第86話
町へと駆け出していき、飾ってあるお店に駆け込んで、絵を売ってくれるように頼んだ。いきなり現れたジゼルに店員は目を白黒させ、買ったばかりで手放したくないと言う。
「倍の値段出すから、お願い！」
「うーん、そう言われてもねえ」
「これは、偽物なのよ！」
偽物、という言葉に反応し、ジゼルと店主のやり取りに人だかりができて、店の外から大勢がのぞき込んでくる。
ジゼルはまずいと思いつつも、さらに鬼気迫る形相で事情を伝える。しかし一向に首を縦に振らない店主に苛立って、また来ると言っていったん店を出て次の店へと向かった。
同じようにジゼルが説明をするが、やはり反応は一緒で、目を白黒させるだけだ。それにジゼルが焦り始めていると、どこからか人々の騒めく声が聞こえてきた。
「――火事だー！」
店を出て人々が指さす方向に目を向けると、真っ黒な煙が立ち上っている。ゴオゴオと燃え盛りるその場所は、ジゼルがたった今走ってきた方向だった。
「まさか……燃えているのは私の家!?」
大慌てで人々をかき分けて、ジゼルは今しがた来た道を駆け戻る。脚をもつれさせながらたどり着いた我が家を見て、ジゼルは声を失った。
「こんな……なんで、どうしてこんなことに……！」
泣きたい気持ちは消えていて、ただただ焦りだけが胸中へと広がっている。
「マチルダ、マチルダ！」
長年ずっと一緒に居た手伝いの名前を呼ぶが、姿は見えない。そのまま奥まで走っていき、ジゼルは悲鳴を飲み込んだ。
「……家も……アトリエも、蔵も！」
そこにはすでに火柱に包まれた、ジゼルの家があった。
「水じゃだめだ、油に引火して……！」
井戸の水を汲んでみたものの、それをどうしていいか分からない。樽一杯だけの水で、その惨状が鎮火できるようには到底思えなかった。さらに悪いことに、ジゼルの家は町はずれにある。消火活動ができる火消したちが、準備を整えてから来るのには時間がかかった。
「どうしよう……」
呆然としているうちにも、家の柱は真っ黒に焼けこげ、建物が倒壊していく。よく燃えるものに引火した炎の渦の勢いはすさまじく、あっという間にジゼルの全てを灰にした。
消化活動の隊員が来た時にはすでに家は焼け崩れていて、鎮火したのはいいものの、そこに残っていたのは、ただの家の残骸だった。
すすだらけになりながらその様子をじっと見ていたジゼルの肩を、ポンと叩いた人がいた。
「こちらの家の方ですよね？」
振り返って見れば、そこには王宮で以前見かけた顔がある。
「ボラボラ商会の筆頭……」
「いかにも。先ほど燃えた蔵の中身の所有権を持つ者です」
ボラボラの筆頭は、ぺらりと紙きれを取り出した。ジゼルが受け取って見ると、それは二枚あった。
「こちらは、あの蔵に入っていた作品全て、小さいものから大きいものまで千三百点余りの購入伝票です」
その一つ一つは書かれていないが、莫大な金額が見えた。もう一枚にジゼルが目を通すと、筆頭は声のトーンを落とした。
「こちらは、あの中のものが全てファミルーの作品であるという、証明書になります」
「な……そんな、あれは全てジェラルドの作品です！」
筆頭は人差し指を突き出して、左右に振った。
「疑いたくはないですけどねえ。私たちもジェラルドの作品だったら困りますので、念のためにファミルー作品である証明が欲しいと言いました。そして、それに署名をいただいています」
そこには、マチルダの字で、ジェラルドの名前が書かれている。
「そんな……」
「あ、ちなみに、もし偽物だった場合は、我々が購入した金額の、二倍の金額の賠償金をお支払いいただくことになっています」
「なっ……！」
ここに書いてありますよ、と筆頭は小さい文字で書かれたそれを指さした。
「まあ、その説明は省きましたけれども、よく読んでからお返事くださいと言ったんですが、すぐに署名してくださったのは、ジェラルドさんの方でしたよね？」
はめられた、とジゼルは唇を噛んだ。マチルダが読める文字はほんの一部だ。それを逆手にとって、口頭で省いた説明だけをして、署名を手に入れたのだ。
「汚い……こんなやり方！」
「さあ、何のことでしょう？」
王宮でボラボラ商会に泥を塗ったのを、恨まれていたのだ。ジゼルはそれを思い知らされて、ぎゅっと目をつぶった。
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