気狂い少女と犬の騎士

一章 くさはらをゆく

逃避行

　一筋の光。

　洞窟の外では、大の大人が酔いつぶれ、高いびきをかいている。

　忘れ草と同じ色の光が、洞窟に朱をさす。ロスコーは己の名を壁に彫りこむと、朝日をにらんだ。ロスコーは十に満たない少女だったが、自らの置かれた状況を冷静に分析していた。自分が取りうる手段を列挙し、そのひとつひとつの価値を既に検証してあった。後は、決断するのみ。

　傍らで浅く眠る、銀髪の少女を見る。その手は赤茶けていて、指のひとつが布でぐるぐる巻きになっている。

　自分の手には、拭いきれない血がまだ、まとわりついていた。

　ロスコーは次の行動を選ぶことにした。それは、自分ひとりなら選択しえない行動だ。少女はまだ、将官としての誇りをなげうてずにいたのだ。

　でも。それでイレーネを救えるなら。

「起きたまえ。……起きろ、イレーネ」

　イレーネが目を覚ますと、ロスコーは頭（こうべ）を垂れ祈っていた。手には銀色に輝くナイフがあり、その刃には聖ヴェロニカを象った美しい装飾が彫りこまれている。ロスコーの髪は薄汚れ、引き裂かれた衣服を巻き、かろうじて裸体を隠しているにすぎない。けれど、生まれたての陽光を後光のように浴びる姿は、真教の加護がそこにあるとすら思わせた。

　イレーネは親しい者の火刑を見るかのように、重く目を背けた。

　銀の刀身に陽光が集まり、拡散するやふたりを包む。呪文の発動を初めて見るイレーネは目を白黒させる。短剣を鞘に収め肩から吊るすと、凛々しくも苦渋に満ちた顔で、ロスコーは手を差しのべた。

「行こう。《早足（ホース・レッグ）》をかけた」

「行くって……？」

「どこへでも。

　君の村でも、私の郷（くに）でも――あいつらの、ゲオルグのいないところなら」

　銀髪が揺れる。けれど、その逡巡は一瞬だった。少女は信じてみたいと思った。そう思わせるほど、ロスコーの顔は強く確信にあふれ、人の上に立つ者としての覚悟に満ちていた。

　洞窟を抜け、盗賊の足元をわたり、少女は走る。子供の鈍足ながら、なけなしの呪文が二倍たらずに強化してくれていた。ロスコーに手を引かれて、イレーネはその気品ある表情に心惹かれた。首からさげたロケットを握りしめ、信じる神に祈った。どうか、彼女に罰でなく祝福をお与えください、と。

　腐葉土を選んで踏んでも、裸足のふたりに森は厳しかった。足からは血が流れ、幼子の柔肌は擦り傷だらけになる。たとえ生きて逃げきれても、足の傷から死に至るかもしれない。そんなことが脳裏をよぎった。ロスコーは懸念を振り切った。もう決めたのだ――命にかえても、イレーネは助けると。

　ナズルトーの深山をかきわけ、ふたりは下りにくだった。日が高く昇ったころ、少女たちは疲れきってへたりこんだ。そばには月見草が群れていた。

　食料はおろか水もない。意識が不明瞭だと気づき、ロスコーはナイフを抜いた。水がいる。まだ信仰呪文を起動できるようになって間もないが、《喚雨（コール・レイン）》くらいなら行使できる。焦点具のナイフをみつめ、詠唱しようとして気づいた。

