武姫の後宮物語

第133話 昨夜の顛末

　ひとまずアレクシアを起こし、ヘレナ、アレクシア共に着替えてから五人を中へ入れた。

最初は混乱しているようだったが、次第に思い出してきたらしく、アレクシアの顔が真っ青になってゆくのが分かった。

　それゆえに、現在の構図は。

　立つヘレナ。

　周囲で見守る五人の令嬢。

　ヘレナへ向けて土下座をしているアレクシア。

「大変、申し訳ありませんでしたっ！　ヘレナ様っ！」

「いや……まぁ、とりあえず説明をしてくれないだろうか」

　ヘレナにしてみれば、今朝の状況は完全に謎である。

　似たような体験として、朝までアレクシアの体をしっかりホールドしたまま寝入ってしまった、ということもあった。だが、あのときはお互いに服を着ていたはずだ。

　だというのに、今朝は全裸である。一体何があったというのか。

「ええと……昨夜、わたしはあくまで部屋付き女官ではなく、昔から知っている『青熊将』の妹である、と認識していただきたいと……そう申し上げたのですが」

「ああ、それは覚えている」

　思えば謎の頼みだったが、確かに昨夜のアレクシアの態度は、仕えている女官のものではない。ゆえに、あくまで昔から知っている仲、ということを強調したのだ。それにより、主人と女官という形ではなく個人の親交としたのだろう。

　それは分かる。それ自体は理解できる。

　だが問題は、何故お互いに裸だったのか、ということだ。

「わたしは……酔うと服を脱ぐんです……」

「……」

　思った以上にシンプルな理由だった。

　数ある酒癖の中でも、女子が持ってはいけない酒癖ナンバーワンだろう。少なくとも、男の前で絶対に酒を飲んではならない、と自分を戒めなければならない悪癖だ。

「なるほど……」

「加えて、わたしは記憶が残る方でして……昨夜、ヘレナ様がさめざめと泣き始めてから、わたしが先に裸になっていました。そのままヘレナ様の服を脱がせたことも覚えています」

