生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第85話 下水のワニさんと、追いかけっこ（下）

　明るい輝きが、周囲を照らす。

　明るいというか、まぶしいほどの輝きは、そろそろ夏と言う日差しがあふれる、お昼時の公園のようだ。

　ただし、下水だ。

　レンガのアーチがどこまでも続く、地下迷宮といっても誰もが納得と言う、臭気漂うせせらぎの岸辺で、ねずみは叫んだ。

「ちゅううううううっ！」

　にげろぉおおおおっ！――

　全力で走りながら、叫んだ。ねずみの言葉が分からなくとも、誰もが理解しただろう。

　引き連れる、赤く輝く宝石の皆様も、激しく輝いていた。まるで、きゃぁあああ――と悲鳴を上げているようだ。

　怪しい四人組みも、叫んでいた。

「にげろぉおおおおっ！」

「兄貴ぃ～、ワニだよ、ワニ～っ！」

　顔を隠していたぼろ布は、すでに彼方へと飛び去った。デナーハの兄貴さんという、盗賊団のリーダーだ。

　並んで恐怖を叫び続けるのは、密偵のベック君だ。

　やや後ろからは、メートルオーバーのマッチョが突進中だ。

「ぎぃいいやあああああっ！」

「死んだ――」

　いいや、お姉さんと言わねばならない、個性的なお化粧をした、スカートの裾からはまぶしくマッチョが覗いている。

　そして、運び屋のバドジルを運んでいた。

　途中で怪我でもしたのだろうか、無理もない、荷物を背中に、コケとそのほか、足は滑りやすい。

　そんなバドジルと言う運び屋を抱えて、重さを一切感じさずに走るとは、さすがはマッチョなお姉さんだ。

　今のねずみには関係ない、ワニさんが、迫っていた。

「ちゅううう、ちゅうぅうううっ」

　誰か、何とかしてくれぇえええ――

　ねずみは、叫んだ。

　頭上の宝石さんたち、仲間と一緒にビカ～――と、激しく輝く。きゃぁあ、きゃぁあああ――と、叫んでいる。

　とってもまぶしく、下水の隅々まで照らされている。

　しかし、どこを走っているのか、分からなくなっていた。町外れへ向かっているのなら、そのまま川へと続いているかもしれないが………

「ちゅ………ちゅうう？」

　ク………クマだと？――

　ねずみは、叫んだ。

　明るく輝く宝石も大群のおかげで、ねずみたちが走る先に、謎の四人組がいると気付いたのだ。

　まず、クマに気づいて………

　またも、叫んだ。

「ちゅぅう、ちゅちゅう………、ちゅう？」

　レーゲル、フレーデル………尻尾？――

　わけが分からなかった。懐かしい仲間達と出会えた喜びと、早く逃げなければならないという焦りが、ねずみを叫ばせる。

　アニマル軍団も、気づいたようだ。

「え、なに、あんたたち」

「ねぇ、追いかけっこ？追いかっけこ？」

「ワンっ」

「くまぁ～………」

　駄犬とクマさんが混じっていたが、ねずみはなぜか、懐かしい仲間たちだと感じた。

　リーダーのレーゲルお姉さんと、妹分のフレーデルがいるのだ。駄犬がホーネックで、兄貴風を吹かせる仲間たちの最年長、オットルはクマさんなのだろう。

　魔法使いの少年、ネズリー・チューターだった頃の、仲間達だ。

「ちゅう、ちゅうううぅっ」

　オレだ、ネズリーだっ――

　ねずみは、仲間たちなら気付いてくれるだろうと、叫んだ。

　――ねずみ生活、始めました。

　色の強い果実をインクの代わりにしたメモであったが、自らの眠る手に忍ばせた。かつてないピンチに現れるとは、さすが我が友人達だと。

　奇跡が起きる時は、今だと。

　反応は、鈍かった。

「その宝石に………って、ねずみ？」

「あっ、ねずみさんが手をふってる、やっほぉ～」

「変わったねずみだワン………あっ、しゃべっちゃったワン」

「くまぁ～………」

　あれ、おかしい――と、ねずみは思った。

　仲間たちなら、気付いてくれると思っていたのだ。ネズリーの生まれ変わったねずみだと。

　まさか、あのメモに気付かなかったのか。

　実は、駄犬ホーネックが見つけたのだが、果実のインクが染み付いた紙切れをゴミと判断していたのだ。もちろん、ねずみに知る由もない。

　関係ないだろう、ワニさんに追われているのだ。すぐに逃げねば、あの巨大な口が、目の前だ。

　それなのに、盗賊の4人組は、スピードを落としてしまった。

「な、なんで下水にクマが？」

「あ、兄貴、クマだよ、クマぁ～」

「ちょ………ちょっと、どうでもいいでしょ、逃げるのよ」

「あ、来た………」

　水しぶきが、迫っていた。

　宝石の輝きに照らされて、　巨大な牙が、よく見える。豊かな湿地帯や、広大な暖かな河川では、紛れ込んでもおかしくない、ワニさんである。

　何を間違えたのか、モンスターになっていた。

　全長は、十メートルを超えていると思う。広大な下水のせせらぎの幅いっぱいの巨体は、尻尾の先が見えないほど巨大だった。完全防備の騎士団の甲冑も、簡単に噛み砕けそうな牙が、ギラリと、光った。

