銭と刀

第242話 命令

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　建物の裏手に出た。

　門は見える。閉じている。

　そしてその前に、二十人ほどの完全武装した男たちが並んでいた。

「殿下」

　そのうちの一人が進み出てきた。

　壮年の男で、名前は知らない。武器は立派で、具足も他とは違う。

　ただ見た目がいいだけの武器なら良かったが、どう見ても使い込まれたものであり、そして男に馴染んでいた。

「不正を正すために、犠牲になっていただきます」

　男が剣を抜く。いやに長い剣だ。その立派な体躯と合わさると、どこか武神のような趣にもなる。

　俺は体も華奢で、刀はすでに血で曇り、見劣りすること甚だしい。

　しかし見た目で勝敗は決するものでもない。

「タガケ侯爵、こんなところで何をしている」

　俺の後ろから、殿下と呼びかけられた彼が、声を発する。

　不自然なほど落ち着き払った、状況を把握する気のないような声だった。

　二十人はどう見ても並の兵士ではない。タガケ侯爵と呼ばれた男が指揮する、強者なのだろう。

「きみの仕事は冬のために国の各所に手配を出す、冬司だったはずだ。それがなんで武装して、こうしてここにいるのか、是非聞きたい」

「是非もなし。この国を憂えたものが立ち上がっただけのこと」

「きみの私心ではなく？」

　年齢を倍以上重ねている男を相手に、彼は全く動じなかった。

　これが王者の風格か、と見るものもいただろう。

　剣を取らず、言葉だけで相手を威圧する、超常的な人間が、確かにいるのだ。

　ただし、どんな人間でも剣で斬られればそれまでのこと。

　暴力で原理を適用しようとタガケ侯爵が歩み寄ってくるのに、俺はそっと彼とタカゲ侯爵の間に位置を変えた。

　男が足を止め、剣を構え直した。

「見たことのない小僧が、俺を止められるものか」

　タカゲ侯爵の言葉に、しかし俺は無言を通した。

　俺もまた守るべき彼と同様、落ち着き払っていた。

　動揺するような状況ではない。

　自然と、感覚は研ぎ澄まされ、全てを思考が把握し始める。

　風の流れさえもが見え、月明かりの粒子さえもが見えた。

「国の害毒を今、我が手で除く！」

　怒声とともに、タカゲ侯爵が踏み出してくる。

　長剣が鋭い弧を描き、俺の首筋へ。

　紙一重で避ける。

　しかしそれは読まれている。

　タカゲ侯爵がさらに前進。狙いは俺じゃない、俺が守っている彼だ。

　姿勢を強制的に変更、横合いからタカゲ侯爵にぶつかろうとする。

　それも読まれていた。

　切っ先が急旋回、俺の胸元をかすめる。回避で足が完全に止まってしまった。

　今度こそ、タカゲ侯爵は彼の方へ突進を始めようとして。

　短剣がその鼻先を掠める。

　俺が投擲した短剣にはほとんど何の意味もない。

　あったのは、足をほんの一瞬でも止めさせることだ。

　その一瞬さえあれば、こちらは間合いを詰められる。

　剣聖府は、剣聖が主体となったある種の道場だが、そこで身につけられること、身につけさせられることは多岐にわたる。

　剣術でも、居合や二刀流、槍術、棒術、薙刀まであり、さらに飛刀、礫、弓矢も含まれる。

　そして剣術に付随するものとして、体術もあるし、実に奇妙な下半身の動きも含まれていた。

　俺とタカゲ侯爵の間には、広い間合いがあったはずだ。

　それはタカゲ侯爵が一連の詐術で作り出した、言わば猶予だった。

　ただし、俺にとってはそれはほんの些細なことだ。

　足が地面を蹴りながら滑る。

　横にずれるように、しかしまるで影が動くように、俺の体は間合いを詰めた。

　気づいたタカゲ侯爵の本能が、横薙ぎに長剣を振り回した。

　尽の顔が脳裏に浮かぶ。

　体が自然と動いた。

　長剣に刀を当て、修練を積んだ技が長剣に極端な負担をかけ、それには長剣が振るわれる力さえもが負荷として加わる。

　一点への力の集中に、長剣が半ばで折れた。

　動揺する間も与えなかった。

　俺の刀の切っ先が、タカゲ侯爵の額を断ち切った。

　血が噴き出し、よろめいた侯爵をもう一撃、袈裟に切り裂く。

　具足の一部が弾け飛ぶ中で、彼は力に負けて両膝をついた。

　まるで懺悔するような姿勢だった。

「何故だ」

　すでに血で真っ赤に染まった顔の中、口が動くと歯が白いがよく見えた。

「何故、私はこのような」

　何を言っているか、本人にもわかっていないだろう。

　呼吸が弱くなり最後に「うづき」という言葉を口にして、ついにタカゲ侯爵は倒れた。

　うづき、卯月、というのは人の名前だったのか。

　どういう関係だったのか。

　考えることは、許されなかった。

　指揮するものを失った二十名が、その仇を討つべき、俺に殺到してきた。

　その俺は自分の身を守りながら、今も何事もないように悠然と立っている彼をも守る必要があった。

　いや、俺が倒れてもいい。彼が倒れては負けなのだ。

　刀が躍動し始める。

　まるでそれ自体が意識を持っているように。

　俺は俺の意思で剣を振っているとは思えなくなっていた。

　刃が意志を持ち、その刃は、一人の男を守ることを俺に命じている。

　切る。

　切って、切って、切り続けることを、俺は求められている。

　音は聞こえなくなり、目は見えなくなり、体は感覚を失い、しかし刀だけは何もかもを把握している。

　刀が俺に命じ続ける。

　切れ。

　全てを、切れ。

　これは呪いか、それとも、俺の本質だったのか。

　甲高い悲鳴をあげ、武装した男が倒れる。

　もう周囲に立っているものはいない。

　俺は死体の群れの真ん中に立ち尽くし、ただ俯いていた。

　刀を伝う血は、誰の血か。

　俺が奪った命は、どんな可能性を秘めていたのか。

　俺の前に立った男たちは、何を思ったか。

「見事、としか言いようがないな」

　俺のすぐ横に、彼が立った。

「どうやら騒動も、収まってきたようだ」

　笛の音が盛んに交わされている。その音の組み合わせは俺にもよくわかる符牒だった。

　援軍が来た。反乱は収束に向かってるのだ。

　俺は生きている。

　彼も生きている。

　その代わり、大勢が死んだ。

　虚しいと思ったはずが、俺は安堵してもいた。

　それなのに、脱力し崩れ落ちそうになるわけでもなく、全身は程よく力み、まだ戦いを欲しているように思えた。

　俺は刀を鞘に戻した。

　視線を彼に向けて、驚いた。

　彼は全く変わっていないのだ。

　疲れてもいない、やつれてもいない。傷を負ってもいないし、血に塗れてもいない。

　まるでそういう、何ものも、ありとあらゆる全てが及ばない、不可侵な存在であるようにそこに立っていた。

　その彼が微笑むのに、俺ははっきり言って、恐怖した。

　剣を向けられるよりも、恐ろしかった。

　俺は視線を周囲に向けた。

　倒れている男たちを見て、何を感じればいいのか。

　凡庸で、愚かで、ささやかな男たち。

　俺は、どちらの側だろうか？

（続く）