　水を入れる器がない。

「イレーネ、喉が乾いていないか」

　銀髪は荒い呼吸のなか、返事もできない。一瞬の間の後、ロスコーは片手を蝶の舞うように動かし始める。呪文発動に必要な、動作要素というものだ。

「――手を出したまえ」

　言われたとおりにイレーネが両手で椀を作ると、中空から清流が降り注いだ。イレーネは傷の痛みに顔をゆがめたが、出るそばから水を飲んだ。

　ふたりが飲んでも軽くあまりある水が現れたが、イレーネの小さな手のなかに収まったのは、ほんのわずかだった。

　イレーネはすべて飲み干しそうになって、我に返った顔でロスコーを見上げた。

「私はいい。腹を下しているのだ」

　イレーネは困った顔になり、両の手を差し出すが、なおもロスコーは固辞する。とたん、イレーネはにわかに怒った顔になる。

「どうして？」

「――理由などない」

「あるでしょ！　ロスコーはえらいもん」

　ロスコーは眉を下げ、青く明るくなりつつある空を見上げた。

「イレーネ、これは君に助けられた命だ。君が私を止めてくれなければ、あのまま私は殺されるなり、転落死するなりしていただろう。

　――だから、私はこれを君に返したい」

「それはちがうよ」

　びくり、とロスコーは飛びあがりそうになり、イレーネを見やった。イレーネは肩までの銀髪の中で、静かにふるえていた。

「あたしは、ロスコーに生きてほしかった。ロスコーと友だちになりたかったの。だから、いっしょじゃなきゃ――ダメだよ。……のんで」

　ロスコーは自分のあやまちを悟った。救われた命を使い潰すことが、どれだけ無責任かを理解した。返事の代わりに、ロスコーは差し出された水を飲んだ。

　それは、血の味がした。

　月見草の咲く中、ふたりの少女が表情のない顔で見つめあう。先にイレーネが表情を緩めると、ロスコーも申しわけなさそうに笑った。

　――あざけりのない笑みなんて、いつ以来だろう？

　その時だった。

「誰かいるのか？」

　男の声。ロスコーは銀の短剣を構え、すぐさま振り返った。

　だが、そこにいたのは、穏やかな顔をした男だ。斧を提げ、ロープの束を担いでいるのを見ると、木こりだろうか。

「どうしたんだい。そんなものを人に向けてはいけないよ。しかし……どうしてこんなところに女の子が？」

　イレーネはおびえてロスコーの後ろに隠れるが、「たぶん、やま向こうのひと。助けてくれるかも」と言い添える。ロスコーは男をもう一度見、確かにゲオルグの仲間ではないとナイフをしまう。

「ここはまだナズルトーでしょうか」

「そうだよ。随分外れだけどね。しかしその格好……一体なにがあったんだい？」

「迷子になって、森のなかで男に襲われたのです。半日走って、どうにかここまで逃げてきたのですが……」

　真実ではないが、あながち嘘でもない。ロスコーは自分の身の上を説明しても、前後不覚と思われるだけだと判断した。

「なんとそりゃあ……！　どこの子かね？」

　イレーネを振り返ったが、首を振るばかり。

「その……私もなんといえばいいか」

「そうか……とりあえず、うちに来るといい。つらかったなあ」

　ふたりは村人についてゆくことにした。導かれるがままについてゆくと、森は下りになり、やがて平野が開けた。遠くには田畑に覆われた土地も見える。

　このあたりには戦（いく）さの気配は微塵もない。どうやら戦場から遠く離れた土地に出たらしい。ロスコーはそう一安心した。これでイレーネを故郷に返してやれる。

　けれど、それははかない夢だった。

　風を切る音。

　ロスコーは振り返ったが、何も異常はない。そう思ったのもつかの間、背後で泡立つ嗚咽があがる。イレーネの悲鳴。

　村人の背中に、矢が突き刺さっていた。どうと倒れ、血が平原の草を濡らす。　「ロスコー。結構な距離を稼げたなァ？

　さァて、どこまで逃げられるかな。せいぜい楽しませてくれよ」

　遠くから、男のしわがれた声がこだまする。

　イレーネが色を失う。ロスコーは顔を歪め、憎悪に震えた。

「ゲオルグめ――！　走れ、イレーネ！」

　風切音にイレーネはふるえ、足がもつれそうになる。友の手をとり、ロスコーは走りだした。まだ《早足》が効いている。逃げられる、逃げるのだ！

　すぐ脇を矢がかすめ、地面に矢が突きたつ。狙いがあまい。奴らは楽しんでいるのだ――人間狩りを。獲物の活きが良いほど、狩りはいいゲームとなる。

　虫唾が走る、外道どもめ！

　その刹那、がくんとイレーネの走る速度が落ちる。

「ロスコー、足が……！」

　そんな馬鹿な。私の《早足》はまだ切れていないのに？　ロスコーはもうろうとする頭でいぶかしんだ。そして次の瞬間、悲鳴が聞こえた。イレーネの声が。

「きゃあっ！」

　つないだ手が離れ、イレーネが倒れる。その足に一本の矢が突き刺さっている。

「イレーネ！」

　ロスコーは矢の雨のなか、ためらうことなく駆けよった。思わず矢に触れると、イレーネは苦悶しあえいだ。ロスコーは謝り、手を離す。矢じりと矢羽がかえしとなって、矢は簡単には抜けない。

