宮への男の侵入は、死罪ですの」

「下賎な男が……！」

「それでは、私もリクハルド様と共に本気を出します！」

「わ、私も頑張ります！」

「兄様に格好いいところを見せるんだから！」

「はぁん……あれで斬られると思うと……あれで突かれると思うと……ひぅん」

「……」

　分からない。

　本当に何も分からない。

　だが。

　ファルマスの目の前にいる、彼女らは、側室として迎え入れた貴族令嬢ではなく。

　まるで、その身を戦場に置く、武姫だった。