生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第110話 ねずみと、アーレックと、執事さん

　都市警備本部。

　都市の安全を守る、中心という建物である。威圧は当然で、犯罪者の方々においては、絶対に近づきたくない場所であった。

　そこで務めている若者には、いつもの通り道だ。

　アーレックが、速足で警備本部の入口を通り過ぎる。

「うむ、ごくろう」

　身の丈が190センチに届く長身は、肩幅もたくましい。黙って槍（やり）などを持っていれば、癖のある金髪も相まって、雷神の印象もある。

　その肩には、ねずみがいた。

「ちゅう～」

　ねずみも一緒に敬礼をしていた。

　瞬間、あっけにとられた門番の人は、すぐに姿勢を正した。何者か、問いかけることができないのだ。

　すでに、知る人ぞ知る、ねずみ殿なのだ。

　一方、ねずみをよく知るからこそ、アーレックは疑問に抱いた。いつものねずみと違い、焦っているようだと。

　肩に乗るねずみを見つめる。

「なぁ、友よ………何を焦っているんだ………」

　アーレックには、ねずみの言葉は分からない。

　ただ、何かを指示している、急いでいると言う雰囲気は、伝わるのだ。ただのねずみではないと、アーレックは知っている。

　先日、とある袋でねずみを見て、アーレックは確信した。

　大切な書類を隠していた袋の中は、野生のねずみの巣となっていたのだ。本能のままに、人に見つかれば、逃げるのだ。

　ちゅ ～、ちゅ～――と

　アーレックの肩で指図するねずみのように、人間のような仕草が出来るわけがない。

「ちゅぅ、ちゅうう、ちゅううう――」

　やはり、アーレックには分からない。

　ねずみが鳴いているだけだ、それでも、指をさして、アーレックに何か指図をしているようには見える。

　だから、アーレックは返事をするのだ。

「そんなに急（せ）かさないでくれ、もうすぐだ」

　場所は、カーネナイの若き当主、フレッド様が捕らえられている個室だ。

　ニセガネの銀貨の鋳造（ちゅうぞう）、拡散および、資金集めのための窃盗、強盗事件をまとめて、カーネナイ事件と呼ぶ。

　その裏ではガーネックが暗躍しており、関わる被害者の会は、キートン商会の裏賭博に、ニセガネを鋳造した親方に、それ以外にもいるはずだ。

　ガーネックを倒す。

　それが、今のアーレックの目標だった。

　そのために………

「よう、元気か………」

　アーレックは、覗（のぞ）き窓のついている部屋の前にいた。

　中は、安っぽい宿屋の一室にも見えるが、牢獄である。鉄格子があるために分かる、ここは贅沢な牢獄であると。

　一般の監獄に比べれば、特別扱いだ。

　落ちぶれたとはいえ、カーネナイはかつて名家と呼ばれていたのだ。最後の当主のフレッド様は、ある程度の配慮がされていた。

　加えて、ガーネック逮捕のための、証言もしてくれるのだ。

「アーレックに………やはり、そのねずみも一緒か」

　赤いチョッキのフレッド様も、ねずみの姿に疑問を抱いていない。

　古びたチョッキは、先祖のお古だ。かつては金色の刺繍もあり、あでやかな赤色とあいまって、高貴なる身分を表していただろう。

　今は、落ちぶれた名家と言う印象を強めるだけだ。

　それでも、カーネナイの最後の当主フレッド様は、立派な名家の跡取りとした態度だ。

　終わりを迎えたからこそ、名前をこれ以上、汚したくないのだろう。

「安心しろ、人払いはしてある………執事さんは――」

「――ここだ」

　いつの間にか、執事さんがいた。

　お茶の準備をしている姿は、正にカーネナイのお屋敷に勤めていた執事さんだ。どこの誰が見ても、執事さんと言うメジケルさんは、お茶の準備をしていたのだ。

　アーレックは、疑問を口にした。

「どうやって、入った」

　まさかと思うが、質問をしたかった。

　ごく自然に警備兵のいる部屋へ入り、カギを借り受けた。

　そんな馬鹿な話があってたまるか………と思いつつ、自然すぎて、警備兵も不自然に思わなかったのではないか。