　アニマル軍団は、叫んだ。

「都市伝説は、本当だったワン」

「くまぁ～………」

「フレーデルちゃ～ん、出番ですよぉ～」

「ちょ、レーゲル姉？」

　突然のワニさんの登場に、遠い目をしていた。いやいや、こんなことはありえないでしょう――と、現実逃避だ。

　そして、暴走娘のフレーデルちゃんにお任せしたのだ。

　いつもは、考えるより暴走の赤毛のロングヘアーの妹分である。今こそ、好きに暴れてよいとの、リーダーの仰（おお）せだ。

「ムリムリムリ～、って、そうか………私、ドラゴンだから」

　つぶやきながら、フレーデルちゃんは自分の正体を思い出す。

　最強の種族、ドラゴンなのだと。

　可愛いお尻から生えている尻尾は、フレーデルの赤毛と同じく、燃えるような赤いうろこに覆われている。まだ、とげとげしさはない、産毛が残っている雛鳥（ひなどり）ちゃんである。

　それでも、ドラゴンと言う種族には違いないのだ。

　仕方ないなぁ～――と、一歩進み出る。巨大なワニさんが、目の前で大きな牙をむき出しに、口を開けていた。

　フレーデルは、まっすぐとその恐怖を見つめる。

　ネズリーも、そんなフレーデルちゃんを見つめる。出会ったばかりの盗賊さんの四人組と、ネズリーたちの期待が、一人の少女に託された。

　今こそ、ドラゴンちゃんの力を見せる時なのだ。

「グルルルルル………」

　ワニさんは、幅広い下水の岸辺に頭を乗せて、低くうなる。敵を前にした唸り声なのか、あるいは、未知のものへの恐れかもしれない。

　にらみ合う、二匹。

　盗賊の四人組は、緊張に見つめた。

「あのワニも、ドラゴンって言っても、信じるぜ」

「兄貴………おれ、今度こそ足を洗う。田舎で素直に芋を育てて――」

「はいはい、地に足が付けばいいわね………どうせ、続かないわよ」

「収穫までに、今の稼ぎ、持たない………」

　わけが分からないが、みんなが頼りにするのなら、信じようと。もはや、正常な判断力は失われつつある。

　非常識な出来事が、起こりすぎたのだ。

　宝石の団体様が脱走して、下水で巨大なワニさんとおいかけっこをするなど、誰が思うだろう。

　フレーデルちゃんは、ゆっくりと口を開いた。

「にっげろぉおおお～」

　楽しそうに、宣言した。

　空を飛んで逃げることが出来るはずだが、さすがに仲間を放置しての逃亡は、選ぶつもりがないらしい。元気に、走った。

「ちゅぅ～っ」

　ネズリーは、叫んだ。

　ふざけるな～っ――と

「ちょっとぉおおっ」

「だってぇ～っ」

「くまぁあああっ」

「やっぱりだワン」

　ネズリーの楽しい仲間達は、久々の再会の自覚もなく、仲良く追いかけっこに強制参加だ。

　もちろん、盗賊の皆さんもご一緒だ。

　仲良くワニさんの胃袋へ向かうことだけは、お許し願いたいと、細道を探すねずみ。あの巨体であれば、追ってくることはできないはずだ。時折ねずみが感じていた視線は、思えば狭い支流や、下水の出入り口の排水溝へ向かう細道でのことだったのだ。

　そこであきらめてくれれば………と、ねずみは思い出す。

　レーゲルお姉さんが、先頭を歩いていた。

　苦労人と言うみんなのリーダーが、何の備えもなく下水に足を踏み入れるのか。逃げ道を用意しているはずだ。

　期待を込めて、見上げた。

「ちゅうう、ちゅう、ちゅう、ちゅううう？」

「ちゅうちゅう言われたって、わかんないわよ。ちょっと、どこへ行くのよ？」

「わからんワンっ」

「わ～い、追いかけっこぉ～」

「くまぁああああああああ」

　だめだった、ねずみの鳴き声にしか聞こえない。

　しかも、みんなの運命は、ねずみが背負っていたようだ。気づけば、先頭を走っていたのだ。

　目印を見失ったお姉さんを責めてはいけない、ワニさんから逃げ出すため、とっさの出来事を悔やんでもしかたがないのだ。

　皆さんおそろいで、ねずみのあとを走っていた。

「あ、兄貴、バルダッサが………」

「だ、大丈夫か」

「そ、そろそろ、限界………みたい」

「すまん………」

　いや、盗賊の4人組は限界が近そうだ。しかし、そこへ救いの声がかけられた。2メートルを超えるマッチョなお姉さんを上回る、たくましいお兄さんの出番である。

　クマさんが、やさしく鳴いた。

「くまぁ～？」

　盗賊の4人組は、目が点になっていた。

　しかし、アニマル軍団には分かったようだ。フレーデルちゃんは、4人組の横に並ぶと、クマさんの背中を指さした。

　駄犬も、ご一緒だ。

「オットルの背中に乗せれば？」

「急ぐんだワン」

　しゃべる駄犬に驚く暇もなく、四人組はお言葉に甘えた。ねずみは気のいい仲間たちの姿に、しばし現実を忘れていた。

　レーゲルお姉さんだけは、忘れていなかった。

「――あんた達、何者よ」

　疑問を抱きながらも、四速歩行で走るクマさんの背中に座らせるご一同。わずかな時間であっても、共に逃げる仲間として、助け合う関係になっているようだ。

　希望の光が見えてきた。

　ねずみは、叫んだ。　

「ちゅ、ちゅぅううう～っ」

　下水の出口が、見えてきた