第91話 ねずみさんと、仲間達との再会
そうか、ニセガネを追えということか――
アーレックの導き出した答えに、その通りだと、ねずみも思った。すぐ目の前にヒントがあったというのに、思い至らなかった自分が、悔しかった。毎日、ガリガリとかじっていた、ニセガネの銀貨が、手がかりだ。
ガーネックが関わった事件には、ニセガネが共通していたのだ。
――と、言うわけで、宝石たちのことはひとまず置いて、ニセガネを
ワラワラと、壁の後ろに隠れている皆様は、きっと不安なことだろう。私達、どうなるの――と。早く事件を解決して、宝石たちの故郷へと返す手がかりを探さねばならない。
だが――
「ちゅぅ~………」
なんでだ――
ねずみは、頭を抱えていた。
ねずみの頭上で光る宝石という相棒も、ドキドキと、ピカピカと、点滅している。そんな宝石の輝きなど、小さなロウソクの明りに過ぎない。巨大な炎が、目の前に現れた。
魔法の炎だ。
下水のせせらぎが明るく照らされている。ネズリーの懐かしい仲間達の一人、赤毛の元気娘、フレーデルちゃんの炎である。
ねずみは、ため息をついた。
なんでだ――と
あの時、確かに町外れまで案内したはずだった。
だが、懐かしい仲間たちは、またもや、ワニさんと追いかけっこをしていた。それはそれは、目立ってしかたがない、フレーデルの炎が原因だろう。
ねずみは、炎を見つめて、腕を組んでいた。
「ちゅう~………ちゅう」
さて………どうしよう――
仲間を助けるべきだろうか、ワニさんとの追いかけっこを見つめながら、考える。
何らかの目的があって下水という迷宮を探検しているのならば、出口に案内しても、解決にならない。
とりあえず、ねずみは手を振った。
「ちゅぅううう~」
気づかれなければ、放っておこう。
取込み中の邪魔をするのは、よくないのだ。そんな、その場任せの選択肢で、大きく手を振った。
気づいたのならば、また、忙しくなる。
「――ちゅう?」
ねずみは、頭上の宝石を見上げて、考え直した。
フレーデルなら、気付くかもしれない。ピカピカと、光っているのだ。
こっち来いよ――と、手招きをするように、ピカピカと光っているのだから。
「………あっ、あそこ………レーゲル姉、ねずみさんが手を振ってるよ?」
「どこ………って、宝石?」
「………さすが、目がいいワン」
「く、くま、くまぁ~っ」
どこか楽しそうに、ワニさんとおいかけっこをしていた。
フレーデルちゃんが、さすがの野性の勘で、気付いた。 クマさんや駄犬ですら気付かなかったというのに、本当に、さすがである。
「とりあえず、あそこへ――」
「はぁ~いっ」
「急ぐワン」
「くまぁ」
フレーデルを先頭に、細い水路に駆け込んできた。
細道であるために、クマさんはちょっと気の毒だ。巨大なワニさんでは、とても動けないだろう。
大通りというか、下水の本流は、船が通行できるほど幅広く、巨大なワニさんも自由に動ける。しかし、支流という、ご家庭やその他につながる細い道は、手漕ぎの小船が通れる程度だ。
安心したところで、命の恩人であるねずみに、注目が集まる。
レーゲルお姉さんが、しゃがんで、ねずみを見つめる。
「ひょっとして、お昼のねずみ?」
これほど賢いねずみが、何匹もいてたまるか――という気持ちである。
「不思議なねずみさんだよね、こっち向いて、手を振ってたし」
「まるで、ボクたちみたいだ………ワン」
「くまっ、くまぁ~っ」
ここで、目の前にいるねずみが、彼ら丸太小屋メンバーの仲間であると思いつかないのが、不思議である。
ある意味、似たもの同士である。
マヌケと言う意味である。
魔法の実験で、動物に意識を移したまま、眠りこけている少年ネズリーが、ねずみの正体である。
早く人間に戻らないと、ずっと眠り続けたままになる。
そうと知れば、ちゅぅううう~!――と、大パニックになるはずだ。ねずみ生活を取るか、人間としての人生に戻る道を選ぶか………
ちょっと、迷いそうだ。
すでに、ねずみ生活を
アニマル軍団との
何より、大変な事態が目の前なのだ。
「ところで、ワニさんはどうしようか………」
「ここなら、ワニさんは入ってこれないけど………私達も出られないよぉ~」
「炎を消すにも、タイミングが悪いワン」
「くま、くま、くまぁあ~」
とりあえず、ワニさんの牙から逃れることに成功した丸太小屋メンバー+ねずみは、こちらを見つめているワニさんを、見つめ返していた。
どうして追いかけてくるのかと、赤々と燃える、フレーデルちゃんの炎が目立つからであった。
今更、フレーデルが炎を消したとしても、自分達の視界が悪くなるだけである。暗い下水の探検で、それは自殺行為だ。
「まずは、ここから出ないと………私達の目的、忘れないでね」
「えっと………ワニさん?」
「惜しい………幽霊だワン」
「くま、くまぁ~」
お前も違うぞ――と、クマさんが言っている気がする。ナイフのような巨大な指で、ねずみの頭上で輝く宝石を、指差していた。
お師匠様は、命じた。
さがせ――と
しかしながら、ワニさんとの追いかけっこという展開に、またもやアニマル軍団は、冷静さを失っているようだ。
そうとは知らないねずみは、とりあえず仲間たちを見上げて、質問をした。
「ちゅう、ちゅうう、ちゅう?」
おまえら、なんでここにいるんだ?――
もちろん、仲間たちには、ちゅ~ちゅ~と、ねずみが鳴いているようにしか聞こえない。ねずみが、オットルお兄さんというクマさんの鳴き声が、鳴き声にしか聞こえないように………
「どうしたの、ねずみさん」
「なにか、伝えたいのかしら………って、そんなわけないか」
「そうだワン、偶然こっちを見ただけだワン」
「くまぁ~、くま、くまぁ~?」
オットルお兄さんの言葉だけは、やはり分からない。どこか、首をかしげてねずみを見つめている気がする。腹が減ったと言っているようにも感じる。
ねずみは、あきらめたように肩をおとして、ため息をついた。
「ちゅぅ~………」
動物とは、不便なものだ。
クマさんとねずみが、お互いに、同情の眼差しをしている気がした。瞳で会話することが出来るのは、長年の付き合いが必要であるが………
同時に、視線をそらす。
何が悲しくて、野郎同士で見詰め合わねばならぬのかと。そらした視線の先には、ワニさんがいた。
ギラリと、黄金の瞳が輝いていた。
ついでに牙も、輝いていた。
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