武姫の後宮物語

第34話 妹との戯れ

　ヘレナとリリスはまず睨み合い、互いの距離を測る。

　ヘレナより頭一つ分は小さいリリスは、それだけリーチも短い。現在の距離は、ヘレナならばなんとか届くが、リリスには若干遠い位置だろう。

　だが、かといって徒らに攻めていくわけにもいかない。攻撃は最大の防御という言葉があるが、それが全てに通じるというわけではないのだ。攻撃を行った瞬間というのは、人間は限りなく無防備になってしまう。その瞬間を狙ってカウンターを打たれれば、こちらの攻撃した威力そのものが返ってくるに等しいのだ。

　だからこそ、現在の距離はヘレナにも攻め切ることのできない距離。

　かといって距離を詰めるには、リリスの構えに隙がない。

「……」

「……」

　無言で、睨み合う。

　現在はリリスも、距離を詰める機会を窺っているのだ。無手の戦いである限り、その体格そのものが互いのリーチとなる。リリスの方が体格的に負けている以上、不利なのはリリスなのだ。

　だからこそリリスも、踏み込めない。

　ゆえに――二人は、睨み合ったままで微動だにしない。

「……」

「……」

　だが、そんな均衡を、最初に破ったのは、ヘレナだった。

　目を見開き、気合いを入れる。そしてリリスへと向けて。

――吼えた。

「喝っ！！」

「――っ！？」

　咆哮というのは、己に気合いを入れると共に、敵に対しての威圧となる。そして長く戦場で生きてきたヘレナの威圧は、一般人のそれとは比べものにならないものだ。

　だからこそ、一瞬リリスが怯む。そして、その隙を逃すようなヘレナではない。

　瞬時に詰める、半歩の距離。それはヘレナにとって最善の距離であり、リリスにとってはもう半歩の足りない――ヘレナの領域。

　ふんっ、と気合いのままに右腕を突き出す。

「ふふっ！」

　だが――リリスは小さく軽いという、ヘレナに劣る部分こそあれど、それをただの弱点としない。

　前に構えた左手を、そのまま突き出すジャブ――全ての打撃攻撃の中で、最も鋭く速いとされるその攻撃を。

　リリスは、髪を掠めるだけで避けた。

　体格とリーチ、そして力はヘレナの方が上だ。

　だが、ヘレナの専門は戦場であり、武具全般を用いての戦い。どうしても徒手格闘というのは、その攻撃範囲を見誤ることがある。

　そして、リリスの専門は徒手格闘。

　幼い頃より何度となく徒手格闘の訓練を互いに行っていても、やはりリリスに一日の長があることは否めない。

　そして、何より――リリスは、ヘレナよりも速い。

「ちっ！」

　舌打ちをするが、状況は変わらない。

　リリスはそんなヘレナの攻撃から一瞬の隙を突き、肉薄する。それはリリスが半歩踏み出した、リリスにとって最善の距離。

　そして――その攻撃は、鋭く素早い。

　瞬間に、ヘレナへと向けられる三つの打撃。

　ヘレナはあまりの速度に反応できず、防御を選択する。

　突き出してくる神速の突きに対しては、半身を構えて肩で受け。後方に弓引く形で力を溜めた振り上げに対しては、手で捌いて逸らす。だがヘレナが反応できたのはそこまでであり、しなる鞭のように襲ってくる蹴りに対しては、無防備に脇腹を開けることとなってしまった。