　――どうすればいい？　ふたりでにげるためには、私は？

「だめ、また獣に……！」

　イレーネは脂汗をかき、なにか大きなものに耐えていた。ロスコーは狼人病（ライカンスロピー）に明るくなかったが、イレーネが理性を失うことだけはまずいと分かった。

「イレーネ、すまない！」

　無理かもしれないと思った。でもやらないわけにはいかなかった。ロスコーは矢を両手で持ち、渾身の力をかけた。

　思いのほか、矢はあっけなくへし折れた。――いつの間に私は、竹を簡単に折るような剛力に？

　いや、今はそれどころではない。ロスコーは矢を抜きとると、短剣を抜いた。

　焦るな、失敗は許されない。ロスコーは自らが唱えうるうちで最も高位な――とはいっても、ただ簡単な傷を癒やすだけの――呪文を早口で唱えた。

　銀のナイフが輝きだす。その刀身の背で、赤い傷に触れた。

　けれど、輝きは霧散し、傷はそのままだった。

　汗がふきだす。奇跡の行使に失敗したのか。

　顔をあげると、男たちの群れが走ってくるのが見える。下卑た笑いが聞こえる。

　痛みさえ止めれば、走れるはずだ！　ロスコーは再び呪文を唱える。流れる汗、震える両手。今度は失敗しないよう、低級なただの痛み止めを。

　けれど、その祈りも神には届かなかった。今度は輝きさえもつどわなかった。

　なぜだ？　なぜ私の祈りに耳を傾けてくださらない。さっきもイレーネだけ、先に呪文が切れてしまった。なぜ――

　その時、イレーネが首から下げているものにロスコーの目にとまった。

　安物のロケットに過ぎなかったが、その裏には。

　複雑にのたうつ、蛇（・）の（・）紋（・）章（・）がかたどられていた。

　ロスコーは口元をおさえ、それを見なかったことにした。――何をやっている。今はそれどころではない、逃げる、逃げなくては。

　けれど、気づいた。《早足》もなく、負傷した足で、大人から子供がどうやって逃げるというのか。ゲオルグ一味は、もう目と鼻の先だというのに。

　ロスコーは、立ちあがった。

　背後で獣と化しつつあるイレーネを肩越しに見、男たちに向き直った。

「なンだ？　もう鬼ごっこは飽きちまったかァ？」

　ニタニタと笑う、髪と髭がひとつながりになった大男。その髪は炭よりも黒く、目は月蝕よりも赤い。盗賊騎士団の首魁、ゲオルグ。

「そちらこそ、逃げないとなると矢をつがえないのかね？」

　ロスコーが凛と問うと、ゲオルグは喉の奥で笑いを転がした。

「オマエにゃがっかりだぜ、ロスコー。ロスコー・ドラウフゲンガー督戦隊副長。なぜ諦めちまった？　オマエがオレらから逃げ切れると、浅はかな希望を抱（いだ）いて走る。それを追っかけまわすのがたまらねえのによォ。

　考えてもみな。オマエの臭いを、オレが忘れるとでも？」

　ロスコーは納得した。いくら足が遅いといえ、自分たちは十分な距離を稼いでいたはずだ。いくらなんでも早すぎると思っていた――言われて初めて気づいた。自分の鼻が個々人を識別し、距離まで把握していることに。

