武姫の後宮物語

第72話 二人きりの舞踏会

　ファルマスの言葉に、思わず口元がにやけてしまうのが分かった。

　先日の朝に言われた、「太い」という言葉。あれは何気にヘレナの心に楔を打っていたのだ。

　だからこそダイエットをすることを決意し、その一環としてフランソワ、クラリッサ、マリエルへの朝の鍛錬の指導を行うことにしたのも、一つの理由である。

　だが、ファルマスは言った。

　ヘレナを――細い、と。

「ほ、細い、でしょうか……？」

「ああ。いや、鍛えているのはよく分かる。だが、無駄な肉がついておらぬ細い体だ。そなたのような体こそ、肉体美と呼ぶべきなのかもしれぬ」

「あぁ……」

　素直に、嬉しい言葉である。

　まだ三人への指導を始めて数日だが、まさか「太い」という評価が極端に「細い」と変わるとは思わなかった。これは始めて間もないものの、ある程度の効果が出た、ということなのだろう。

　これからも、三人に対しての指導は続けていかねばなるまい。

「さ、ヘレナよ。足が止まっておるぞ」

　ファルマスの言葉に、我に返る。

　そういえば、今はファルマスと共にダンスをやってみよう、という機会だったはずだ。それを忘れて、つい細いと言われて喜んでしまった。

　まず基本のステップ、とファルマスに密着したまま、足を動かす。

　たどたどしくも、足を出す。

　そんなヘレナの動きに合わせて、ファルマスもまたステップを刻む。それも、ヘレナが僅かに間違えた部分にも合わせ、傍から見れば全く澱みなく行えているように見えるほどだ。

　これは純粋に、ファルマスのダンスの腕が高いゆえだろう。

「うむ。上手いぞ」

「あ、ありがとうございます！」

「焦ってはならぬ。余に全てを任せよ」

　観衆のいない、ただ二人だけの舞踏会。

　音楽もない、ただ静寂だけが包む、水入らずの夜会。

　だけれど――ひどく、それが心地よい。

　ファルマスの、服越しに分かる鍛えている体。それに触れるヘレナの体が、まるでファルマスと一つになっているかのように、流麗な曲線を描く。

　絵画にして難点があるとするならば、ヘレナの方が背が高いことだろうか。

　だが、この空間において――二人は、一つだった。

　艶やかな時間は終わりを告げ、足が止まる。

　ひとまず、これでダンスは終わり、ということだろう。

　基本のステップのみを行い、あとは上半身の動きは全てファルマスに任せる、というだけだったが、どうにかなったようだ。

「……ふむ」

「あ、ありがとう、ございます、ファルマス様」

「ああ……いや、なんだ」

　ゆっくりとファルマスが離れ、そして眉を寄せる。

　残念そうに肩をすくめて、そしてヘレナを見やり。

「そなたと、このように触れ合うのは初めてだが……これほど離れるのが名残惜しいとは思わなんだ」

「――っ！」

「余の我がままだ。これ以上触れては、箍が効かなくなる」

「お、お戯れを……ファルマス様」

　ぼうっ、と顔が赤くなってしまうのが分かる。

　ファルマスの言葉の一つ一つが、まるでヘレナの心を狙い撃ちしているかのように、響いてしまう。どうしてこれほどまでに、悪戯な言葉ばかり言ってくるのだろう。

　だが同時に、それが心地よく、幸せに感じてしまう自分もいるのだ。

「少し、暑いな」

「そ、そうですね」

　それはお互いの体に残る、お互いの熱。

　そして、頭を痺れさせ蕩けさせるような残滓。

　ファルマスが背を向け、そのままソファへと腰掛ける。

　ヘレナはまず深呼吸をして、自分を落ち着けてから、対面に同じく座った。

「さて……まぁダンスについては問題がなさそうだ。これならば、明後日の夜会も問題なくこなせるであろう」

「あ、ありがとうございます」

「少々のミスは、余がフォローする。安心せよ」

　ぱちん、と片目を瞑ってくるファルマス。

　このような仕草が似合うのも、やはりファルマスが美形であるゆえだろう。こんな仕草をバルトロメイにされたら、天変地異の起こる前触れにしか思えない。

　ひとまず基本のステップのみだが、問題なくこなせているようだ。

　そして基本のステップのみで、夜会はどうにかこなせるらしい。

「まぁ、余とヘレナが踊るのは最初だけだ。その後は、踊っている暇などない」

「そうなのですか？」

「ああ。余が対外的に、正妃を連れるのは初めてのことだからな。諸外国からの使者もいるゆえに、そのあたりの挨拶回りがあるだろう。ああ、それから余と共に、であればアントンと話しても良いぞ。ただし、所用があって余が離れている場合、他の男と語らいを持つことは禁ずる」

