第86話 見習い料理人と阿鼻叫喚の港
ゲイル大陸の玄関口でもある、ボトリング港。
……からすこし、離れた場所にあるボトリング
毎日、明け方から昼頃にかけて市場が賑わうこの港に──
「うわあああああああああああああああ!!」
「海賊だあああああああああああああああ!!」
「海賊が来たぞおおおおおおおおおおおおお!!」
「逃げろおおおおおおおおおおおおおおおおお!!」
人々の悲鳴と怒号が飛び交っていた。そんな人々の視線の先にはガレイトたち。
一行はそんな人々を尻目に、申し訳なさそうに、阿鼻叫喚の港へ降り立った。
やがて、ガレイトたちは振り向くと、船を見上げ、ソニアの顔を見る。
「な、なんか、すまんな」
「いいんだよ。港湾じゃ警備が厳しいから、近くの漁港に停泊しようと提案したのはあたいらだからね」
「そうか……」
「……ま、けど、そのお陰で……」
ちらり。
ソニアがガレイトの近く──
魚のエラに引っ掛ける道具、手鉤を構えていた男を見る。
「ひ、ひぃぃいいいいいいいいいぃぃぃ!?」
男はそんな声をあげると、持っていた短剣を放り捨ててそのまま逃げ去った。
「なんだか、えらい騒ぎになっちゃったねぇ……」
「なんというかまあ、ここの人たちの反応も、大袈裟な気がするがな……」
「なに言ってるんですか、ガレイトさん。海賊なんて、どこ行っても歓迎されませんよ。こうなってしかるべきです」
「ふむ、そういうものか……」
イルザードがそう言うと、ガレイトが小さくうなずく。
「やれやれ。ほんとは美味い魚でも食べて、観光でもしたかったところだが……こりゃ、早く帰ったほうがよさそうだ」
『そ、そんなあ』
『新鮮な魚、食べたかった……』
ソニアの後ろから、団員たちの落胆の声が聞こえる。
「……そうだな。助けてもらっておいてなんだが、せめて帆だけでも普通の物に変えたほうがいいかもな」
「はぁ……もうやめようかね、海賊」
『えええええええええええええええ!?』
ソニアの後ろに控えていた海賊たちが、驚きの声をあげる。
「それもいいかもしれん。目的はあくまで、奴隷エルフの保護なのだろう? なら、べつに海賊にこだわる理由もない気がするが……、事実、やっている事自体は素晴らしいし、それに賛同してくれる人もいるだろう。ここか、セブンス王国にかけあえば、それなりにいい待遇ももらえるんじゃないのか?」
『たしかに』
ソニアの後ろに控えていた海賊たちが、納得したような声をあげる。
「ちょいと、なに納得してんだい、あんたら。さっきのは冗談だからね?」
『ほ……』
ソニアの後ろに控えていた海賊たちが、安堵の息を漏らす。
「……だが、なにか、海賊にこだわる理由でもあるのか?」
「いや、そりゃあ、ほら、あるに決まってるじゃないか」
「……ちなみに、その理由を訊いていいか?」
『カッコイイから!!』
ドン!
今度はソニアを含めた、海賊全員が声をあげた。
◇
ボトリング漁港。
その船着場から、ソニアたちが乗った船がどんどんと遠ざかっていく。
ひととおり挨拶を済ませた一行は、人っ子ひとりいなくなった港に目を向けた。
「さて、拙者たちも早速、向かうでござる」
「そうですね。では、行きましょうか……」
ガレイトはそう言うと、全員(イルザード以外)分の大荷物を担ぎ、先導するように歩き始めた。
「……たしかこの近くに、定例会に使用される議事堂があるのでござろう?」
「はあ?」
それを聞いた途端、イルザードは眉を顰め、口を半開きにして、心配するようにサキガケを見る。
「な、なんやねん、その顔……」
サキガケが口を尖らせて、恥ずかしそうにイルザードを見る。
「さっきまで何を聞いて……いや……なんというか、よかったな、私たちがいて……」
「ぐぬっ!? ……ま、まあ、それについては、感謝してるでござるが……」
「──イルザード。いくらサキガケさんが方向音痴だからって、言い方があるだろ」
「さーせん」
「がれいと殿ぉ……、ふぉろーになってないでござる……」
「す、すみません。……話を戻しますが、サキガケさん、ここはまだヴィルヘルムではないのですよ」
「あ、そうなのでござる?」
「はい。ここはゲイル大陸の玄関口、そしてヴィルヘルム帝国の隣国であるミラズール、そのボトリング領内の漁港なのです」
「ふむ、ミラズール……あっ、なんか、聞いたことがあるでござる!」
「いちおう、ミラズールもそれなりの国なのだがな……」
イルザードが小さく、誰にも聞こえないようなトーンで呟く。
「俺たちはこの国を突っ切って、ヴィルヘルムへと向かう……のではなく、国境沿いをぐるりと回るようにして、ヴィルヘルムを目指します」
「ニン? なぜ、そのような面倒を?」
「あー……」
ガレイトが言いづらそうに、イルザードに目配せをする。
イルザードはそれに対し、軽く肩をすくめてみせた。
「言っても問題ないでしょう。有名なことですし」
「……じつはですね、サキガケさん。仲が悪いのですよ」
「仲?」
「ヴィルヘルムとミラズールの仲です」
「あっ……隣国特有の
「い、いえ、国民同士はそうでもないのですが……」
「うん? どういうことでござる?」
「国王……ミラズール王側から、一方的に目の敵にされていているんですよね」
「……なぜでござる?」
「それは理由があって言えませんが……加えて、俺の……俺の……」
ガレイトが言いかけて、カミールを見る。
「おじさんが、どうかしたの?」
「あー……いや、俺ではなく、イルザードはヴィルヘルム・ナイツの隊長格だろ?」
「そうでござるな」
「そうだね」
サキガケとカミールが同時にうなずく。
「隣国ということもあり、面も割れているので、無用ないざこざが起きるのを避けるために、あえて我々は目立たない陸路を往くのです」
「なるほど。でも、陸路……国境沿いのほうが、色々と厳しいのでは? 警備とか……」
「それは問題ありません」
「ん? そうなのでござる?」
「はい。さきほども言いましたが、国民自体はそうでもないのです。ただ、国の中央へ行けば行くほど、その……なんというか……」
「──
ガレイトの言葉を代弁するように、イルザードが言い放つ。
ガレイトはため息をつくと、イルザードをなじるように見た。
「おい、イルザード、おまえはもう少し、歯に
「周りにミラズールの人間はいませんし、大丈夫でしょう」
「あのな……俺が言っているのは──」
「ふむ、なるほど。つまり、国境警備をしている者は話が通じるので、国をまっすぐ突っ切るよりも、すんなり移動できる……と」
「は、はい。……理解がはやくて助かります」
「なにやら
サキガケがそう言うと、ガレイトは苦々しく笑う。
「そ、そうですね……色々ありますね……」
「ん、承知したでござる」
理由を話さないガレイトを見て、サキガケはそれ以上何も尋ねずにうなずく。
「ですから、道はわかるので、はぐれずについてきていただければ……」
「ニン。……まぁ、最初からのそのつもりでござるが……ははは……」
こうしてガレイトたちは、ゆっくりとミラズール国境沿いを北上していった。
ガレイトの言うとおり、ミラズールの端。
そこの役人や領主、警備兵のほとんどは友好的で、とくに大きな問題は起こらなかった。
道順も熟知しているということもあり、一行はやがて、ヴィルヘルムの国境付近。
その検問所にたどり着いた。
そして──
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