生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第57話 駄犬、ホーネックの冒険

　誰もいない裏路地に、どこにでもいる、小汚い駄犬がいた。

　ホコリまみれ、土まみれで、おバカにも、砂場ではしゃいでいたのかと、道ですれ違った人々は思ったことだろう。

　銀色のつんつんヘアーのお姉さんから、命からがら逃げてきた駄犬だとは、だれにもわかるまい。

　公園から離れたと安心した駄犬は、安心のため息をついた。

「ふぅ、危なかったワン………」

　駄犬が、汗をぬぐう仕草をした。誰かがこの光景を見れば、驚きに叫ぶか、誰かを呼びに駆け出すだろう。

　おい、あの犬を見ろ、捕まえろ――と。

　そこまで、お間抜けではないらしい。駄犬ホーネックは周囲を見渡すと、駆け出した。中身は、見習い魔法使いの少年、ホーネックである。

　楽しい仲間たちとともに、動物に意識を移す実験を行い、元に戻れなくなった一匹である。

　人間時代、ホーネックは本の虫と呼ばれ、本とともに過ごすことに喜びを感じていた。それはもう、どこに出しても変人と言う、本好きの少年だった。

　本が生み出す世界が好きで、本を触る触感が好きで、それぞれに異なる匂いが好きだった。古くなった紙の独特な香りに、かび臭い本に、清潔な、加工したばかりの薬品の香りに………

　正に、変人と呼ばれるほどの、本好きだった。

　学習能力はとても高く、本の内容を、全て把握していると言われる。それが、学業成績につながれば、学者と言う未来が開けるはずだ。

　だが、ホーネック少年は、魔法の力も持っていた。

　おかげで、魔術師組合に所属することができた。目当ては、膨大な所蔵を誇る、不思議図書館との俗称を持つ図書館だ。

　しかし、修行中の少年では、立ち入りが許されない部屋がある。いつか、そこへ向かうことが目的となって………

　今は、駄犬となっていた。

「ふぅ、ふぅ………走るのは、苦手だワン」

　苦手といいつつも、走り続けている。人間時代には、これほどの体力はなかった。

　駄犬ホーネックは、走り抜ける爽快感（そうかいかん）を、街中で味わっている。自由を得たという言葉は大げさだが、今までの自分ではない、新しい自分と言う今は、少し楽しい。

　人間に戻れない理由だと、自覚していた。

　術を試し、人間に戻ったのは、たった一人。仲良し五人組のリーダーである、銀色のツンツンヘアーの、レーゲルお姉さんだけだ。

　何とか、人間に戻らなくては。

　そんな焦りが、気付けばお姉さんに戻っていた理由らしい。

　おかげで、助かっている。誰かが魔術師組合へ向かい、日々を守らねばならない。お師匠様にはバレてしまったが、まだ、世間一般の魔法使い達には知られていない。

　自分達で解決しろと、言われただけだ。

　それはそれで大変だが、処罰されるより、マシだ。

　駄犬の姿で過ごす現状で、すでに罰のような、自業自得のようなホーネック。

　少なくとも、地面から首だけを出して、明け方までクモの方々のマイム、マイムを楽しむよりは、マシかもしれない。

　いや、それより………

「はぁ………帰ったら、殺される………ワン」

　お姉さん、ぷんぷんダゾ――と、一切の感情がこもらないセリフで、串刺しは確定だ。

　ドラゴンの尻尾が生えているフレーデルちゃんに、クマさんのオットルお兄さんでは、街に入れない。唯一、街中を駆け回っても違和感のない駄犬ホーネックは、ネズリーの意識が宿った動物を探せと、命じられたのだ。

　そんな、無茶な。

　犬の嗅覚が優れているといっても、具体的な手がかりが皆無では、無茶なのだ。やむなく街中を徘徊していると、見てしまったのだ。

　ぞぞぞ――とする光景に、出くわしてしまったのだ。

　よそでやれという、大変迷惑な光景を見て、ハラをよじって何が悪い。怒るくらいなら、本当に、よそでやってほしい。

　ため息をついた駄犬は、立ち止まった。

「ついたワン」

　ネズリーの住まいへ、到着した。

　唯一の、手がかりだ。

　おんぼろの安い賃貸は、築五十年と言う。その場しのぎの修繕は、前衛アートの域にある。

　おかげで、駄犬が階段を上っていても、部屋の扉を開けても、だれも気にしない。

「………おじゃましま～す、だ、ワン」

　扉を開けると、ボロボロのベッドの上に、ぼろ雑巾が横たわっている。見た目の印象は間違っておらず、使い古された魔法のローブを着たまま、眠り続ける友人、ネズリーがいた。

　正直、才能があるのではないかと、思っている。魔力さえフレーデル並みであれば、ドラゴンの神殿に迎えられるほどだと。

　歩くミイラのお師匠様に及ばずとも、偉大なる魔法使いと呼ばれたい。誰もが驚く力を手に入れたいという夢や、野望の持ち主なのだ。

　魔力が、不足しているだけだ。

　細かな芸当、魔法の力と手先の器用さで、まじないに長（た）けたオットルのお兄さん。

　魔法の力はフレーデルに次（つ）いで高いが、細かな操作が苦手なレーゲル姉さん。

　二人の中間と言うべきか、ネズリーは細かな作業が得意であるだけでなく、魔法の操作にも長（た）けているのだ。細やかに術を発動させ、手品師も真っ青の芸当が出来る。

　続かないだけだ。

　魔力が、すぐに底をつくだけだ。

　誰もが誰もをうらやみ、自分の得意分野で、自慢（じまん）をしあう関係。それが、気付けば仲良し五人組と言うグループを形成していた。

「早く、目覚めるんだワン」

　ぽんと、眠る友人の腕に触れて………駄犬ホーネックは、違和感に気付く。

　何かを、握り締めていた。

　誰も、気付かなかったのか、わざわざ眠る仲間の手を見つめる暇はない。たまたま気付いたのは、たまたまだ。

「………メモにしては、おかしいワン」

　犬の手であることが、少しもどかしい。

　本のページをめくる、扉を開けるということは出来ても、細かな作業は苦手である。犬の手で、人が握っている紙切れを取るなど、とても大変だ。

「………なんだ、ゴミだワン」

　駄犬ホーネックは、そう判断すると、立ち去った。

　犬の嗅覚が教えている、安っぽいジャムの香りが、紙切れの間から漂うと。偶然、汚れがついた紙切れが、くっついたのだろうと。

　ねずみが木の実をつぶして、インク代わりにしたなど、わかるわけもない。折りたたんだために、長く、人の手に握られていたために、文字がつぶれたなどと、分かるわけもない。

　――ねずみ生活、始めました。

　ネズリー生存の手がかりは、こうして、失われた。