「承知いたしました」

　ヘレナにはよく分からないが、ひとまず頷いておく。

　正妃として扱われる以上、他の男と話すことは、それだけで不義密通に繋がるのだろう。それが政敵にどのように利用されるか分からない以上、ヘレナは貞淑を演じる必要がある。そのあたりの動き方も、改めてルクレツィアに聞いた方がいいだろうか。

　しかし夜会、というのはそれほど面倒なのだろうか。

　ヘレナはこれまで夜会に出たことなど、一度もない。侯爵令嬢としてどうかと思う、という意見はあるだろうが、社交界でのお披露目すらもなかったのだ。そもそもレイルノート家が他家との関係をあまり推奨しない、という理由もあるが。

　親しくしていたアロー伯爵家やレーヴン伯爵家などとは親交こそあったものの、このように大々的な夜会、というものに参加をしたことはない。

　まぁ、今からそれを危惧していたところで、意味はないだろう。

　考えても仕方ない以上、考えない。それがヘレナの生き方である。

「ああ、そういえばバルトロメイ・ベルガルザードに会った」

「バルトロメイ将軍にですか？」

「少々所用があってな、帝都に呼びつけたのだが……」

　ううむ、とファルマスは腕を組む。

　その表情は、どことなく渋面を作って。

「余は、バルトロメイ将軍とは初めて会ったのだ」

「ああ……初めてなのですか」

　そこで、ヘレナもまた苦笑する。

　バルトロメイという男と初めて対面したのならば、その反応も頷けるものだ。

「そもそも、戴冠するまでは政務や軍務になど関わらせてくれなんだ。ゆえに、八大将軍で会ったことがある者など、それこそティファニー・リードくらいのものだ。余が戴冠してからは、八将はいずれも最前線にいるからな。わざわざ今回のように呼びつけでもしない限り、会えはしまい」

「でしたら、驚いたことでしょう」

「ああ……あれほどの強面とは思わなんだ」

　はぁ、と大きく溜息を吐くファルマス。

　バルトロメイの顔は、一度見たら忘れられなくなるくらいの凶相だ。

　初めて見たときには、ヘレナも飛び上がって驚くのを堪えたほどだ。

「何故、バルトロメイ将軍を？」

「フランソワ・レーヴンの今後について話をした。信頼できそうな男であるし、グレーディアからの評価も高い。ゆえに、後宮の解体をする前提で話をし、フランソワ・レーヴンを娶るよう話をしたのだが……」

「恐らく、拒まれたのでは……」

「最初はな。俺の顔を恐れぬ女などおりませぬ、と言っていた」

「歴戦の娼婦ですら、花街で声をかけませんからね……」

　事実である。

　詳しくはヴィクトルから聞いていないが、仲間内で花街に繰り出した際に、近寄ってきた娼婦がバルトロメイの顔を見て逃げ出したのだとか。

　それからもヴィクトルや他の面々は声をかけられ、そのまま買ったらしいが、バルトロメイだけは最後まで誰一人声をかけなかったのだという。

　性格は八大将軍の中でも真面目な部類であり、実直な軍人である。

　だが、その顔は圧倒的に化け物のそれなのだ。

「正直……何故、フランソワ・レーヴンはあの男を慕っているのだ？」

「それは、私が聞きたいほどなのですが……」

「余が渡った際にも、バルトロメイの話ばかりだった。彼女本人は、随分可愛らしい令嬢だったのだがな……」

　ちくり、と胸に小さな針が突き刺さるように、どことなく不快感を覚える。

　フランソワは、可愛らしい少女だ。それは、ヘレナから見ても間違いのない事実である。

　だが、その事実をファルマスの口から聞く、というのは。

　なんだか、言葉にできない歯痒さが、ある。

「……」

　だからこそ、そう言葉が出てこなくて、黙っていると。

　ふと、ファルマスが苦笑した。

「そのような顔をするでない、ヘレナ」

「いえ……」

　ファルマスは立ち上がり、ヘレナの側へとそっと寄ってくる。

　そして、ヘレナの髪をゆっくりと撫でて、くくっ、と笑った。

「嫉妬に狂う女なぞ見苦しいものだと思っておったがな……そなたであると、これほど愛いとは思わなんだ」

　嫉妬に狂う女――。

　そう、思わぬ評価に、顔を上げたヘレナに。

　ちゅ、とファルマスが、悪戯に口付けした。