前のエピソード――第8話　和解と提案

　結成間もない希竜隊の訓練は、日々続く。今日の任務も編隊飛行と連携のおさらいである。

　隊長機を後方に、左右に一機ずつが展開して逆三角形の形を維持しながら、隊長であるボクの指示通り行動する。

　ボクはクラウスに『隊』の指揮と戦術を教えてもらいながら、悪戦苦闘の毎日だ。その甲斐あってか、大分『隊』として様にはなってきたきたと思う。

「ただ……カズキ殿が非番の日は、パーヴァリが私の指示に従ってくれなくて……」

　今日はパーヴァリが非番の日。隊長補佐のフェレロが、少しやつれた顔でそう告げた。

「ごめんよフェレロ。……それはボクが何とかするから、もう少しだけ我慢して」

「いえ、そんな……カズキ殿に謝ってもらうなんて……。私が隊長補佐としてしっかりしないのがいけないのですから」

「ホントッスよ。パーヴァリの奴、カズキ様がいないと全く言う事聞かないんスよ！　何らな俺がカズキ様の代わりに、ガツンとシメていいっスか？」

　ボクよりも小柄なチェスが息を巻いてそう言った。鼻息もフンフンと荒い。

　……チェス。アンタ、体力差を考えて言いなよね。きっと返り討ちにあうと思うよ？

「とにかくこの件はボクが預かるから、それまでは目を瞑ってて欲しいんだ。お願い！」

「了解しました。……そのポーズの意味はよく分かりませんが、カズキ殿の指示に従います」

「もちろん俺もっス！」

　ボクが両手を合わせると、二人はそれに首を傾げながらも恭順の意を示してくれた。

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　任務が終わり、CRF250R（マシン）を走らせ町へと戻る。CRF250R（マシン）をいつも停めている町の西側まで着くと、見慣れた人影が厩舎に寄りかかっているのが遠目でも分かった。……ジェスターだ！

「……あ、カズキ！　任務お疲れ！」

　エンジン音を耳にしたジェスターが駆け寄ってくる。ボクは厩舎の脇にCRF250R（マシン）を停めると、エンジンをOFFにしてひらりと降りた。

「やあジェスター、久しぶり！　どうしたんだい？　こんなところで会うなんて珍しいね」

「聞いてくれよカズキ。……ようやく馬を買う木札が貯まったんだ！　これから馬を買いに行くんだけどさ、その、か、カズキにも一緒に……馬選びを手伝って欲しいんだ」

　ジェスターは手に持った皮袋を開く。中には30枚くらいの大札がびっしりと詰まっていた。

「よかったねジェスター！　もちろん付き合うよ！　……で、馬ってどこに売っているの？」

「生活部の家畜小屋だ。町の南側にある。……早くしないと生活部の人間も帰っちまう。……じゃ、急ごう！」

　ジェスターがボクの手を引き走り出した。

　……そういえば、最初に『施しの雨（竜のおしっこ）』が降った時も、こうやって手を引っ張られたっけ……。

　あれから半年以上が経った。ジェスターは確実に、男として逞しく成長している。ボクを導くその手の力も、あの頃よりも強く、背だって少し伸びたみたいだ。

　そして、ボクの気持ちはと言うと。

　あの頃ジェスターに感じてた『かわいい弟』という感情はすでにない。うまく言えないけど、一緒にいたいと思う様な、少しくっついていたいと思う様な、そんな気持ち。

　ボクの心に淡い色彩を与えた小さな種は、確実に芽生え始め、胸の内側から色付き始めている。

　……もしかして、ボク。ジェスターの事が……。

　ジェスターに手を引かれ、町の南の外れに着くと大きな小屋が立ち並んでいた。鼻に付く独特の匂いと所々に積み上げられた飼葉の山が、ここが家畜を世話する場所だと教えてくれる。

