竜は墓標を捧ぐ

第十五章 ④

　先に酔い潰れたレインを、とりあえず床に転がした。ブルーコートが全裸なのは、ゼルが『やっぱりこいつは女に違いない』と試しに脱がしたからだ。結果は、まあ、最初から知っていたけど。

「で、オヤッさん。さっきの話は飲んでくれるかい？」

　革張りのソファに深く座り、ゼルはナッツを噛み潰す。

　ダルメルは年季の入った安楽椅子を揺らしつつ、手酌でグラスに冷えたビールを注いだ。すっかり、顔は赤くなっている。

「おや、何じゃったかな？」

「とぼけるなよ。機操剣の改造だよ、改造」

　ゼルは身体を起こし、まだ残っているボトルを探した。軽く振り、直接口をつける。やはり、ブランデーはこのくらい温い方が好みだった。

「金さえ払えば、どんな注文だって聞いてやるさ。じゃがな、ゼル。ヌシはなにをするつもりだ？」

「レインと同じことを聞くんだな。別に、どうってことない。成すべきことをするだけさ。ただ、それだけの話だよ」

　若者の意見に、老人は深く息を吐いた。溜め息ではなく、けれど腹に溜まった憤りをぶちまけるように。

「この街は、短時間の内に大きくなりすぎた。大きな組織がいつまでも争い続けている。このままではいつか、取り返しのつかない場所まで行ってしまうだろう。その先には一体、何があるというんだ」

「怠惰の清算ってわけだ。大いなる破滅か、発展か、それとも混沌か。一つだけ分かっていることがある。それは、動かなければなにも始まらないってことだ」

「今を変えようとするのは、若者の美徳じゃのう」

「なんなら、機操剣の振り方を教えようか？」

「ぬかせ、小僧」

　ダルメルが深い皺をさらに深く刻んで笑う。

「まあ、ええわい。ただのゼル。これだけは約束しろ。無理はするな。今のヌシには休息が必要じゃ。ゆっくりと英気を養うことも戦いじゃ」

「……ああ、肝に銘じておくよ」

　しっかりと頷き、ゼルはボトルを傾けた。

「ところでオヤッさん。旧工場地帯に赤獅子騎士団が要塞を築いたのを知っているか？」

「あれか？　ああ、知っているとも。連中も派手なことをするもんじゃ。それだけ、余裕がなくなっているということでもある。瀟洒会同盟や銀行領との戦いに、後れを取りたくないんじゃろう」

「要塞を護る外壁は、堅固って噂だ。なんでも大砲の雨を降らしても傷一つつかないらしい。まったくもって悪手の極みだ。面じゃなく、点で考えるのが正解への近道だろうぜ。酒の肴にするには、ちょっとばかし塩辛い話だけどな」

　少なくとも、ブランデーには合いそうにない。

　ダルメルがビールをあおり、グイッと唇を拳で拭った。

「速度と質量がそろえば、どうとでもなる。もっとも、かなり複雑な機導式になるの。レインに聞いてみるといい。あいつは頭が良いからの。一週間もあれば、なんとかしてくれるじゃろうて」

　紙切れ一枚、舞う。

　ゼルがテーブルへとパンチカードを投げ落とした。二枚、三枚とさらに重ねる。トランプで賭け事をしているかのように。

　ダルメルがパンチカードを一瞥し、目を見張った。

「こいつは……」

「一か月も仕事がなかったんだ。考える時間は十分にあったよ」

　ゼルが空になったボトルをテーブルへと置いた。ダルメルは酔いが覚めた顔でパンチカードを掴み取り、凝視する。

「ゼル、お前は」

「オヤッさん、なにも言ってくれるな」

　ゼルは前髪を掻き上げ、自嘲気味に笑う。

「連中に、誰に喧嘩を売ったのか教えてやる」