生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第50話 おもちゃ箱の、宝箱

　ねずみは、小さく鳴いた。

「ちゅう」

　静かにな――

　ねずみの横には、好奇心が旺盛（おうせい）な野次馬という、宝石が浮かんでいた。仲良く壁の隙間から、部屋を見つめていた。

「はぁ、これから、あとは――」

　中年の男は、机の上にグラスを置くと、ため息をついた。

　すでに、空になっている。もちろん、水差しを用意したのも、グラスを用意したのも、この男だ。

　運動不足と言う中年の男は、服装も、寂しい。休むために人を呼ぶほど、裕福ではない。落ち目のおもちゃ屋さん、キートン商会の主様だ。

　やっと、休める。そんな気分で、水差しとグラスをテーブルにおいて、休んでいた。

　気も緩み、口も緩む。

「逃げられると、思うな――か。ガーネックめ、待っていろ」

　改めて、グラスに水を注ぎながら、悔しさを口にする。

　ここには、誰もいない。誰も聞いていないのだと、心の中に溜（た）め込んだものを、吐き出しているのだ。

　ねずみは、しっかりと聞いていた。

「ちゅぅううっ～」

　そういう事か——

　ねずみは、重要な場面だと、緊張していた。

　キートン商会というおもちゃ屋さんは、ガーネックの裏の仕事を担わされているようだ。

　独り言によって、明らかになった。キートン商会の敷地は、夜の時間になると、ウラ賭博の会場になるのだと。

　おもちゃのコインを使った賭博ゲームを、悪用したのだ。調べられても、出てくるのはおもちゃのコインの金銀財宝なのだ。

　商売は許可制であり、賭け事には上限が設けられ、ルールを守って楽しく遊ぶものである。そのルールを外れた、スリルを楽しむ場所が、キートン商会の、ウラの顔だった。

　それだけではない、キートン商会の主の言葉には、続きがあった。

　盗品の、オークション会場に成り下がったと。

　地下に、隠されていると。

　従業員でさえ、立ち入りが出来ない、地下への入り口と、今の言葉。『逃げられると、思うな――』とは、ガーネックからの、脅迫（きょうはく）だ。

　ねずみは、目を細めた。

「ちゅう………ちゅうう、ちゅううう」

　そうか………やはり、ガーネックが――

　ねずみは、名探偵を気取って、腕を組んで考える。赤い宝石も、空中でゆらゆらと、部屋の中を歩き回るように、くるくると回る。

　ねずみの後ろを、ふわふわと。

　壁の内側と言う空間は、ちょっとした箱を隠す程度の幅しかない。ただし、ねずみにとっては、十分な部屋のサイズである。

　うろうろと、考えながら、歩き回れる広さである。

　宝箱の前に、到着する。

　本物の宝石が混じった、ニセガネの金銀のコインが山積みの宝箱だ。

　赤い宝石だけは、本物だった。

　しかも、ただの宝石ではない、魔法の宝石である。どこから盗み出したのか、空中に浮かび、赤々と光り輝いて、ねずみの周りを回っている。

「ちゅぅ」

　静かに――

　ねずみは、宝石に告げた。

　椅子（いす）が、がたりと倒れる音がした。おもちゃ屋の動く気配に、ねずみはすばやく反応し、宝石箱の背後に隠れた。

　赤い宝石も、明りを潜（ひそ）める。

　しばらくすると、ズズズ――という音が、大きく室内………壁の内側に響く。絵画に隠された、壁裏と言う隠し場所が、光に照らされる。

　見つかるのではないか、ねずみが、いつで見逃げ出せるように身構えていると、ねずみが隠れている宝箱の隣に、新たな宝箱が押し込まれた。

　壁の中を、わざわざ確認するわけもない、ズリズリと、ただ、押し込んだようだ。

「来週のパーティーまで、ここにいてくれよ………そして――」

　――招待客を、驚かせてやってくれ

　主の祈るようなつぶやきを最後に、壁の内側は、再び静寂に包まれる。

　裏賭博（うらとばく）にニセガネに、誰かが気付いてくれるはずだと。それは、今の犯罪暮らしが、終わりを迎えるようにとの、キートン商会の主の願いだ。

　カーネナイの若き当主、フレッドと同じく、追い詰められていた。だが、最後の一線を守ろうと、戦っているのだ。

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅうううう、ちゅううっ」

　お前の気持ちは、分かった―—

　小さなこぶしを握り締め、決意に振るわせていた。

　宝石の輝きも、怒りを表すかのように、強く、血のように強い赤に変わっていた。

　そして、その夜――

「ちゅぅ～………ちゅぅ～………」

　そおぉ～っと………そおぉ～っと………

　ねずみは、おもちゃ商会の主がいなくなった部屋の中を、忍び足で歩く。

　その必要がないほど、小さなねずみである。手のひらサイズであり、むしろ、そそくさと、ちょろちょろと、部屋を横切ったほうが、安全だ。

　これは、気分だ。

　背後からついてくる宝石も、ドキドキと、小さな点滅で、大いに目立っている。

　ねずみよりむしろ、ぴかぴか光る宝石様が、よく目立つ。

　この宝石も、盗品に違いない。宝石箱は、地下室から持ち込まれた。おそらくは、盗品が山積みとなっているのだろう。

　おもちゃが並ぶ棚に紛れ込ませていたため、間違えたのだ。おもちゃ屋の主が、本物の宝石と、ニセモノを見分ける力があるだろうか。

　しかも、薄暗い倉庫の作業だ。

「ちゅぅ～っ………ちゅうっ！」

　ねずみは、掛け声をかけた。

　扉よ、開け――と。