武姫の後宮物語

第191話 武姫、出陣

　翌朝。

　ヘレナは早起きをして、いつも通りに鍛錬を行った。そして、朝一番からの出陣であるためにファルマスを起こし、先に後宮から出るよう促した。

　これから行うべきは、戦地への出陣である。気合を入れて、まずヘレナは隣――マリエルの部屋を訪れた。

「おはよう、マリエル」

「おはようございます、お姉様」

　寝ていれば置いていくつもりだったのだが、残念ながらヘレナの新兵訓練（ブートキャンプ）を乗り越えたマリエルは、惰眠を貪るような真似はしないらしい。既にヘレナが来る前に簡単な訓練を終わらせていたのか、少しだけ上気しているのが分かる。

　最早、ここに至っては仕方あるまい、とヘレナは肩をすくめた。

　マリエルはどうやら、完全に覚悟を決めているようなのだから。

「では、行くぞ。マリエル」

「はい、お姉様」

「ここから先、向かうのは地獄だ。覚悟をしておけ」

「地獄であれ奈落であれ、お姉様のいる場所こそ私のいるべき場所です」

「いい返事だ」

　くくっ、とヘレナの思っている以上に、覚悟を決めたマリエルの言葉に笑う。

　既にヘレナは、マリエルを一人前の戦士として認めたのだ。そして、マリエルにとってそれが己の矜恃でもあるのだろう。野暮なことは言うまい。

　ファルマスからはなるべく生きて戻らせるようにしてくれ、と言われたが。

　一人前の戦士として認めた以上、そのように特別な待遇をすることは、マリエルの矜恃を汚すことにもなるのだから。

　マリエルと並んで歩き、後宮の廊下を抜ける。

　そして、そのまま後宮の入り口へ、向かおうとして。

「……」

　そこに。

　シャルロッテ、フランソワ、クラリッサが。

　手ずから鍛えた面々が、じっとその入り口にいた。

「……お前たち」

「わたくしたちも連れてゆけ、などとは申しませんの。マリーから話は聞きましたの」

「どうか！　ご武運を祈ります！」

「お気をつけて……どうか、生きてお戻りください、ヘレナ様」

　シャルロッテ、フランソワ、クラリッサがそう述べる。

　良い弟子を持ったものだ、と苦笑する。ヘレナは、この三人には出征することなど一言も告げなかったのだ。

　マリエルと同じく、自分も連れていけ、と言い出すと思って、あえて言わなかったのに。

「マリー」

「ええ」

「分かっていますのね」

「ええ、分かっていますわ」

「ならば良いですの。一応、あなたの武運も祈ってあげますの」

　ふん、とマリエルとそう話しながら、肩をすくめるシャルロッテ。

　一体何を分かっているのかは謎だが、二人の間ではちゃんと伝わっているようだ。

　そして、そんなシャルロッテの横から、ヘレナに抱きついてくるのはフランソワだ。

「ヘレナ様……！」

「フランソワ、ありがとう」

「どうか！　どうか！　生きてお戻りください！　フランは、まだヘレナ様に！　教わりたいことがたくさんあります！」

「ああ。そう簡単に死にはしない」

　必死に涙を堪えているのだろう、微かに震えるフランソワの頭を撫でる。

　思えば、最初に鍛えてほしい、と言い出したのはフランソワだ。一番弟子、と呼んでもいいかもしれない。

　だというのに、連れてゆくのがマリエルだけだ、ということに少なからず不満は感じているだろうに、そんなことは一言も出さない。

　ただ、ヘレナの身を案じてくれるだけだ。

「ヘレナ様……」

「クラリッサ、まだ途中だというのに、すまないな。私が不在の間も、きっちり己を鍛えておけ」

「はい。ヘレナ様も、どうかご無事で……」

「私が、そう簡単に死ぬと思うな。死神が現れたところで、返り討ちにしてやるだけのことだ」

「ふふっ……」

　そう軽口を叩き、クラリッサが僅かに笑った。

　もっとも、本当に笑っているのかどうかは分からない。現在も、クラリッサは全身鎧（フルプレート）に身を包んでいるのだから。

　四六時中決して外してはいけない、というヘレナの言葉をちゃんと守っているのだ。

「ヘレナ様」

「ああ」

「ご武運を祈りますの」

「任せろ」

　シャルロッテからは、そんな短い激励の言葉だけで。

　震えながら必死にしがみつくフランソワを外して、そのままヘレナは後宮の外――宮廷の入り口へ立ち。

　そこには。

　アンジェリカとアレクシアが、並んで立っていた。

「ヘレナ様！　来たわよ！」

「うむ。朝から元気だな、アンジェリカ」

「ええ！　ヘレナ様がこれから戦場で暴れるとあっては、寝坊なんてできないわ！」

「任せるがいい。アンジェリカもきっちり己を鍛えておけ」

「ええ！」

　全幅の信頼を置いたアンジェリカと、そう言葉を交わし。

　最後。

　後宮に入って今まで、ずっと自分の側にいてくれたアレクシア。

　誰よりもこの後宮で信頼していた彼女と、しっかりと向き合う。

「アレクシア」

「ご武運をお祈りします、ヘレナ様」

「ああ。私がいつ戻ってもいいように、寝台を整えておけ」

「はい」

　そう、しっかりと返事をし。

　アレクシアは、澄んだ眼差しで、ヘレナをじっと見据えて。

「ヘレナ様」

「どうした」

「お戻りになられた暁には、わたしも少々鍛えていただきたく存じます」

「そうか。では、どのような訓練を行うか考えておこう」

「はい。よろしくお願いします」

　くくっ、と短いアレクシアの言葉に、そう笑う。

　ただでさえ教えている者が多いというのに、さらにアレクシアまで鍛えなければならなくなった。

　だが、それが心地よく、嬉しい。

　ヘレナの最も信頼する女官――アレクシアが。

　ヘレナが死ぬなど、微塵も考えていないのだから。

「では、行ってくる。留守は任せた」

「ええ！　任せて！」

「行ってらっしゃいませ、ヘレナ様」

　アンジェリカは元気に。

　アレクシアは、まるで少々散歩に行くのを見送る程度の気安さで。

　戦地へ向かうヘレナを、そう見送った。

　宮廷を抜け、そのままマリエルと並び、朝一番であるがゆえに人通りの少ない道を歩く。

　向かう先は、帝都の西門。

　既に昨日のうちに通達されているし、傭兵も手配されているはずだ。

　次第に、喧騒が聞こえる――大勢の人間がそこに集まっているのだ、と分かる気配。

「諸君、おはよう」

「おはようございます！」

　目で見るだけで、凡そ五千人。

　装備の揃った、三千の禁軍は左側に。様々な装備に身を包んだ、二千の傭兵は右側に。

　マリエルは、うまく手配をしてくれたらしい。欲しいと思っていた五千の戦力が、そこに揃っている。

　そして、そんな五千の兵の前に立つのは、ファルマスとグレーディア。

「では、ファルマス様。行ってまいります」

「ああ……武運を祈る、ヘレナ」

「ありがとうございます。では……」

　ヘレナはファルマスの用意してくれた、いつかの遠乗りで共に向かった相棒――馬のファルコに、一飛びで跨る。

　その手綱を引き、そして五千の兵に向けて。

　思い切り、叫んだ。

「出陣っ！」

「おぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

　武姫は、これより。

　己の真に存在すべき場所――戦場へ、向かう。