　先ほど、身の丈にあわない力を発揮したことをあわせれば、自ずと理解できる。

　これが、人狼（ヴェアヴォルフ）というものか。

「これはこれは、ずいぶん熱烈に愛されたものだな。――これ以上、何が望みだ」

　ゲオルグは後ろの男たちを振り返り、一緒になって含み笑いをした。

　ロスコーが何か言おうとした瞬間、ゲオルグの足先が少女の腹に突き刺さった。ロスコーの矮躯が転がる。

　水ばかりを嘔吐する友に、イレーネは手を伸ばし、悶えながらその名を呼ぶ。　

「はン。もしかしてよォ、まだ上官のつもりか？　貴族のお嬢ちゃんはさァ。

　覚えておけ。オマエはきまぐれに生かしてもらってる、一匹の奴隷なんだぜ？」

「ならば、殺せ！　なぜ殺さない？　殺せないからだろう！」

　ロスコーの挑発に、ゲオルグはケタケタと笑って歩み寄る。

　イレーネは見た。ロスコーの右の背中から、剣が突き抜けてくるのを。

　イレーネの顔に友の血がかかる。声にならない悲鳴。

　ロスコーは刹那、何が起こったか分からなかった。どくどくと命が漏れてゆく。喉から胃酸がこみあげる。口の中が鉄の味で塗り替えられて――

「あああああぁぁぁ――！」

　意識を吹き飛ばすほどの苦痛がその回路に火を入れた。どす黒い憎悪と殺意が意識を塗りつぶす。ロスコーの全身を漆黒の獣毛が覆う。骨がきしみ、鼻先が形を変える。回路を走り、全身をくまなく染めあげる殺意。

　獣化が終わる。抑えを失い、ロスコーは殺意という名の弾丸と化す。

　一直線。殺意の獣は、大口を開いてゲオルグに飛びかかった。

　でも。

　その憎悪のあぎとが食いこんだのは、仇敵ではなかった。

　ロスコーは、覚えのある血の臭いに開眼した。

　つながりかけた指、美しい銀の髪。

「ゲオルグさん。に、にげたりして、ごめんなさい。

　ど、どうか……ゆ、ゆるしてください……」

　イレーネは、震える体を懸命に右腕で抱きしめて、そう懇願した。

「イレーネ……」

　ロスコーは、狼と化した自分を見出した。自分をかばうように立つ少女を、ただ呆然と見上げた。そのとき、ロスコーは自らが信じる神の名を忘れた。

　その銀の狼が、この世で最も美しいものに思えたから。

　他方、ゲオルグは喜劇でも観るかのように笑う。

「涙ぐましいなァ？　くく、おいロスコー。鉄仮面が台無しだぜ？

　いやァ、いいモン見せてもらったな。仕方ねェ、そんなに、俺たちに可愛がってもらいてえっつうンなら、連れてってやろうじゃあねえか」

「なぁ旦那。一匹俺にくれよ。旨そうな小娘じゃねえか、おれ、ガマンできねえよ」

　笑い続けるゲオルグに、部下のひとりが下品に笑いかける。

　ゲオルグはにやにやしたまま顔をゆすりつつ、その部下の肩をつかんだ。

「言葉遣いには気ィつけるンだな、ヴィリー」

　首魁は焦点のあわない表情を近づける。男は血の気を失い、何度もうなずいた。

「まァ、ちッたあ使わせてやるよ。さあ野郎ども、楽しい狩りはこれで終わりだ、引きあげるぜ。おい、小娘ども。駄賃にあの男から金目のモン剥いでこい」

　盗賊たちが森へ戻ってゆく。不甲斐なさに肩をふるわせるロスコーを尻目に、イレーネは歩いて来た道を戻った。そして目をそむけながらも、黙々と言われたとおりの悪行をはたらきはじめた。そんなイレーネに、ロスコーは思わず、

「イレーネ、礼を言おう。だが、その村人は私たちを助けてくれようと――」

　ロスコーは当然の道徳を、秘跡を授けられた聖儀僧（クレリック）として、当たり前のことを口走った。けれど。イレーネの目にたまった大粒の涙に、自分が、どれほど愚かな正義を振りかざしているのかを悟った。

　盗賊の怒鳴り声が、頬をはたく。

「――手伝おう」

　ふたりの少女は、わずかばかりの金品をもって悪魔の軍門にくだった。とうに獣相は消え失せ、ロスコーの胸の傷も、イレーネの噛み傷もきれいに癒えていた。

　しかしながら、ふたりの胸には、決して癒えることのない傷があった。