　ボクらが誰かいないかウロウロと歩き回っていると、背後から聞き慣れた声に呼び止められた。

「……おや？　カズキとジェスターじゃないか。珍しいね、こんな所で会うなんて。生活部に何の用だい？」

　振り向くと、生活部のリーダー『3つの月章（サード・ムーン）』のカトリーヌが肩に鍬（くわ）を担いで立っていた。

「あ、カトリーヌ（姐さん）！　ちょうどよかった！　木札が溜まったから、馬を買いにきたんです！」

　ジェスターはカトリーヌに駆け寄ると、皮袋の中身を開いて見せる。

「……へぇ、よく貯めたね。頑張ったじゃないかジェスター。じゃ、ついておいで。馬のいる小屋まで案内するよ。……それにしてもアンタら、いつの間にそんな関係に」

「うゎー！　あぁー！　ね、ね、姐さん！　そ、そんな事より、早く馬小屋に案内してくれよぉ！」

　む。今のやりとりは一体……？

　カトリーヌに案内されて一つの馬小屋へと入る。小屋の中は中央のスペースを境にして、左右にはたくさんの馬が一頭一頭、仕切りで分けられ並んでいた。

「この右側の馬の中からなら、どれでも好きな馬を選んでいいよ」

　ボクたちは右側に並ぶ馬を見ながら、一頭一頭その顔を眺めていく。右側に並んでいる馬は、黒毛や茶色の毛並みがほとんどだ。

　15頭ほど並んだ馬を行ったり来たり見ていると、後ろから「ヒヒン」と鳴き声が聞こえてきた。

　小屋の左側にいる少し小柄な芦毛の馬。まだ成馬というには程遠い。きっと成長したら、ヴェルナードが乗っている様な白馬になるのだろうか。

　ジェスターがその馬に近づくと、馬は嬉しそうに頭を下げる。ボクも近づいて馬の頭をそっと撫でる。芦毛の馬は嬉しそうに目を少しだけ細め、優しい声でもう一度「ヒヒン」と鳴いた。

「……俺、この馬がいい！　姐さん、この馬はいくらするんですか!?」

「……うーん、この馬は駿馬でね。残念だけどアンタが持ってきた木札だけじゃ、とても買える馬じゃないんだよ」

「足りない分は、毎月払うから！　俺、絶対この馬がいいんだ！」

「……仕方のない子だねぇ。……いいさ、その木札で売ってやるよ。他のヤツには内緒だよ。その代わり、一つ条件があるんだけど、どうするね？」

「ほ、本当に売ってくれるの……？　お、俺、何でもするよ！」

　駄々っ子をあやす顔から一転、カトリーヌは真顔でジェスターを見据え直した。

「……簡単なことさね。早く強くなって、アルフォンス（うちのダンナ）を守ってやっておくれ。アイツもそう若くはない。次の世代のアンタらが、この『モン・フェリヴィント』を守るんだ。……これが条件だよ。守れるかい？」

「———ああ、わかった！　俺、必ず強くなる！」

「まあ、その前にジェスターは、カズキの事も守ってあげないとね。男は大きくなるたびに守る物が増えていくんだ。……早く強くおなりよ」

　カトリーヌがジェスターに紙を渡す。馬の売買契約書だろうか。ジェスターがその書面を熱心に読み、何やら書き込んでいる最中、カトリーヌはボクに近づくと耳元で囁いた。

「……『モン・フェリヴィント（ここ）』じゃね、男が女を連れ立って馬を選ぶ時は『愛の告白』みたいなもんなんだよ。自分の命を預ける馬を、愛する女に選んでもらう……男は愛する女が選んだ馬と、風竜の加護に守られながら戦うんだ。……懐かしいわねぇ。アタシたちもそんな時があったっけねえ……ってカズキ、聞いてるかい？」

　ボクは耳たぶまで真っ赤に染まった顔で、カトリーヌの話を聞いていた。

　……なんか、頭の中がポワンポワンするぅ。