国に捨てられた烙印勇者、幼女に拾われて幸せなスローライフを始める

第13話 宴の前の日。

　俺の腕に頭を乗せて、ナタリアさんはぽつりぽつりと話をしてくれた。

　そういえば彼女は俺と同じで、魔獣に両親を殺されたんだっけ。

　俺と同じ境遇だからこそ、わかってあげられる痛みもあるんだな。

　俺は彼女の話を自分のことのように聞いて、ただ頷くだけ。

「──畑仕事から帰ってこなくて、父は母をかばうように亡くなったと聞いています。母はその前に受けた傷が原因だったのではないかと言われました」

「うん」

「五年と少し前に、義理の父とあの人を亡くしました」

「うん」

「亡くなった姿は父と同じでした」

「うん」

「鬼人族の男は、『鬼走（おにばしり）』といって、一生に一度だけ。命を燃やして、力を得ることができるそうです」

　鬼走、そんなものが……。

「うん」

「父も、義理の父も、あの人も。大切な人を守って、亡くなりました。亡くなった後、全身が魔石のように硬くなったと聞いています。鬼人族の女にはその力はないと言われています。それが凄く悔しかったです……」

「……そっか」

「共同の墓地に、魔石みたいになって亡くなった人も、そのまま埋葬されたと聞いています。女は埋葬するとき、見ることができないので。最後まで見送ることはできませんでしたが……」

「そっか……」

「何もできなかったんです。母もあたしも……」

「あのさ」

「はい」

「俺の父も母も。抵抗する術すらなくて、魔獣に襲われて死んだんだ。形見も何も、残らなかったんだ……」

「……はい」

「ナタリアさんの気持ちは俺もわかるつもりだよ」

「はい。あの」

「ん？」

「ナタリア、と呼んでもらえますか？」

「あ、あぁ。そうだね。ナタリア」

「はい……」

　『さん』をつけないだけで、こんなに恥ずかしいものかね。

　ナタリアは俺の方を向いて、俺の寝間着の襟元をぎゅっと握った。

「俺はね、魔獣を殺したかった。だから、どうしても勇者になりたかった。その気持ちが何かに伝わったのかもしれない」

「はい」

「俺は勇者になった。力を手に入れた。魔獣を殺しまくった。数を忘れるくらいに。ひたすら、十九年の間。わき目も振らず、殺しまくった」

「はい」

「あんなにあっさり勇者を辞めることになるとは思わなかった。けどね、途方に暮れそうになった俺に、『魔族領に行ってみない？』ってエルシーが言ってくれたんだ。それがなかったら。ナタリアにも、デリラ。……デリラちゃんのがしっくりくるな。二人に会えなかったんだな、と」

「うふふ、無理なさらなくてもいいです。呼びやすいようにお呼びいただければ。……エルシー様はあたしたちにとって『女神様』のようなお方なんですね」

「うん。俺が生きていられたのもエルシーのおかげだよ。きっと『女神様』だったのかもしれないね。本人は否定するかもしれないけど」

　エルシーの名誉のため、男だったことは黙っておこう。

　▼▼

　俺もナタリアも、話し疲れちゃったんだろうな。

　気が付いたら寝てたみたいだ。

「……ぱぱ、まま。ずるいっ」

　ん？

　何やらお腹のあたりが押されてるような感じがする。

「えへー。あったかー」

　あ、なるほど。

　俺とナタリアの間に潜り込んできたんだね。

　うん。

　寝たふりしてよっか。

　うん。

　あ、デリラちゃん。

　気持ちよさそうな寝息立てて、もう寝ちゃった。

　俺ももう一回寝よう……。

　▼▼

　朝になって、朝食を家族で取るんだけど。

　本当の家族になった朝だから、雰囲気が妙にくすぐったく感じる。

　終始ニコニコしてるイライザさん。

　ナタリアさんはいつも以上に俺の世話をやいてくれる。

　デリラちゃんは俺の隣でいつもどおりに朝ごはん。

　ただいつもと違っていたのは。

　イライザさんは『ウェルさん』と。

　デリラちゃんは『ぱぱ』と。

　ナタリアさんに至っては、すっごく恥ずかしそうに『あなた』と呼んでくれちゃったりする。

　いやー、恥ずかしいのなんのって……。

　食事が終わって、イライザさんが俺の前まで歩いてくる。

　そのまま膝立ちになって腰を下ろすと、両手を前について、深々と頭を下げて。

「ウェルさん。ナタリアとデリラをよろしくお願いいたします」

　俺は慌てて、イライザさんと同じようにして。

「はい。精一杯この二人を、集落を守っていければと思ってます」

　イライザさんは頭をあげると。

「ありがとう、ウェルさん。今やこの集落の生活は、ウェルさんのおかげで魔獣に怯えることのないものになりました。族長としてお礼言わせていただきますね。ありがとう」

「いえ。俺はできることをしたまでです。俺は十九年も魔獣だけを狩り続けた。ただそれだけのつまらない男を受け入れてもらった。それに、こんな可愛い嫁と可愛い娘ができたんです。旦那が、ぱぱが頑張らなくては駄目じゃないですか」

「ウェルさん。無理はしないでくださいね？」

「ナタリアから聞いたんです。俺、誰にも、『鬼走』を使わせたくない。いくら守るためだからといって、それは悲しいですよ……」

「……知ってしまったんですね」

「はい。俺には角はありません。ですが、心だけでも鬼人族と同じになりたいです。俺を捨てた人の国には、もう。戻る場所はありません。それに戻ったとしても。ナタリアとデリラちゃんはいませんからね」

　俺はデリラちゃんを膝に抱いて、青い柔らかな髪に左手の指を絡める。

　うん。

　こんなに可愛い娘、他にはいないからね。

　ナタリアは横に座って、俺の右手を遠慮がちに握ってくれる。

　俺は彼女の目を見て、ちょっと強めに握り返す。

　毎朝起きると、これが夢だったんじゃないかと思うことがある。

　今でもあの国でただ魔物を狩る毎日が続いているかもしれないと。

　ただ今朝起きたとき、俺とナタリアの間で大の字になって寝てるデリラちゃんを見て、安心したね。

　俺はここにいていいんだ、って。

　▼▼

　昼になろうとしたときに、お呼びがかかったよ。

「族長、ウェルさん。宴の準備ができました」

　玄関には、俺が最初に来たとき、魔獣の報告をしにきた男性。

　この集落の若人衆のひとり、鍛冶屋の親父さんの息子のライラットさんが来ていた。

「ウェルさん、ナタリア。デリラちゃん。行きましょうか」

「ぱぱー」

「あなた」

「うん。せっかく祝ってもらえるんだ。今日は甘えさせてもらおうか」

　俺はナタリアの手を握り、デリラちゃんを抱いたまま。

　集落の中央にある、宴席の会場へ向かったんだ。

『おめでとう。ウェル。やっと幸せになれるわね。でも、これからよ。あなたにはやることが沢山あるんですからね』

　エルシーは背負った聖剣エルシーから小声で語り掛けてくれる。

「（うん。ありがとう。俺、頑張るよ）」