気狂い少女と犬の騎士

赤き衣

　柔らかな若草の茂る草原（くさはら）。罵声とともに簡易テーブルの上で銀食器が踊った。

「この役たたずめ！　それでおめおめ帰ってきたというのか！」

　狩りの装いに身を包み、赤髪の指揮官はハインに吠えた。リタより犬らしいな、とハインは面従腹背の顔をしている。

「あちらも一枚岩ではないようです。総帥であるドーファ氏には理解されませんでしたが、副将との連携は確約できました。ドーファ氏もそれは黙認しています。彼女がその証です」

　目配せされ、スアイドは長い耳を上下させた。

「副将だと？　副将に指揮され、総帥に放逐される軍がどこにいる！」

　青筋を立てる総指揮を前に、後ろから「ご機嫌ナナメだな」と犬人（コボルト）の声がする。ハインと一緒に怒られてくれている義兄弟だろう。そんなにいうなら自分で交渉すりゃいいのにな。あたしは嫌だね、あんな偏屈。

「ともかく、ドーファ氏は近く総攻撃をしかけるとみて間違いありません。

　我々も全軍を挙げて補佐すべきかと」

　ハインの進言を、大将は鼻で笑った。

「わざわざ、このヴァルター・オッペンハイム自ら出てきてやったのだぞ。岩男がそのようにあしらうのであれば、士気も上がるまい。ドーファの玉砕攻撃の後、趨勢（すうせい）を見極めればよいだろう」

　リタとハインはぎょっとした顔をする。

「お言葉ながら。仮にドーファ氏が戦死すれば、もはや防衛戦にもなりますまい。戦線を構築する草人の大半がドーファ氏族の者なのです。

　フェルゼン氏族と我々では、とても勝ち目はありません」

「あのデカブツが玉砕すれば、皇国にも相応の被害が出るはず。魔術師ひとりは百人隊数個として数えられるというではないか。貴様とフェルゼンとかいう岩の森賢者（ドルイド）で殲滅（せんめつ）できるのではないか？」

　そんな簡単なものではない。ハインは歯噛みする。岩人と草人はいわば根と枝葉（えだは）の関係だ。岩人はこの世に二十人といないが、それぞれに膨大な数の草人が絶対の忠誠を誓っている。岩人はその草人を使い、仇敵エクセラードを警戒しているが、ベルテンスカは警戒してこなかった。今、このナズルトーを守れる岩人はふたりしかいないのだ。

「魔術師は脆い弩弓（バリスタ）に過ぎません。確かに長期的には百人力ですが、その真価を発揮するためには条件を整えねばなりません。そのために歩兵は必須なのです。そもそも、敵軍にも魔術師が残って――」

「なるほど？　つまり貴様は、自らを無能と自白するのか？」

　この期に及んで挑発するヴァルターに、ハインは冷静に言葉を探そうとした。白い義姉が見かねて「まま、ハインもアツくならずに、仲良く作戦会議しましょ？」と割って入った。ハインは自らの表情を知り、恥じた。

　その時、一歩前に出る者があった。

「総指揮どの。どうかハイン殿を責めず、今の戦況だけを見てくださいませんか。事実、部分的とはいえ我々の参戦は容認されたのでしょう。であらば、我々が剣をとらぬ理由はありません。

　我らはひとえに、唯一の神の代行としてここにいるのです。オッペンハイムの者はみな、信仰の篤さを示す機会を求めております。どうか、ご決断を」

「アーレント……！」

　赤い僧衣に身を包んだ、初老の男。彼の言葉にだれもが静まりかえり、視線はヴァルターに集まった。彼は額に手をやり、考えこむ。

「……はは、失礼した。私も大人気なかったな。無論、我らはあのベルテンスカに天罰を下すため推参したのだ。今さらだんまりを決めこむような真似はせぬとも。おい、兵站部隊の長はいるか。兵に食事を取らせろ。疲弊しているならば、休息をとらせても構わん」

「りょうかい！　ダン隊長、メシ炊き任務に向かいます！」

　ダンが敬礼しながら走り去る。では解散、と声が飛び、ハインたちの緊張の糸が切れる。ハインはアーレント司祭に耳打ちする。

「助かりました、司祭どの」

「なんの。私は聖職として当然のことをしたまで。ヴァルター様をこれくらいの時から存じあげておりますがね、あの方は一陣の御風から多く才知を授けられておられながら、ひとたび頭に血がのぼると意固地になられる」

　手を腰の高さにやりながら、アーレントは微笑む。

「敬愛されておられるのですね」

「おそれながら、我が子のように感じているのかもしれません。

　でなければ、従軍司祭になどなろうと思わないでしょう？」

　ハインは傘十字を切り、右手を差しだした。

「ハイン・ギエムリョースリ。ギルドより派遣されたコボルト兄弟のひとりです。これからも、どうぞよろしくお願いします」

　アーレントはこころよく、その握手を受けた。

　彼は人柄も愛想もいい、絵に描いたような僧侶に見えた。