生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第86話 丸太小屋メンバーと、不機嫌なミイラ様

　太陽も、真上を過ぎたおやつ時。ミイラ様が、にっこりと微笑んだ。

「なぁ～に、怒ってはおらんわ」

　丸太小屋メンバーは、震えた。

　クマさんに駄犬に、雛鳥ドラゴンちゃんのお尻尾も、ぺたりと元気がなく、おびえ切っている。いつもは頼りになるレーゲルお姉さんも、今はバケモノを前にした小さな女の子のようだ。

　手ぶらで戻って、いきなりのシーンであった。

「赤く光る幽霊の噂………いきなり大当たりを引くとは………ほんと、長生きはするものだなぁ～」

　目の前のミイラ様はシワシワを深くして、さらにシワが刻まれた。

　ドラゴンの宝石を、探し出せ。

　怪しいうわさ話を聞きつけ、とりあえず調べてみようか――その程度のはずだ。ドラゴンにとっては、小さなことである。

　気の長いドラゴンの皆様にとっては、宝石を取り戻すまでに一年かかろうが、十年だろうが、さほど違いがないのかもしれない。

　ミイラ様も、焦る様子はなかったのだが――

　目の前にあった好機を逃した。そんな報告を受ければ、ご機嫌は悪くなるようだ。

　下水で出会ったのは、宝石だけではない、謎の4人組もご一緒だった。もしかすると、　盗んだ犯人かもしれない。

　なのに、一緒に仲良く下水で追いかけっこをしただけで、お話も、まともにしなかったのだ。

　ワニさんが、原因だった。

　逃げ延びた喜びを分かち合ったのは、仕方ないだろう。

　そのまま解散したのだから、大変だ。みすみす、手掛かりを手放してしまったわけだ。

　それでは――と、下水に戻る後姿を、手を振って見送ったのだ。

　輝く宝石の皆様も、ご一緒だ。その一部始終を見送ったと聞けば、ご機嫌も、よろしいはずがない。

　クマさんに駄犬に、雛鳥ドラゴンちゃんに、尻尾がぶるぶると、恐怖に震えていた。

　銀色のツンツンヘアーのお姉さんも、尻尾があれば、丸まって震えているに違いない。頭の中では、今晩の地獄絵図が微笑んでいる。

　クモさんほか、有象無象の方々との、マイム・マイムが待っている。首だけを地面から出して、夜を明かしてのパーティーだ。

　カサカサと、ワサワサと一晩中、顔を這（は）いずり回る寸前のところまで近寄って、踊り明かすのだ。

　一度でも味わえば、あるいは、その刑罰を目の当たりにすれば、悪夢として脳裏に焼きついて、離れてくれない。

　ミイラ様が、口を開いた。

「まぁ～、巨大なワニと遭遇した………という、大当たりまで引いたんだ。いきなりは、仕方ないわな」

　奇跡が、起きた。

　血も涙も、とっくに干からびたミイラ様は、とても楽しそうに地獄を演出なさるのだ。

　それなのに、その楽しみを控えてくださるという。丸太小屋メンバーは、奇跡はあったのだと、顔を上げると、互いに微笑みあった。

　お師匠様に、優しさが？――と

　わずかな間だった。

「まぁ～、次は、たのむな？」

　ミイラ様は、ニコニコと微笑んだ。

　助かった、そう思ったとたんに、地獄へ突き落とされた気分の、丸太小屋メンバー達。さすがお師匠様だと、そろって絶望のお顔だ。

　お師匠様は、楽しそうだ。

　十メートルを超えようという、巨大なワニさんと弟子たちとの追いかけっこの姿を、浮かべているに違いない。

　リーダーのレーゲルお姉さんが、恐る恐ると、手を上げた。

「あ………あのぅ、お師匠様………」

　ご機嫌を損ねては、大変だ。

　クモのマイム・マイムが待っている。しかも、ワニさんとの追いかけっこは、決定なのだ。ならば、地獄は一つに絞りたい。

　そのため、普段は頼もしいレーゲルお姉さんらしくなく、恐る恐ると、手を上げたのだ。

「それって、明日からでしょうか………」

　慎重に、言葉を選ぶ。

　手伝ってくれないのか――とは、間違えても口にしてはならない。