　そんな疑問を抱いたのだ。

　本当に、あぁ、執事さんですか、どうぞ――と、警備兵がカギを貸したような予感があったのだ。

　執事さんは、答えた。

「私は、執事だ」

　お茶を入れつつ、執事さんは答えた。どこから食器を運び込んだのかと言う疑問も、吹き飛ぶほどの自然な執事さんの姿だ。

　アーレックは、思った。

　何とも、都合のいい言葉だ。執事さんは、ここにいるのだ。

　それが、普通のことだ、気にしてはいけないのだ。

「まぁ、いい………」

　色々と疑問が口から出ようとするが、飲み込むしかない。

　面白くないと言う、憮然とした表情で座るアーレック。この会合も、今回で何度目になるのか、いちいち数えてはいない。すっかりとなじみの雰囲気だ。緊張感など、あるわけもない。

　目の前に座る、カーネナイの最後の当主フレッド様も同じだ。

　元々、緊張していないだろうが………

「ガーネック逮捕への動きは、あまり、進んでいないようだな………いや、新しい難題が降りかかったと言うところか………」

　手元には、何かを写し取ったメモ用紙があった。

　先日、アーレックがニセガネ造りの親方さんとジグソーパズルをした、ガーネックの紋章入りの書類であった。

　その、紋章の部分を移した、部外者に見せてはいけない書類であった。

　ねずみは、指を刺した。

「ちゅぅ～、ちゅぅ～………」

　アーレックには、ねずみが何を言っているのか分からない。しかし、このタイミングでねずみが鳴くということは、なにかあるのだ。

　アーレックは、フレッド様からメモを借りる。

「我が友よ、この紋章に心当たりがあるのか？」

「ちゅぅ、ちゅうう、ちゅう、ちゅううっ」

　相変わらず、何を言っているのか分からない。

　しかし、アーレックには分かるのだ。ねずみは、この紋章に覚えがあるどころではない、なにかをつかんでいると。

　そして、それを教えようとしているのだと。

「そうか、だから今日は急げと言っていたのだな？」

「ちゅう、ちゅう、ちゅう」

　本当に、アーレックの耳には、ねずみがちゅ～、ちゅ～――と鳴いているようにしか聞こえない。

　だが、分かったのだ。

　ガーネックが、公文書以外で使っているらしい紋章がある。もし、この紋章とガーネックがつながれば、今度こそ捕まえることが出来る。

　ねずみは、その手がかりを持っているのだと。

「そうか………ねずみが………」

「本当に、不思議なねずみですね………」

　カーネナイの若き当主フレッド様と、忠実な執事さんのメジケルさんは、共にアーレックを見つめる。

　いつの間にかフレッド様の斜め後ろに控えているあたりは、本当に執事さんである。お茶会に呼ばれたのかと、勘違いしそうだ。

　ここは、フレッド様のお部屋には違いない、身分ある方々のための牢獄である。見た目は、安っぽいお宿の一室である。

　三人と一匹は、一枚のメモ用紙を見つめていた。

　大きく写し取られている、酒瓶とコインの山でデザインされた紋章である。

　ちょっとしゃれっ気を出した紋章とも言えるが、持ち主がガーネックと知っているために、いやらしい趣味だと、いい印象を抱けなかった。

　金持ちだと、主張していた

　そんな、いやらしいガーネックの笑みを思い浮かべて、とってもいやな気分であった。

　しかし、この紋章を抑えれば、ガーネックを捕まえることが出来るのだ。

　アーレックは、肩に乗るねずみに問いかけた。

「では、友よ――」

　アーレックは、紋章を指差して質問しようとしていた。

　しかし、ねずみはアーレックの腕を駆け下り、すっと机の上へと参上したここからは、俺が話す――と、そんな態度である。

　紋章の上へと移動すると、ねずみは執事さんを見つめた。

　用事があるのは、あんただ――

　言葉では理解できずとも、ねずみの態度で、分かる。先ほどまで、アーレックと見詰め合っていたねずみなのだから。

「………私ですか？」

「ちゅうっ」

　新たなコンビの、誕生だ。