　めりめり、と蹴りが脇腹へ突き刺さる。

「ぐっ……！」

「さぁ、次いくわよ！」

　だが、一撃を加えたところでリリスは止まらない。

　リリスにも分かっているのだ、己の弱点が。そして、ヘレナの強みが。

　リリスは軽い。それゆえに、攻撃も軽い。

　そしてヘレナの鍛え上げた体は、ただの攻撃程度では揺るぎもしないのだ。

　ヘレナはさらに距離を詰める。

　それはリリスの最善の距離よりも、更に詰めて。

　お互いの攻撃が、意図せずとも当たってしまう、まさにドッグファイトの距離――。

「はぁっ！」

　ヘレナは瞬時に、攻撃を叩き込む。

　距離を取る戦いならば、有利なのは速度の勝る方だ。だが、接近戦ならば膂力のある方が有利となる。

　ヘレナの強みは、その膂力と体格。

　つまり、限りなく接近する戦いならば、ヘレナが有利に立ち回ることができるのだ。

　ヘレナの繰り出した突きが、リリスの肩に突き刺さる。

　さすがに接近しているとはいえ、反応速度は一流。顎を狙った攻撃を見事に逸らされたその速度には、賞賛の言葉しか浮かばない。

　だが、その一撃では終わらない。

　次々と、ヘレナは攻撃を叩き込む。

「おおおおおおっ！」

「う、ぐっ！」

　防御一辺倒となるリリスを、更に攻め立てる。

　ヘレナの強みは膂力であり、それは即ち、リリスの防御の上からでも十分なダメージを与えることができる、ということだ。

　だからこそ、連打こそがリリスを倒す最善――。

　だが、それでやられてばかりのリリスというわけではない。

「ぐっ！」

「甘いわよっ！」

　連打――その一撃が、リリスにより捌かれる。

　体重を乗せた攻撃は、逸らされたその瞬間に限りなく無防備となるのだ。そして体勢を崩したヘレナの隙を見逃すほど、リリスは優しくない。

　弓引くように、力を乗せた。

　リリスの振り上げた右拳が、ヘレナの顎へと直撃する。

　くらり、と世界が揺れる感覚。

　まさか、これほどまでに綺麗な一撃を喰らうとはーー後悔するが、しかし体はそう簡単に反応してくれない。むしろ、顎への一撃を受けておきながらにして、意識を手放さなかったヘレナを褒めるべきだろう。

　しかし顎への一撃は的確に脳を揺らし、ヘレナの視界へ靄をかける。

　今度は、ヘレナの方が防御一辺倒になる番だった。

「はああああああああっ！」

「ぐ、うっ……！」

　先程と真逆の、リリスの連打に対して防ぎ続けるヘレナ。

　そして速度がリリスの方が優れている限り、その優位性はリリスから揺るがない。防御ならばヘレナの方が優れているが、防いでばかりでは戦いに勝つことなどできないのだ。

　だからこそ、隙を見つけなければならない。

　その動き、その拳の軌道、全てを読み切って。

「くっ！」

「おおおおおおっ！」

　ヘレナはようやく明瞭な視野を取り戻した眼で、リリスの動きを感じ取る。

　リリスの拳が、どこを狙っているのか。

　リリスの蹴りが、どこへ送られてくるのか。

　それを的確に読み切る――それを、ヘレナの領域において。

　研ぎ澄まされた第六感が、その攻撃を教えてくれる。

　ヘレナは素早くそれを捌き。

　そして、拳を弾かれ、胴を剥き出しにしたリリスの体を、その眼で捉え――。

「は、ぁっ！」

「がはっ！」

　思い切り、体重を乗せた一撃を放つ。

　それは間違いなくリリスの胸へと刺さり、そのままリリスを吹き飛ばす。

　鍛え上げたヘレナの膂力は、軽いリリスに真っ向から当たれば、一撃で仕留めることができるのだ。

　リリスの体が壁に当たり、そして、けほっ、と赤い咳が出る。

　間違いなく、手応えはあった。リリスを相手に手加減などできず、恐らく肋骨を数本折ったであろう手応えがした。

　だが、どうせ年に一度の戦いなのだ。

　どれだけ傷を負おうとも、リリスにとって、この時間は歓喜の時間なのだから――。

「……さすがね、姉さん」

「お前も、全く腕が落ちていないな、リリス」

「姉さんこそ、後宮の側室に、そんな力は必要ないと思うんだけど」

「有事の際には、私も戦わねばならないからな。常に鍛えている」

　倒れたリリスへ、ヘレナは手を差し出し。

　そして引き起こす。

「さて、リリス」

「ええ、姉さん」

　再び二人は距離を取り。

　そして、構えて、睨み合う。

　最初と異なるのは、お互いの唇から、僅かに血が流れていることか。

「アバラは大丈夫か？」

「この程度で動きが鈍るほど、柔じゃないわ」

「それは重畳。行くぞっ！」

　そして。

　姉妹の戦いは終わることなく、繰り広げられる――。

　ただし。

「……アレクシア、私は一体何を見ているのでしょうか」

「わたしにも分かりません。ただ、人間をやめている戦いというのが存在するならば、きっとこのような戦いなのだと思います」

　そこで立ち尽くしている、女官二人を置き去りにして。