生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第88話 ねずみと、立ちはだかるアーレック

　カリカリカリカリ………

　立派な門に背中をあずけて、ねずみは、ニセガネの銀貨をかじっていた。

　壁の裏側への入り口として、ねずみさんが行き来するための入り口としては、とても立派な門構えの、屋根つきの玄関だ。

　人形ハウスの、屋敷の入り口を模した入り口は、ねずみさんと、ボーデックのお屋敷の皆様との交流の場所となっていた。

　今は、ねずみさんが一匹、静かにたたずんでいた。

　巨漢が、仁王立ちをしていた。

「さぁ、そろそろ話してもらおうか………お前は、ただのねずみではないんだろ？」

　癖のある金髪のアーレックは、190センチに届く優れた体格の持ち主だ。これで槍（やり）を手にすれば、雷神を髣髴（ほうふつ）とさせる青年である。

　ねずみの知る限りは、土下座をしてばかりだ。

　恋人様に土下座をして、お義父上（ちちうえ）様におびえる、情けない姿が多いアーレックである。

　とは言うものの、彼とて騎士の一族。この町の平和を守る騎士の一人なのだ。　お役目として、問いたださねばならないと、ねずみさんの前に立ちはだかった。

　その姿が、ねずみさんにすごんでいる、とっても微妙な光景だとしても、気にしてはいけない。本人は、とってもまじめなのだから。

　ねずみは、おもむろに顔を上げた。

「ちゅう、ちゅううぅ～？」

　さて、何のことやら――

　ニセガネの銀貨を手に、鳴いた。

　人間であれば、額から汗が流れている仕草である。言葉が通じなくとも、しっかりと伝わっているはずだ

　ごまかしている――と

　まさか、そのようなことは、あるはずがない。

　アーレックからは、そのような常識など、すでに意味を失っている。目の前のねずみは、偶然を装って、事件を解決に導く名探偵だと、知っている。

　しかして、その正体は――

「なにか、事情があるとは思う………お前に助けられたというか、事件を解決した功績もあるというか………ガーネックが動く。その警告も――」

　アーレックは口にしながらも、言いよどんだ。

　ただのねずみではない。

　状況から、確実だと思いながらも、勘違いではないか。そんな疑念を、ぬぐい切れないでいた。

　名探偵だ、全てがねずみに仕組まれたと思ったのは、実は、全てが自分の勘違いだった。常識から、そんな疑念を抱いてしまい、問いかけつつ、自信を失う。

　それでも――と確信したのは、昼ごろの、カーネナイのお屋敷での騒動だ。

　ねずみが鳴くと、宝石が現れたのだ。そして、犯人が運んでいた宝石を持ち去ったのだ。

　魔法の力で、奪った。　それ以外に、何が思い浮かぶというのか。

　意を決して、本題に進んだ。

「あの、赤い宝石………お前が操ったのか、魔法を使ったのか？」

　アーレックの問いを受け、ねずみはドキっとする

　怪しいヤツだと思われては、大変だ。屋敷に置くことは出来ないと言われて、追い出されるのではないかと、冷や汗でぐっしょりだ。

　ニセガネの銀貨を、思わず落とした。

　そして、鳴いた。

「ちゅ、ちゅぅ～ちゅ～………」

　な、何も知りません。罪のないねずみです――

　ねずみは、必死に鳴いた。

　ドキドキと、鼓動がとっても早く、ねずみの後ろの宝石などは、今にも輝きだしそうだ。

　とりあえず、壁の向こうへと宝石の皆様を押しやっているものの、心配だ。パニックになって、いっせいに輝いてしまえば、大変だ。隠していると、告白しているようなものだ。

　ねずみ生活を守るためにも、ここは何とかしなくては。

　ねずみがそう思っていると、何者かが、そっとねずみの背中を押した。

　大丈夫さ、兄弟――

　そう言われた気がした。

　赤い宝石が、ねずみの背中を押していた。姿を隠すようにお願いしていたが、アーレックの執拗な尋問？に、ねずみの危機だと感じたのだろうか。

　あるいは、ごまかそうと混乱しているねずみの心を反映して、透明化の魔法が解除されただけかもしれない。

　さらばだ――と。

「ちゅ、ちゅう」

　まっ、まってくれ――

　ねずみは、逃げようとする宝石を捕まえる。

　逃がすかよ――と。この状況で宝石さんに逃げられれば、立場の悪いねずみだけが、残ることになるのだ。

　お上につかまるのなら、ご一緒をすべきだと、攻防が始まった。

　アーレックは、驚いていた。

「ほ、宝石がひとりでに………」

　逃げ出した宝石と、その宝石を捕まえるねずみの攻防であった。

　アーレックの声を合図に、その攻防は終わる。しずかに距離をとり、そろってごまかすように、一歩下がった。

　アーレックの目の前だと、ねずみは思い出したようだ。

「ちゅ、ちゅううう、ちゅううう」

　ねずみは、宝石を背中に隠すと、ごまかすように銀貨をかじり始めた。

　アーレックはしゃがみ込み、その様子を見つめていた。

「い、いま、その宝石が――いや、なんで俺の前で、わざと――？」

　背中に宝石をかくして、ごまかしている。

　光景としてはそれだが、アーレックには、それ以外の意味があるように思えてきた。

　名探偵だ、そう思えるねずみ君なのだ。　

「なにか、伝えようとしているのか？」

　ニセガネ事件は、ねずみのおかげで発覚したのだ。

　カーネナイ事件も、キートン商会の事件も、そこからだ。ガーネックと言う諸悪の根源さえ捕まえることが出来れば――

　ねずみの手にある銀貨を見つめ、思い出してきた。

「そうか、ニセガネか………」

　全てが、つながった。

　ガーネック逮捕につながる手がかりは、どこにある。

　金貸しが、金を貸して何が悪い。犯罪に走った人々を操った証拠はなく、つながりもまた、金貸しなら当たり前の、借用書だけである。

　しかし、他にも共通点があった

　カーネナイ事件と、キートン商会の事件をつなげるものは、ねずみが手にしている、ニセガネだった。

「そうか………ニセガネを追えというのだな、我が友よ………」

　アーレックは、ねずみの仕草から、何か答えを得たようだ。

　ずっと引っかかっていたことが、ねずみのおかげで、理解できたと。

　今、気にかけるべきことは、ねずみの正体や、不思議な宝石ではない。自分が追いかけるべきは、今は一つだ。

「ちゅう～………」

　えっと～――

　ねずみは、戸惑うように、鳴いた。

　本当に戸惑って、ちょっと待て、何の話だ――と言う気持ちで、鳴いたのだ。

　アーレックは、違う受け止め方をした。

「あぁ、そうだな。オレたちは、ガーネックを追い詰めるために、動いていたんだった………お前のことは、不思議なねずみと、それだけでいい」

　さぁ、忙しくなるぞ。

　そんな、生き生きとした顔で、アーレックは立ち上がった。初夏と言うには、そろそろ夏と言う日差しが、強く影を落としていた。

「ちゅぅう～………」

　えっと～――

　置いてけぼり状態のねずみは、ニセガネの銀貨を手にしたまま、アーレックを見送った。