生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第32話 事件は終わり、ねずみが残った

　カーネナイ事件。

　名家カーネナイの没落に終止符を打った、若き当主フレッド・カーネナイによるニセガネの銀貨の鋳造（ちゅうぞう）及び拡散、そして資金調達のための強盗事件を総じて、そう呼ぶ。

　名家の没落は、遠くのこととして、時折は聞く話である。

　その終焉（しゅうえん）を静かに迎えるのか、無様に最後の足掻（あが）きをして、世間を騒がせるのかは、名前を受け継いだ当主の責任に追うところである。

　世間一般ではそうなっているが、フレッドと言う若者には果たして、選択肢があったのだろうか。

　そして、主の暴走を止める立場の執事は、なぜ、主と運命を共にする道を選んだのか。

　カーネナイ事件解決の功労者、アーレックは疑問を口にした。

「貧しさに負けたって言ってましたけど、本当にそうだったのかもしれません。気の弱そうに見えて、ただ、不器用で、まじめなヤツって感じを受けましたから」

　場所は、都市の警備本部。

　警備兵詰め所の、一番でかい建物だと言う認識で間違いない。数百人の警備兵や、幹部の皆様、地位ある方々がお役目につく場所である。

　アーレックも、騎士の血を受け継ぐ一人として、ここに勤めていた。

　そして、お義父上（ちちうえ）もまた、幹部のお一人として、ここにいた。

「安易な同情は、真相を見る目を曇（くも）らせるが………お前が見た印象もまた、真相に近づくための大切な手がかりだ、しっかりと胸にしまっておけ。だが、公平さを忘れるなよ。お前は未熟と言っても、騎士の家系を継ぐ、人々を守る立場なのだからな」

　アーレックが、本当にただのチキンであったなら、フレッドたちは逃げ延びたかもしれなかった。ニセガネ事件も、まだまだ解決には遠いと、ため息をついたかもしれなかった。

　その実行犯と、主犯はすでに、当局が抑えた。アーレックが捕まえたのだ。投降を促し、お連れしたのだ。

　ならば、手柄を誇って問題はない。

　それなのに、アーレックの顔には、喜びや、達成感と言う気持ちが、浮かぶことはなかった。

　ねずみに案内されただけだと、正直に語っている。

　しかも、本当の黒幕は、借金取りに違いない。借金の返済を武器に、犯罪に手を染めるようにそそのかしたのだ。

　どうにか、できないのか。

　その答えは、またもお義父上（ちちうえ）から、もたらされた。

「あの金貸しは、ガーネックと言ったな。善良な金融業者だと腰を低くして名乗って、解放された。没落したカーネナイに金を貸し付けていただけだとな。金を返す当てがないのに貸し付けていたと指摘しても、名家であるために、名前で信用したと………うまく逃げられた」

　仮面の銀行強盗の青年達も、ガーネックから金を借りていたようだ。

　無計画と責めたくはない、小さいとは言っても劇団に所属しており、その興行主は夜逃げしたのだ。夢を捨てればよかったと言えるのは、関わりのない第三者だからだ。

　それ以外の道がなくなった、そこまで追い詰められた果ての行為だ。

　冷静になるためには、余裕が必要なのだが――

「その余裕を持たせないための演出に、ガーネックと言う善良な金融業者は、とても長けていたわけだ。自分の手を決して汚さず………」

　お義父上（ちちうえ）は、確定ではないとしながらも、カーネナイの先代当主の収賄事件についても、語った。

　現当主、フレッドの叔父の収賄事件も、一枚噛んでいるようだと。

「………まさか、あの屋敷を手に入れるために、暗躍した？」

　そのように考えることも出来る。それにしては、遠回りと言うか、時間をかけて追い詰めたものだ。それに、屋敷を手に入れた後、どうするのか。

　巨大な犯罪が、背後にある予感を覚えながら、何も出来ない。

「何年もかけて追い詰める………可能性はあるが、可能性に過ぎない。怪しいというだけでは、何も出来ないし、してもいけないのだ」

　法を守る側としての限界を、悔しげにお義父上（ちちうえ）は語った。悔しさに、年齢は関係ない。今だけは、アーレックと共に、悔しさを語り合う。

　カーネナイ事件の黒幕は、カーネナイの若き当主フレッドであると、公式には記されるだろう。没落した名家の最後は、若き当主の暴走で終わったと。

　本当に、そうだろうか。ふっと湧き出る疑問は、記されないのだから。

　追い詰めた相手は誰か、誘導した相手は誰か、躍（おど）らせた金貸しのガーネックは、次の獲物を探すだけではないのか。

　人を守る立場の二人が、後味が悪い事件だと感じる理由だった

「そのあたりは、上に任せておけ。影で動くには、お前は正直すぎる」

　今は、手柄を誇りに思っていればいい。上に立つ一人として、改めてアーレックにねぎらいの言葉をかけると、お義父上（ちちうえ）は部屋を後にした。

　その後姿を、尊敬の眼差しで見送るアーレック。扉が閉められたあとも、しばらくは敬礼をしたまま、立ち尽くしていた。

　指輪をかぶった、ねずみと一緒に………