第84話 下水のワニさんと、追いかけっこ(上)
「くまぁ~………」
巨大なレンガのアーチを前に、オットルお兄さんというクマさんは、うなだれていた。小さな魔法のローブを肩にかけた、まるで、ぬいぐるみのクマさんが服を着たような姿だ。
むしろ、サーカスのクマさんだ。
漂ってくる下水の空気を前に、涙目だった。
背中のお子様も、涙目だ。
「ねぇ~、ホントにここ、入るのぉ~?」
質問を口にしていながら、行かねばならないと知っている。
クマさんの背中では、フレーデルと言う赤毛のドラゴンちゃんも、尻尾をだらりとたらして、やる気のなさを表していた。
下水の入り口が、目の前である。
「レーゲルお姉さんは、大変、な・ん・だ・ぞ………」
呆然とたたずむレーゲルお姉さんは、年下の恋人君を思って、弱音を吐いた。がんばっているのだと、ほめて欲しいと。
今頃は、森林保護隊の本体と合流していることだろう。レーゲルたちの住まう丸太小屋が魔法関係で、上も承知だと言う説明のためだ。
ささやかな、幸せな時間だった。
みんなの前であろうと、遠慮することはない。レーゲルお姉さんは、可愛い年下の彼氏君に、あ~ん――と、ホットケーキを食べさせたのだ。
みんな大好き、ホットケーキを食べた幸せ気分は、むしろ絶望のための味付けだ。
臭気漂うせせらぎが、待っている。
お師匠様は今頃、のんびりとホットケーキを食べているに違いない。
「下水の幽霊………赤い輝きの正体を突き止めろ………無茶だワン」
噂話が、理由であった。
下水管理人が、排水溝の隙間から、見たというのだ。赤い輝きが、下水をうろついていると。その時間はバラバラでありながら、くだらない都市伝説であると切り捨てるには、重要な情報であった。
赤い輝き。
それは、魔法の宝石の輝きだ。
ただの宝石であれば、裏の世界へと消えていったかもしれないが、魔法の宝石なのだ。いったい誰が、手を付けるだろう。利益よりも、持ち主からの報復という危険が恐ろしく、売れるはずもない。
そのために、行き場もなく、下水でさまよっているのだと思うと、同情の気持ちがこみ上げる。
そう思うことで、無理やりにでも、気持ちを盛り上げねばならぬのだ。
「そうよね、町外れの、人がめったに来ないところ………さぁ、いくわよぉ~」
「えぇ~」
「目印、よろしくだワン」
「くまぁ~………」
アニマル軍団の姿では、町に入ることが出来ない。
噂を集める、魔術師組合と連絡を取るといった、雑用全てはレーゲルお姉さんに任されていた。
久々のお出かけは、下水であった。
積極性が皆無なレーゲルお姉さんの号令に、嫌がるフレーデルちゃん。駄犬ホーネックに、オットルお兄さんのクマさんも、悲しい鳴き声を上げながら、あとに続く。
巨大な鉄格子を開けて、冒険の始まりだ。
「うわぁ~………早速、暗くなった」
「炎でもだす?」
「いや、目立つとまずいワン」
「くまぁ~、くまぁ~」
地下迷宮という例えは、冗談ではない。
入り口の明りからも、すでに見放されている。まっすぐ進むうちに曲がり道に入ったためか、上ったためか、下ったためか………
「魔法で目印してても、不安ね――」
「炎だそうか?」
「く、くまぁああ?」
「やめるんだワン」
魔法とは、便利だ。
暗闇でも、魔法の目印の気配で、たどった道がわかるのだ。ただ、
そうでなくとも、出口にたどり着けるか、とっても不安であった。
不安を振り払うように、レーゲルお姉さんは、口を開いた。
「下水にうろつく赤い光………本当に魔法の宝石なら、他の魔法使いが気付くでしょうに」
「お師匠様が探せばいいんだワン………犬には地獄だワン」
「うぅ~………森に戻りたいよぉ~………って、出口、どっち?」
「くまぁ~?」
不安な暗闇を、ひたすら進むアニマル軍団。
幽霊が出る時間はバラバラで、夜を待つ必要もないのが救いだった。太陽が上にあるのに、この暗さなのだ。
使命を帯びた、迷宮の探検家の気分だろうか。
残念ながら、迷宮から出られない、遭難者の気分だった。
先頭を行くレーゲルお姉さんが、立ち止まった。
目印としての魔法の刻印を壁に刻みながら、気付いた。
「あれ、なにか光ってる?」
「明りだワン、助かったワン」
「だったら、もう帰ろうよぅ~」
「くまぁ~………」
相手から近寄ってくるとは、ありがたい。そう思っていたのだが、嫌な予感も一緒に、現れたのだ。
「光ってるって言うか………まぶしくない?」
「なんか、ヤバそうだワン」
「ね~、あれ、花火?」
「く、くまああああっ?」
幽霊の輝きにしては、まぶしかった。いやな予感に、あとずさるレーゲルお姉さんと、駄犬ホーネック。
反対に、フレーデルちゃんはドラゴンの尻尾をパタパタとさせている。好奇心の塊の子犬のように、帰りたい気持ちは、忘れたようだ。
一番おびえているのは、クマさんだ。
クマさんのオットルお兄さんだけが、気付いていたのだ。巨体であるために、遠くまで目が届くのだ。
ヤバイ――と、気づいてしまった。
鳴き声も、近づいてきた。
「ちゅううううううううううっ!」
にげろぉぉおおおおおおおおっ!―――
ねずみが、叫んでいた。
ねずみさんの言葉が理解できない方々であっても、この言葉だけは、明確に理解できたであろう。
アニマル軍団の皆様は、理解した。
逃げろ――と。
ついでに、謎の四人組が、走ってきた。
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