「……私は素直に脱いだのか？」

「ヘレナ様の素晴らしい筋肉を見せてください！と頼むと、ご自分で泣きながら脱がれました」

「……」

　どうやら、酒に酔ったヘレナはおだてに弱いらしい。知りたくなかった。

　だがまぁ、ひとまず理由は判明した。どう考えても、アレクシアと二人で酒を交わしたこと自体が失敗だったのだ。

「その後は……何もなかったんだろうな？」

「ヘレナ様が先に眠られましたので、僭越ながら寝台まで運ばせていただきました。その後……何を考えたのか、わたしも隣で寝たのですが」

「そうか……」

　まぁ、特に何もなかったのであれば良かった。

　酒に酔った勢いで、アレクシアに何かをしてしまったのかと思ってしまった。少なくとも、ヘレナは悪くなかったらしい。

「はぁ……どうして、そんな悪癖がある、と教えてくれなかったのだ」

「いえ……少量なら大丈夫だろうかと思っていたのですが……」

「私も慣れぬ酒を勧めたのが悪かった。もう酒はやめよう」

　訓練の終わった節目、ということで酒を飲んでみたが、いい結果になるわけがなかった。

　どうしてそれを分かっていて酒を飲んでしまうのだろう。魔力である。

　はぁ、と大きく嘆息して、そこに並ぶ五人に目をやる。

「と、いうわけだ。特にいかがわしいことがあったわけではない」

「残念ですわ」

「何が残念なのだ……」

　ぶれないマリエルに、そう呆れることしかできない。

　だが、少なくとも五人は納得してくれたらしい。

「それより、お前たちへの訓練は昨日で終わったはずだが……何故いるのだ？」

「部屋にいても暇だったから来たのよ！」

「暇潰しに人の部屋に勝手に入るな」

　堂々と告げるアンジェリカを、そう注意する。

　既に教官でない以上、罰を与えるつもりはない。むしろ、罰を与えたら喜んで全員行いそうだ。

「え、ええと！　わ、わたしたちは！　ヘレナ様に用がありまして！」

「用？」

「はいっ！　実を言うと、昨日の訓練が終わった後に、四人でお茶会をしたのです！」

「まぁ、折角仲良くなった縁ということもありますし」

「……わたくしは参加する気などありませんでしたの」

「シャルロッテは素直じゃないわよねぇ」

　ふん、と一人だけ不機嫌を浮かべているシャルロッテと、呆れるマリエル。

　だが、そのように茶会を行うほど仲良くなった、というのは嬉しいものだ。やはり仲間意識をつけ、連携を鍛えた甲斐がある。

「ちょっとぉ！？　そんな話聞いてないんだけど！　なんでわたくしだけ除け者なのよ！」

「い、いえっ！　アンジェリカさんは帰ってしまいましたし！」

「こっちから連絡する手段もありませんわ」

「うっ……にょ、女官に伝えればいいじゃない！」

「あ、それもそうですね」

「言われてみればそうですの」

「もぉーっ！」

　随分と楽しそうである。

　そして、話が何一つ先に進んでくれていない。

「ええと……茶会をして、どうしたんだ？」

「誰が一番強いのか、議論になりましたの」

「……一番強い？」

　ふむ、と顎に手をやる。

　フランソワは弓。シャルロッテは徒手。マリエルは棒。クラリッサは馬。

　皆一芸に特化しており、誰が一番強い、と判断するのは難しいだろう。それこそ、全員の得意分野で手合わせしてみなければ。

　そういえば、訓練では徒手なら徒手のみの訓練しか施していなかった。言われてみると、徒手のシャルロッテと棒を持ったマリエルの戦いなど、興味深いものがある。

「わたしです！　遠くから狙撃できる弓こそが最強です！」

「あなたのへろへろ矢なんて叩き落としますの。懐にさえ入ればこちらのものですの」

「懐に入る隙なんて与えないわ。中距離から攻撃できる棒こそが一番強いわよ」

「……と、まぁこんな感じで」

　締めくくるのはクラリッサ。

　確かに、クラリッサは馬術であり、馬術はそれそのものが強い、というわけではないのだ。それゆえに、この最強は誰論争からは一歩退いた状態になっているのだろう。

「ちょっとぉ！？　それは納得いかないわよ！　わたくしの投擲こそが最強よ！」

「え……投擲は、ちょっと」

「地味ですの」

「弓の方が強いです！」

「どうしてそこだけ連携するのよあんたら！？」

　きーっ、とアンジェリカが叫ぶ。

　正直、そんなアンジェリカの声は随分と頭に響く。二日酔いであるため、あまり聞きたくない。

　ヘレナはひとまず腕を組み、五人を見据える。

「つまり……四人が四人とも、自分の得意分野こそ最強だ、とそう思っているわけだな」

「勿論です！」

「当然ですの」

「ですわ」

「当たり前！」

　はぁ、と大きく溜息を吐くのは、ヘレナとクラリッサ。

　どうやらクラリッサが間に挟まれているようで、可哀想に思える。

「まぁ、そこまでお前たちに自信があるならば、手合わせをすればいいだろう」

「はい！　そのつもりです！」

「……ならば別に、私の部屋に来る必要はなかろう」

「昨日まで毎日訓練してましたの。今日からやらない、というのも体がおかしいですの」

「まぁ、慣れてしまったということですわ。これから、毎日一緒に訓練をしましょう、と決めました」

「なるほど」

　確かに、新兵訓練が終わったからといって、すぐに鍛錬をやめる、という輩はそういないだろう。

　むしろ大抵は、動いていなければ落ち着かなくなってしまうため、その後も訓練を続けるのである。

「ですが、この問題を先送りにしておくわけにはいきませんわ」

「誰が一番強いのか決めますの」

「ヘレナ様には！　是非！　立会人を！」

「わたくしも参加するわよ！　一番強いのはわたくしよ！」

「……」

　五人がやって来た理由は分かった。

　正直に言うならば、二日酔いのため勘弁して欲しい、というのが本音だ。

　だが、この四人はそれぞれ自信を持っている。自分の技能こそが最も強いのだ、と。クラリッサだけは蚊帳の外にいるようだが。

　それだけ自分の得意分野に自信を持っているというのは、良い傾向だ。

「いいだろう。では、中庭へ集合し、整列」

「はいっ！」

　四人が言葉と共に、急いで扉から出てゆく。

　既に終わったつもりだった新兵訓練（ブートキャンプ）――どうやら、まだ終わらせてくれないらしい。少しだけ楽しくなりながら、ヘレナも中庭へ向かおうとして。

「はぁ……どうして自分が一番強い、って皆思うんだろ」

　そう、小さくクラリッサが呟き、そして頷いた。

「一番強いのは騎馬兵に決まってるのに」

　訂正。

　五人揃って、自分こそが一番強いのだと思い込んでいた。