　与えられた難題は、自分達で解決がお決まりなのだ。難問にぶち当たり、それを解決してこそ成長できるものだ。

　それが教えであり、魔法と言う力を学ぶためには、必要ともいえる。

　しかしながら、巨大なワニさんとの追いかけっこは、難題過ぎると思うのだ。

　森への出口で、確かに見た。鉄格子の彼方から、こちらを睨（にら）む瞳が、忘れられない。次に下水にもぐるときには、即座に追いかけっこが再会されるだろう。

　その光景が早速浮かんでいるため、お伺（うかが）いを立てずにはいられなかったのだ。

　せめて、今日は休ませてほしいな～――と、甘い期待を込めて、お返事を待つ。丸太小屋メンバーの心は、一つになっていた。

「はははは………レーゲルや、そらぁ、当然――」

　にこやかなる微笑に、わずかに期待を寄せるメンバーたち。

　楽が出来るとは思っていないが、今日はもう疲れたのだ。　せめて、今日はもう、休みたいのだ。

　ミイラ様は、にこやかだった。

「夜も、頼むわ～………」

　幽霊といえば、夜だ。

　行け――と

　甘い希望だったと、絶望の底に突き落とされる丸太小屋メンバー。

　分かっていたよ、分かっていたよ――と、クマさんの顔なのに、オットルお兄さんの哀愁が漂う。

　駄犬ホーネックなどは、体力が尽きて、ぱたりと横になった。雛鳥（ひなどり）ドラゴンのフレーデルちゃんも、駄犬と同じポーズで、ぱたりと横になった。

　夜と呼ばれる時間まで、数時間はある。贅沢は言わない、この小さな安らぎは、奪わないでいただきたい。

　ささやかな望みは、叶うのか――

「それじゃぁ、よい知らせを待っとるわ～」

　横たわった丸太小屋メンバーは、感謝の脱力を味わっていた。今夜のことを思う時が重いが、少し、助かった気分だ。

　ミイラ様は杖を突いて、そのまま空中へと消えていった。

　どこへ行くのか、町へ向かい、人々を恐怖に陥れるのか。夜な夜な徘徊する幽霊の噂の正体は、実はお師匠様といわれても、納得だ。

　人の寿命をとっくに超えた、二百歳と言う大台に杖（つえ）をついている老婆なのだから。

　安心したところで、不安が顔色を悪くさせた。

「また………あそこへ行くの？夜に？」

「やぁ～だぁ～………このまま森で過ごしたい～」

「あぁ～………草原の香りが………悲しいワン」

「クマぁ～………」

　じたばたと、手足を元気に暴れさせるフレーデルちゃん。

　ようやく臭気漂うせせらぎから解放されたホーネックと言う駄犬は、また、あの地獄の世界へ戻るのかと、涙を浮かべていた。

　あきらめたクマさんだけは、何を言っているのか、分からなかった。

　ただ、それぞれの頭の中には、不思議なねずみの姿が浮かんでいた。

　輝きながら宙に浮かぶ宝石を背にした。それだけでも不思議なのに、レーゲルの残した印を感じ取ったかのように、森へ続く下水の出口まで、みんなを導いたのだ。

　そして、お別れをした。

「あぁ～………丸太小屋へご招待をしていればなぁ～――」

「ねずみさん？」

「くまぁ、くまぁぁ～………」

「今晩、リベンジだワン」

　お礼をしたい気持ちもあるが、ねずみの後ろについていた宝石がここにあれば、下水へ舞い戻る必要は、なかったのだ。

　そうであれば、今頃はのんびりと水を浴びて下水の汚れを落とし、あとは人間に戻るだけだと、笑っていられただろうに――と。

　そのねずみこそ、丸太小屋メンバーの仲間であるネズリーだとは、気付かなかった。駄犬ホーネックが、唯一の手がかりをゴミとして捨てたのだから。

　――ねずみ生活、始めました。

　このメモさえ目にしていれば、魔法の宝石を引き連れたねずみさんが何者か、気付くことができたかもしれない。

　だが、静観した喜びに浸っていた若者達には、色々と余裕がなかった。

　追いかけねば――と、そう気付いたのは、ねずみさんが宝石を引き連れて、下水の闇へと消えた後のことだった。

　リベンジは、今夜であった。